Эльрик тоже встал.

— Ольга, если ты сейчас говоришь о своем мире, то лучше сообщи господину Шакке. Я половину твоих выводов не понимаю.

Конечно, ведь он не был в курсе всего. Вряд ли Шакка поспешил ему доложить о своем двойнике-долгожителе — просто незачем. Но я точно понимала, почему обсуждаю это сначала именно с Эльриком! Мне было необходимо мнение, не замутненное столетиями безуспешных поисков, не искаженное ожиданиями! Потому я шагнула ближе, посмотрела прямо в глаза и проговорила:

— Я обязательно расскажу об этом некроманту, но сначала хочу узнать, что думаешь ты. Демоны всю вашу историю терзают население. Их ловят, истребляют, но угроза от них не снижается. Вы их ненавидите, и господин Шакка поставил перед собой благородную цель, нужную всему вашему миру. И любой человек из вашего мира первым врагом назовет демонов: эта борьба стоит выше политических распрей, выше экономической выгоды…

— Само собой! — Эльрик не понимал. — Нет, войны в нашей истории случались, но общий враг человечества — демоны. К чему ты клонишь?

— К очень сложному вопросу, — я сделала паузу, чтобы сформулировать правильно и не вызвать предсказуемой агрессии. — А никто из вас не допускал мысль, что какая-то часть демонов может жить среди вас? Что они давно потеряли страсть к убийствам, что приучились к обычной пище, что им просто незачем вступать в эти схватки, если ваша жизнь им понравилась?

Эльрик открыл рот, закрыл, задумался. Потом зажмурился и потряс головой. В итоге выдал:

— По-моему, мы сегодня перенапрягли твой мозг, Ольга. Зачем им это делать?

— Чтобы не умирать! Чтобы не охотиться! Чтобы не стать жертвой очередной ведьмы или некроманта! — я развела руками. — Подумай, это логично!

Он скривился:

— Нет, полный бред. Потому что любая ведьма или сильный маг отличит ёки от обычного человека! С десяти шагов почует!

— А-а, — я вынуждена была признать несостоятельность своей теории. — Получается, что это было бы возможно только в таком мире, где нет магов и ведьм…

— Так, — он словно разозлился. — Я не до конца понимаю твои слова, но судя по твоему волнению, что-то важное! Сама расскажешь господину Шакке или мне рассказать?

Понимая, что до окончательных ответов в одиночку не добраться, я смирилась.

— Я сама и прямо сейчас.

Керин сидел на стуле перед клетью. Демон лежал на полу бесформенной массой и не шевелился.

— Что случилось, Оля? — Шакка и на этот раз не обернулся. — Соскучилась, или Эльрик уже научил тебя читать?

Я уверенно подошла ближе, темная масса за решеткой немного оживилась и пошла медленными волнами.

— Я могу задать вопрос демону, господин?

Керин перевел взгляд на меня, подумал секунду:

— Изволь, если тебе больше заняться нечем. После того, как я отказался от сделки, он ушел… в себя. Только близко не подходи.

Я и не собиралась рисковать. Сделала только небольшой шаг вперед. Обращалась к демону уверенно, хоть и очень волновалась:

— Я не тот человек, который может предложить тебе сделку или освободить тебя. Но прошу ответить. Знаешь ли ты о существовании мира, очень похожего на этот, но в котором вообще нет магии?

Масса резко поднялась стеной вверх, а потом сжалась в столб. И уже через мгновение передо мной стояла древняя старуха — сгорбленная, живая, настоящая, и только глаза на ее лице выглядели неестественно молодыми. Я решила, что эту неожиданную метаморфозу можно считать заинтересованностью, и потому заставила себя ступить еще ближе. Господин Шакка успеет меня отшвырнуть, если возникнет такая необходимость. Голос демона был хриплым, старческим, а слова он произносил неправильно, как если бы только осваивал язык:

— Слыхало про мир. Сказка.

— А если не сказка?

— Тогда здесь попасть легче, чем там. Этот мир близко, тот далеко. Так далеко, что невозможно.

Керин уже стоял рядом со мной и тоже ловил каждое слово, но не вмешивался.

— Звучит так, будто ты об этом жалеешь, демон ёки, — я пыталась взять себя в руки, но голос дрожал.

— Я хотело там. Все бы там. Но силы не хватает. Или он выдумка. Легенда.

Теперь у меня задрожали и руки.

— И о чем же говорит эта ваша легенда?

Старуха еще сильнее наклонилась, как будто ей было тяжело стоять на ногах, и заглядывала теперь в глаза снизу вверх:

— Легенда, что есть мир, где я могу жить без боли.

— Без боли? То есть вы уходите из своего мира, потому что там плохо?

— Невыносимо.

— И несете зло в другие миры?

— Выживаем.

— А если бы не пришлось выживать? Если бы на вас не охотились, то неужели вы смогли бы стать добрыми?

— Добрый — у всех разный смысл.

Я только мельком взглянула в профиль некроманта. Судя по всему, он уже из этого диалога понял все, что я собиралась рассказать — глаза остекленели. Но он по-прежнему молчал. Я должна была довести дело до конца сама, раз уж демон со мной решил быть откровенным:

— Но вы питаетесь людьми! Их телами, разумом и эмоциями! Разве странно, что люди избавляются о вас?

— Мы выживаем. Ты тоже ело курицу. Разве не странно, что курица до сих пор от тебя не избавилась?

Я вздохнула, успокоилась.

— А мог бы ты привыкнуть жить так, чтобы никому не вредить?

Старуха задумалась, даже глаза закатила, потом посмотрела прямо:

— Да, но там, где много эмоций. Я могло съедать только лишнее, человек бы не заметило. Но это только если не было долгого голода. Когда прихожу из своего мира — много голода.

Почувствовав взгляд, я повернула голову. Шакка смотрел теперь на меня:

— Я правильно понимаю, что место, где обитает мой двойник, как раз наполнено эмоциями?

— Правильно. И если он живет уже семьсот лет, то вполне научился управлять голодом. Больше того, это его свойство на такой работе даже полезно. Он мог принять облик вашего двойника в прошлом, и жить в нем. Сейчас он уже ничем не отличается от любого другого хорошего человека. Ну, кроме своей длинной жизни.

— С чего ты взяла, что он хороший? Сама же предполагаешь, что он ёки.

— С чего вы взяли, что демоны плохие? Сами же слышали наш разговор. У каждого свой способ выживать.

— Да неужели. Тогда давай найдем проход в твой мир и переместим всех этих добрячков туда.

— Не перегибайте! Про массовое нашествие я не говорила! Но у нас с вами есть один частный случай, пусть даже исключение из всех правил. Стойте! Что-то неправильно! Если ваш двойник давным-давно мертв, а Дмитрий Александрович только выглядит, как он, то как же вам удалось переместиться в него?

— Ты создала заклинание, забыла уже? Таким образом можно переместить сознание хоть в диванную подушку.

— Жаль, что я до этого не додумалась!

Мы напрочь забыли о старухе-демоне, потому он напомнил о себе:

— Что сделать со мной? Я отвечало честно!

Керин перевел взгляд на него и неожиданно улыбнулся:

— Я придумал, чем тебя кормить. В местных лесах полно гак — и у них точно избыток агрессии.

— С… — демон то ли споткнулся на этой букве, то ли хотел сначала сказать что-то другое. — С… сойдет.

— А потом, когда твой голод уляжется, мы можем вместе поискать способы применения твоих способностей. При условии, конечно, что твоя новая подружка права, и вы можете быть если не полезными, то хотя бы не вредными. Однако проход в твой мир я собираюсь запечатать.

Лицо старухи сморщилось:

— Несправедливо! Там одни страдания… Знать, некромант, почему твои пытки не имели успеха? Потому что никого из нас твоими пытками уже не испугать! Несправедливо, что мы должно жить так, и только смелые и сильные могут найти путь сюда!

— Мы выживаем, — некромант ответил его же словами.

Я же не знала, кто из них прав: существо, которое пришло из ада, и принесло с собой частицу этого ада, или тот, кому плевать на ад, если это нарушает интересы его народа. Они оба были неправы. И правы — тоже оба.

Шакка немного задержался в подвале, но уже скоро пришел в спальню. Прикрыл дверь и посмотрел на меня с настоящей иронией. Я не поняла причины его настроения: