Почти ко всему пропал интерес. Мне не хотелось узнавать, что там изучают на других факультетах, какие разновидности рыб водятся в северном море или какие территориальные конфликты происходили на этом материке. Меня не трогали нападки Дэ-Арли, когда она во всеуслышание комментировала мое бледное лицо и круги под глазами, советуя лучше питаться. «Ах да, ты ведь даже не знаешь из какого рода. Убожество». На всё это мне было плевать. И особенно на…

— Насчет того, кто наш куратор. Недавно я слышал предположение, что он вольфрамовый дракон, — хохотнул Кирнан. — Смешно, правда?

— Ага, обхохочешься.

— Что, снова не то? — напарник с сочувствием взглянул на мою тарелку.

И тут во мне что-то оборвалось.

— Всё! С меня хватит! — схватив поднос, я стремительно направилась к выходу.

— Ты куда? — крикнул мне вдогонку Кирнан.

— Поговорить с поваром. Или мне дадут нормально поесть, или…

Что «или» я еще не решила, но настроена была решительно.

Ох, если бы я только знала, к чему приведет это опрометчивое решение!

Выбежав в переход между залами, я пронеслась мимо того, в котором ужинали преподаватели, поймала подозрительный взгляд господина Крэйга, как обращался к нему глава Тайной службы, или Гленневаля, как называли его все остальные, и свернула в комнату с окошками. В это время здесь уже никого не было.

Прошлась вдоль окошек туда и обратно, а затем внимательно осмотрела небольшую тускло освещенную комнату. Дверь или какой-либо скрытый проход обнаружить не удалось. Тогда, не найдя решения лучше, я подошла к своему привычному окну и настойчиво в него постучала.

Ответом мне были несколько минут тишины. Топнув ногой, я подцепила пальцами низ перегородки и потянула ее вверх.

— Есть кто-нибудь?

Никто не отозвался, однако с кухни отчетливо доносились шум воды и быстрые глухие удары. Наплевав на приличия, я просунулась в отверстие, громко пыхтя подтянулась и перевалилась на другую сторону. Распластавшись на широком столе, подползла к его краю и спрыгнула на каменный пол.

За окнами раздачи находилось просторное помещение, в котором так же не хватало яркого света, в его центре расположился длинный стол с выставленными стопками посуды и подносов, а вдоль стен растянулись длинные печи с квадратными металлическими плитами, на которых блестели начищенные сотейники и кастрюли. В одной из них тихо закипал ароматный бульон, а рядом на разделочной доске дожидались нарезанные идеальными кружочками овощи.

Воровато оглянувшись, я подцепила несколько сырых ломтиков и быстро закинула их в рот. Тихий хруст сопроводил невольно вырвавшийся стон удовольствия.

Пройдясь по комнате, заглянула в остальные кастрюли, но ничего интересного в них не обнаружила. Шум воды всё еще раздавался где-то в соседней комнате, к нему добавился цокот и усилившиеся удары. Звук шел со стороны темного широкого прохода, расположенного между несколькими холодильными шкафами.

«Должно быть именно там сейчас находится повар».

Я медленно двинулась к проходу, однако перед тем как шагнуть в темноту, резко остановилась и схватилась за живот. Внутри всё скрутило режущей болью, колени подогнулись, и я с трудом устояла на ногах. Подняв голову, посмотрела на дверцу одного из шкафов.

— Ведь ничего страшного, если я на секундочку в него загляну? — прошептала, потянув на себя ручку.

Пред взором предстали покрытые корочкой льда куски мяса, мешки слепленных птичьих ног и другие непривлекательные на вид полуфабрикаты. Нахмурившись, я открыла соседний шкаф и обнаружила там огромные упаковки сырых грибов и корнеплодов. Уже настроившись стащить хоть что-нибудь съедобное, прошла к другим дверцам и дернула их на себя. За одной из них меня ждала настоящая находка.

Колбасы, сыры, копченные морепродукты… глаза разбегались от вида столь разнообразных яств, а рот наполнялся слюной. Вытащив контейнер с пластиками чего-то светлого и подрумяненного по краям, я открыла крышку и вдохнула дурманящий терпко-пряный аромат, от которого на мгновение закружилась голова. Жадно впившись зубами в толстый кусок, закатила от удовольствия глаза и восхищенно промычала. Распробовав вкус копчености, узнала в ней кальмара, отчего в уголках глаз тут же собрались невольные слезы.

Это было нашим любимым блюдом, папа готовил его для нас каждые выходные.

Шмыгнув носом, проглотила кусок и заглянула в другой контейнер. В нем лежали небольшие круглые кусочки, которые пахли как морские гребешки. Когда я доедала пятый, шум воды в соседней комнате резко прекратился.

Застыв перед холодильником с уликой в руках, я медленно обернулась к проходу. Из темноты доносился нарастающий цокот каблуков по каменному полу. Занервничав, я начала искать глазами куда-то запропастившуюся крышку контейнера и наспех придумывать извинения за подъеденные запасы.

Однако вскоре из темноты проема вышел повар, от вида которого у меня оцепенели конечности, а выдох застрял в горле. Я ошиблась, цокот издавали вовсе не каблуки, а восемь тонких черных ног, заканчивающиеся острыми загнутыми когтями. Темное худое тело, из которого торчало три пары жилистых рук, обтягивал коротенький серый фартук, чуть выше ритмично покачивалась вытянутая, сплюснутая голова, на вершине которой повис примятый поварской колпак. Когда существо полностью вышло из прохода, за его спиной показалось гигантских размеров фиолетовое брюхо с широкими желтыми полосами, оно подрагивало и издавало урчащие звуки.

Громко икнув, я выронила контейнер, по полу во все стороны покатились гребешки, а вместе с ними и последние остатки моих нервных клеток. Монстр резко подскочил на месте и развернулся. На меня уставилась не моргая дюжина крошечных красных глаз. В его руках блеснули два огромных острых ножа, от вида которых я чуть не лишилась сознания.

— А-а-а! — завопила во всю глотку.

Монстр развел в стороны челюсти, показав огромную зубастую пасть, и кухню накрыл оглушительный стрекот.

Путаясь в ногах, я бросилась к открытому окну раздачи. Послышался свист, в одну из соседних перегородок с глухим ударом вошел кухонный тесак. Вскрикнув, я схватила с плиты сотейник и швырнула в чудовищного повара. Отбив его одной из ног, монстр заверещал громче и, угрожающе щелкая челюстями, двинулся на меня.

Перед глазами пронеслась недолгая и ничем не примечательная жизнь, когда я вскочила на стол и прыгнула в проем. Пролетев несколько метров, подставила плечо, благодаря чему отбила об твердый пол ребра, но хотя бы защитила от перелома шею. Подскочив на ноги, обернулась и увидела, как с громким треском опускается на место перегородка шестого окна.

Желая как можно скорее и как можно дальше убраться от кухни, я со всех ног ринулась к выходу, не останавливаясь пробежала несколько длинных коридоров и, выскочив на улицу, стремглав помчалась к башне имерсов. Уже когда добралась к воротам в общежитие, до меня долетело громогласное:

— Если ты можешь так резво бегать, малявка, только попробуй завтра не выполнить хоть одно упражнение!

Но никакие угрозы Гленневаля не могли меня напугать после пережитого. За всю ночь я не сомкнула глаз, стоило на мгновение прикрыть веки, перед внутренним взором тут же всплывали цокающие когтистые лапы и летающие кухонные ножи. Утром, когда над головой раздался рёв часов, я приняла решение не выходить из комнаты.

Когда поделилась намерением с Шу, та лишь молча пожала плечами и ушла на утреннее занятие. С тех пор, как мы оказались в разных группах, она практически перестала со мной разговаривать. Поэтому я и не рассказала ей о вчерашней встрече.

Несмотря на бессонную ночь, усталости не чувствовала, всё еще возбужденная событиями прошлого вечера. Чтобы отвлечь себя от жутких мыслей, я достала учебники и следующий час провела за изучением географии королевств и месторождений необходимых элементов. Чтение скучных сухих описаний помогло немного успокоиться. Прочитав несколько параграфов, я подавила зевок и перелистнула еще несколько страниц. Вдруг, увидев заголовок одной из них, шумно втянула воздух и жадно впилась глазами в мелкий текст.