— Постойте, профессор, вы не поняли…

Нахмурив лоб, отчего на нем появилось несколько новых морщин, ректор поднял руку. Глаза Дехара в этот миг странно потемнели, взгляд словно остекленел, дракон замолк на полуслове, развернулся и шагнул в открытое окно. Через секунду снаружи раздалось отрывистое ругательство и треск рвущейся ткани.

— Господин ректор! — прорычал Дехар, хлопнув крыльями. Он повис в воздухе на уровне оконного проема, остатки халата жалобно повисли на широких плечах. — Не забывайте с кем…

— О, я бы очень хотел забыть тебя и те пять лет, которые ты здесь учился. Но увы! Для этого у меня слишком ясная память.

— О чем вы? Я никогда не учился в Эж-Дере, — озадаченно возразил Дехар, сложив руки на груди.

— Конечно, а я принцессой каменных драконов, — рявкнул старик, уперев руки в тощие бока. — Только такой оболтус как ты мог не заметить вмешательства в собственный разум. Я уже молчу о потере моего любимого домашнего халата!

— Кажется, дед всё же двинулся умом, — пробормотал Дехар, но услышала даже я.

Что говорить о стоящем рядом с окном ректором. Старик подался вперед и сердито прошипел:

— Еще слово, Тугала, и твоя магическая лицензия вместе с остальным мусором окажется в каминной топке. Будешь потом по всем королевствам вместе с бродячим цирком побираться! Лучше не зли меня и проваливай!

Дехар мотнул головой, бросив короткий взгляд в мою сторону, затем качнулся в сторону, и уже через несколько секунд от башни стремительно удалялся огромный свинцовый дракон.

Ректор обернулся и невозмутимо, словно только что никому не угрожал навсегда испортить жизнь, широко улыбнулся.

— Добро пожаловать в Эж-Дер!

За время короткого общения с ректором Валлахаром мне не удалось сложить о нем однозначного мнения. Как только мы остались одни, я начала подозревать, что слова Дехара были не так уж далеки от истины, и старый дракон, управляющий академией, действительно сошел с ума.

Он подошел ко мне и опустился в соседнее кресло. Сцепив длинные крючковатые пальцы в замок, поднес их к губам и несколько минут внимательно изучал мое лицо.

— Да, — заключил он наконец, — определенно.

— Простите, вы о чем? — натянуто улыбнулась, испытывая странную неловкость под взглядом белых змеиных глаз.

— Слишком много лет прошло, — продолжил старик, не обращая внимания на мое замешательство, — никто уже не помнит. А раньше какая сила была! Какая мощь! Но опасная, поэтому и не было спокойной жизни.

Молча приподняв брови, я сделала вид, что улавливаю смысл его сумбурных слов.

— Власть. Её ведь никогда не дают, её отбирают. Но мало кто знает. А сейчас никого не осталось. Палачу смертная казнь, преступнику — свободу. Но какой ценой? Слишком высокой. Верно?

Кивнув, я украдкой посмотрела в сторону высокой двери. Находиться наедине с безумцем становилось по-настоящему страшно. Но в этот момент он моргнул и неожиданно строгим голосом спросил:

— Документы с собой?

— Да, конечно… вот.

Выудив из сумки листы, плохо пережившие поездку в драконьей лапе, попыталась их немного разгладить, но, смирившись с тщетностью этого занятия, тяжело вздохнула и протянула ректору. Поджав губы, старик провел ладонью над бумагой, и та в секунду стала идеально ровной.

— Меня предупредили, что бытовой магией вы владеете плохо, Реяна, — холодно произнес он, изучая документ. — Но, судя по всему, вы ей не обучены вовсе.

Держа в уме напутствие Крэйна, начала уверенным голосом:

— В приюте, где я росла, не нашлось…

— Оставьте эти байки для преподавателей и студентов, — раздраженно перебил меня ректор, — я прекрасно знаю, кто вы и откуда.

Старик поднял на меня глаза и вдруг мягко улыбнулся, окончательно сбивая меня с толку.

— Элреин мне всё объяснил. Хороший мальчик, хотя и бывает излишне жестким. Но его можно понять…

«Элреин… какое интересное имя», — только лишь и успела подумать, как из больших настенных часов вылетел деревянный дракончик и раздался звон колокола.

Ректор встрепенулся и, подскочив на ноги, воскликнул:

— Скорее, юная инчи, у нас мало времени!

Профессор Валлахар откинул полу серой мантии, под которой скрывался элегантный темный костюм, и нырнул тонкой рукой в карман пиджака. Выудив из него черную металлическую пластинку, на котором светилась голубым надпись: «Реяна Маррен, Им-1, неопр».

Многозначительно ей помахав, ректор резво зашагал к двери.

— Не отставай!

Это было не так-то просто. Несмотря на его худобу и немалый возраст, как и все мужчины, которых я уже встречала в этом мире, Валлахар возвышался надо мной почти на целую голову и передвигался быстрыми широкими шагами. Мы покинули кабинет и спустились по винтовой лестнице на несколько пролетов, затем свернули на мостик, соединяющий две башни. После перехода нас ждали еще три пролета вниз и длинный коридор, в конце которого ректор неожиданно остановился. К этому моменту я уже вся взмокла и запыхалась.

Схватившись за правый бок, шумно выдохнула и вопросительно посмотрела на старика, который в отличии от меня выглядел бодрым и свежим. Покрутив головой, он провел ладонью по седой бороде и растерянно спросил:

— Что мы здесь делаем?

Прикрыв на секунду глаза, я вежливо улыбнулась и сказала:

— Не знаю, но вы куда-то очень спешили. С этим, — указала на пластинку, которую он всё еще сжимал в руке.

Опустив на нее взгляд белых глаз, ректор просиял.

— А-а, должно быть, я вел тебя в столовую! И правда стоит поспешить, если не успеем передать твой талон, останешься без завтрака.

После полета в лапе Дехара и согревающей настойки о еде думать совсем не хотелось, но я согласилась ускориться и практически бегом последовала за Валлахаром. Наконец, миновав еще несколько коридоров, мы вышли в просторный холл, накрытый стеклянным куполом. Стройные ряды столов, разделенные на пять равных секторов, окружали возвышавшуюся в центре гигантскую статую. Сверкающий металлическим блеском дракон сидел на горе из смятых кусков железа, расправив могучие крылья. В раскрытой пасти на острых зубах висела усыпанная сверкающими камнями корона.

Обогнув статую, ректор направился к узкому темному проходу в другой части холла. Следуя за ним по пятам, едва не запнулась, когда смогла получше разглядеть на чем именно сидел дракон. То, что я приняла за смятые куски железа, оказались деформированными рыцарскими доспехами.

Пока переваривала увиденное, мы прошли мимо еще одного зала, который значительно уступал в размерах первому. Здесь стояли лишь несколько длинных столов с высокими удобными креслами, а украшением служил небольшой фонтанчик с плавающими в нем рыбками.

Пройдя дальше, мы оказались в слабо освещенном помещении. Вдоль одной из стен тянулся раздаточный прилавок, на который выходили шесть окон, закрытых металлическими панелями. Ректор приблизился к одному из них и постучал. Панель приподнялась вверх, Валлахар просунул карточку с моим новым именем в открывшееся отверстие, после чего перегородка с шумом опустилась на место. За стенкой раздался приглушенный цокот.

Посмотрев на ректора, я озадаченно нахмурила брови, но тот приподнял указательный палец и снова постучал. Затем тоном, полным вежливой учтивости, произнес во вновь приоткрытое окно:

— Будь добр, дай ей сегодня что-нибудь из рациона генсу.

Через несколько секунд створка поднялась выше, в проеме показался поднос. Подхватив его, ректор повернулся ко мне с широкой улыбкой на лице и направился обратно в большой зал под стеклянным куполом.

— С завтрашнего дня тебе достаточно просто подойти к этому окну раздачи, чтобы получить блюдо из твоего рациона.

Поставив поднос на один из пустующих столов, он отодвинул для меня стул и сам опустился на соседний. Поблагодарив его за галантность, подняла с тарелки металлическую крышку и вдохнула густой пряный аромат специй и масла. Зажаренные в толстом слое фритюра кусочки белой массы, похожей на мягкий сыр и приготовленные на гриле овощи под остро-сладким соусом выглядели, безусловно, аппетитно, но аппетит ко мне так и не пришел. Съев лишь пару кусочков обычного на вид баклажана, я отставила тарелку в сторону и с извиняющейся улыбкой призналась, что не голодна.