— Э-э… спасибо?

Растерянно моргая, я села и взяла протянутый цветок, затем поднесла к лицу, чтобы получше разглядеть. Тот ожил в моих руках, листья колыхнулись, лепестки в мелкую крапинку втянулись и закрылись в бутон. Цветок стал ощутимо тяжелее, а через секунду бутон резко раскрылся и в меня полетела черная струя. Ахнув, я зажмурилась и отбросила воинственное растение в сторону.

— О-у! Уоу-у! — раздалось рядом и пронеслось эхом по пещере.

Я услышала всплеск воды, а в следующее мгновение откуда-то сверху на меня вылился целый ушат. Промыв глаза, увидела собственные руки, покрывшиеся темными пятнами. Поняв, что они не стираются, подняла хмурый взгляд на спрута. Похоже, красивый яркий цветочек, который он мне дал, выплюнул в меня убойные несмываемые чернила. Чудовище выглядело взволнованным. Потрясая головой, он накрыл глаза щупальцами и издал еще несколько непередаваемых звуков, после чего нырнул под воду. Когда этот гигантский осьминог исчез, вместе с ним пропало и свечение, пещера погрузилась во тьму.

Обхватив руками колени, я опустила на них подбородок и сделала глубокий вдох, обдумывая произошедшее. Это давалось непросто, всё казалось сумбурным сном, и даже не верилось, что еще совсем недавно я злилась на куратора за его тест. В пустующей тишине стал отчетливо слышен гул. Усиленный эхом он, казалось, проникал в самое сознание.

Когда я уже думала, что сойду с ума от нервирующих звуков и темноты, вернулось приглушенное свечение, поверхность воды пошла рябью, и наружу показалась округлая голова спрута.

— Что там у тебя? — удивилась я, всматриваясь в повисший на кончике щупальца предмет.

Когда он поднес его ближе, я увидела железную корону с сыпью бурых пятен, с которой свисали длинные, зацепившиеся за зубцы темные водоросли. Спрут аккуратно водрузил мне ее на макушку, но та оказалось слишком велика и тут же слетела на шею.

— Что ты делаешь, Головастик? — рассмеялась я, снимая корону. — Точно, буду тебя так называть.

Головастик выпучил глаза и хлопнул себя по лбу. Из воды вылезли остальные щупальца и, водрузив на камни ржавый сундук, подтолкнули меня к нему. Не совсем понимая, что хотел от меня спрут, я подняла тяжелую крышку и заглянула внутрь. Там лежали прогнившие платья, пожелтевшие от воды и времени кубки и связка каких-то тонких металлических пластинок. Закрыв сундук, в котором пахло сыростью и плесенью, развернулась к щедрому чудищу.

Он изогнул щупальце на подобие вопросительного знака и посмотрел на меня большими округлившимися глазами.

— Очень мило с твоей стороны, но мне всё это не нужно.

Спрут вновь сузил глаза, прищурившись, и раздраженно ударил по воде. Скрывшись, он вскоре вернулся с новым подношением. Мне в руки упала закрытая темно-коричневая ракушка, в которых обычно водятся устрицы. Только размеров она была впечатляющих и в моих ладонях не помещалась. Я хотела снова отказаться от странного подарка, но вдруг подумала о родителях. Они от такого экземпляра точно пришли бы в восторг.

Улыбнувшись Головастику, поблагодарила его и сунула ракушку в карман насквозь промокшего комбинезона.

— Оур-р, — спрут радостно тряхнул щупальцами.

Нервно осматривая каменный мешок, я поняла, что из этой ловушки самостоятельно мне не выбраться.

— Как я здесь оказалась?

— Др-р-ру!

— М-м… понятно.

Мне конечно же, было ничего не понятно, но я важно кивнула и прошлась вдоль стен в поисках какого-нибудь скрытого прохода.

Остановившись, повернулась к Головастику, который внимательно за мной наблюдал, и нахмурилась. Что-то изменилось.

Не сразу, но я поняла, что стало тихо. Исчез раздражающий гул. Спрут прикрыл глаза и медленно ушел под воду, помахав на прощание светящимся кончиком щупальца.

— Постой! А как же я? — крикнула, подбежав к краю бассейна.

В пещере снова стало темно, но не успела я испугаться, что останусь здесь совсем одна, как передо мной возник уже знакомый горящий желтым глаз, а в следующую секунду меня накрыло чем-то теплым и подкинуло вверх.

То, что происходило дальше нельзя описать словами. Цензурными.

Меня кидало в разные стороны, пока я не упала на что-то мягкое, мокрое и горячее. Затем это мягкое ушло из-под ног и накрыло меня с головой, придавив к твердому и холодному. Мы резко поднимались, отчего у меня заложило уши и загружилась голова. Следующее, что помню — меня выкинуло на мягкую траву, а в глаза ударила вспышка яркого солнечного света. Вдохнув полной грудью свежий воздух, я поднялась на ноги и огляделась.

Передо мной столпилось так много человек, что казалось здесь собрались все студенты и преподаватели академии Эж–Дер. Должно быть, они прибежали на шум, когда всё началось. Каждый из них стоял с открытым ртом и смотрел куда-то мне за спину. Обернувшись, увидела огромную закрывающуюся зубастую пасть, в которой скрылся длинный раздвоенный язык.

Черный дракон поднял тяжелую шипастую голову и вытянулся во весь свой исполинский рост. Стоящие неподалеку профессор Ойхана и Гленневаль даже в полной крылатой форме выглядели значительно меньше. Оглушительно рыкнув, дракон начал стремительно уменьшаться, а через несколько мгновений прямо передо мной стоял куратор, покрытый с ног до головы черной, серебристой и переливающейся всеми оттенками перламутровой чешуей. Длинные волосы, всегда заплетенные в косу, сейчас развевались от легкого ветра, а глаза пылали яростным огнем. В таком образе он был необычайно красив.

С тихим хлопком разложило уши, и до меня донеслись потрясенные голоса.

— Последний из рода Поллад…

— Стальной! Стальной дракон!

— Я не верю своим глазам.

— Глава Тайной службы! В нашей академии?

— И он её поцеловал?

Услышав последнее, отвела взгляд, чувствуя, что краснею.

«Как, черт возьми, они узнали?» — мысленно паниковала я, разглядывая свои мокрые ботинки.

Тем временем Элреин поднял руку, в которой сжимал небольшую металлическую коробку с треснувшим бесцветным кристаллом. Все голоса тут же стихли, а в воздухе повисло напряженное молчание.

— На дне озера Голь-Дэв долгие годы мирно спало древнее создание. Но сегодня его разбудил этот артефакт. Будьте уверены, тот, кто в этом замешан, понесет суровое наказание.

Температура воздуха за раз потеряла несколько градусов от того, каким ледяным был голос дракона. Прониклись все, даже преподаватели. У многих заметно затряслись ноги, а те, кто стояли ближе начали стремительно бледнеть.

— Будет проведено расследование. Оно коснется всех, и в первую очередь, — он кивнул на дрожащих студентов в красных рубашках, — факультет хангаров.

Переведя на куратора взгляд, я удивленно выдохнула. Неужели это мог быть кто-то из студентов? Но зачем кому-то было нужно будить Головастика?

Помимо этого, меня волновало еще два важных вопроса: как именно дракон вытащил меня из пещеры, и почему его вторая лапа оказалась на моей пояснице?

На глазах у всей академии куратор склонил ко мне голову и совершенно другим голосом спросил:

— Лекарь нужен? Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — выдавила я, нервно улыбаясь. Поймав на себе несколько изумленных и завистливых взглядов, тихо добавила: — Руку уберите, и будет совсем прекрасно.

Дракон отдернул лапу и, сжав её в кулак, раздраженно выдохнул. Оглянувшись на него, увидела сведенные брови, пролегшую на переносице глубокую морщинку и тонкую линию губ. Зрачки в желтых глазах чуть расширились, взгляд выражал злую растерянность. Прищурившись, он посмотрел мне в лицо и ровным тоном произнес:

— В таком случае приведи себя в порядок, Маррен, и не забудь вечером ко мне зайти.

Подняв голову, он добавил громче:

— В башнях факультетах произведут обыск, всем студентам оставаться в главном корпусе, пока я не разрешу вернуться в комнаты. Весь преподавательский состав жду в своем кабинете через десять минут.