— Малышка-а-а, — в который раз протянул сидевший за нашим столиком Франций, — ну присоединяйся в нашу команду, ты ведь упускаешь такую возможность!

На следующее утро после возвращения из столицы Альцаган вдруг снова перестал меня сторониться и решил составить компанию за завтраком. Я с опаской на него косилась, боясь, что он заговорит со мной о нашем столкновении в его душе, но Франций о случившемся не вспоминал. Он периодически потирал виски и жаловался на головную боль, но в остальном вел себя, как прежде. Все так же высокомерно и самовлюбленно.

— С таким лидером как я, наша команда обречена на звание чемпионов. Я даже разрешу тебе на несколько дней взять в свою комнату кубок, — он пошевелил бровями, «соблазняя» меня на участие в соревнованиях.

— Нет, спасибо, не хочу становиться третьей лишней в ваших с кубком особых отношениях, — фыркнула я, сбившись со счета, в который раз отказываюсь от сомнительного удовольствия.

А именно таким оно и было. Каас-Толом, ежегодные соревнования между факультетами, проходили в ближайших к академии горах, куда участники должны были целый день самостоятельно подниматься, чтобы потом еще три бегать по лабиринту и выполнять какие-то задания. Ничего из перечисленного не казалось мне даже отдаленно привлекательным. Зато Франций лучился энтузиазмом и серьезно подошел к поиску единомышленников. На факультете хангаров и иксиров команды уже сформировались, некоторые студенты даже сделали первые ставки, в поддержку своих одногруппников. За имерсов помимо Франция сразу согласились выступить и его приятели старшекурсники — Эйнграм, Кост, Лерран и даже Дарлоу, уже залечивший полученную во время нападения рану, плюс еще двое ребят из группы профессора Ойхана. Однако Франций не спешил с подачей официального заявления, подтверждающего состав команды, и несколько дней убеждал меня, Кирнана и Талисию к ним присоединиться.

Напарник, как и я, отказывался наотрез, а вот Талисия после третьего раза на уговоры поддалась и внесла свое имя в бланк. После этого как-то слишком быстро и Кирнан поменял свое решение и тоже вписался. Так вот и оказалось, что я единственная из нашей группы, кто упрямо держал оборону и не сдавался.

С головой погрузившись в учебу, я почти не думала ни о чем, кроме экзаменов. Ужасно боялась их завалить, однако всё оказалось не так страшно, как я предполагала. На истории ответила правильно почти на все вопросы, Гленневаль принял у меня нормативы по физической подготовке и даже уважительно кивнул, выставляя зачет, а по предметам с других факультетов, которые мы посещали как свободные слушатели, ничего сдавать не пришлось.

Защита курсовой тоже прошла отлично. Конечно, я поначалу жутко нервничала, так как до последнего сомневалась и в выбранной теме, и в проведенных исследованиях, и в напарнике, с которым мы теперь почти не разговаривали. Но больше всего беспокоило неожиданное появление на нашей защите куратора! Судя по вытянувшимся лицам однокурсников и самого профессора Ойхана, его визита никто не ожидал. Студенты, выступавшие первыми, постоянно запинались, косясь на дракона, но Элреин с благодушным выражением на лице внимательно слушал каждого и даже задавал уточняющие вопросы. Талисии пришлось выступать в одиночку, но она прекрасно справилась и получила от профессора высший балл.

Когда очередь дошла до нас с Кирнаном, я с трудом проглотила образовавшийся в горле ком и начала тихо зачитывать свою часть, спотыкаясь на каждом втором слове. Поймав на себе взгляд куратора и его мягкую улыбку, перевела дыхание, расправила плечи и продолжила уже громче и увереннее.

Даже не заметила, как всё рассказала и закончила выступление. А когда слушала речь Кирнана, украдкой поглядывала на куратора. Наш доклад он слушал, казалось, с особым вниманием и даже делал какие-то пометки в записной книжке. А когда напарник подвел итог совместной работы, Элреин уточнил:

— Последний раз этих моллюсков находили у побережья вулканического полуострова Алев-Даа, не так ли?

Кирнан кивнул, сверившись с листом в руках.

— Там расположены многочисленные лаборатории по переработке токсичных тяжелых металлов. Помимо незастывающей лавы в воду попадают и вредные химические элементы.

— Что еще больше затрудняет добычу, — кивнул Кирнан.

— Это ладно, — отмахнулся куратор, — как эти вещества влияют на самих моллюсков? Они им не вредят?

Кирнан перевел вопросительный взгляд на меня, так как эту часть исследований взяла на себя именно я.

— Раковина титановых моллюсков достаточно прочная и способна противостоять вредоносному воздействию даже самых опасных и ядовитых веществ. А её огнеупорные свойства защищают её даже при попадании жидкой лавы.

Дракон нашими ответами остался доволен, как и профессор Ойхана. Асфаделий поставил нам высокую оценку, так что остаток дня я пребывала в легкой эйфории.

Оставался лишь экзамен по погружениям.

Куратор дал нам несколько несложных заданий на втором уровне, затем немного попытал нашу нервную систему и проверил знания о ментальных ловушках, после чего засек время, выясняя, как долго и качественно мы можем управлять чужим телом. В аудиторию мы вернулись вымотавшиеся, но довольные. Куратор всех похвалил, указав на небольшие недочеты, над которыми еще стоит поработать, и когда я уже настроилась на то, что всё закончилось и можно наконец выдохнуть, неожиданно «обрадовал»:

— С сегодняшним заданием вы все справились. Но зачет я вам не поставлю.

— Как? — вырвалось нервное у кого-то из старшекурсников.

Дракон так улыбнулся, что у меня вспотели ладошки, пока я ждала, что он скажет.

— Ваша группа получит зачет лишь при одном условии. Вы должны стать командой и занять первое место на Каас-Талом.

Несколько мгновений в аудитории стояла изумленная тишина, а когда до всех дошел смысл сказанных куратором слов, её разорвал настоящий гвалт. Лицо Франция в этот момент надо было видеть. Он повернулся в мою сторону и весело подмигнул, просто-таки излучая волны радостного предвкушения. А я, тихо застонав, уронила голову, желая хорошенько побиться ей об стол, чтобы заглушить единственную назойливую мысль.

«Теперь и мне придется участвовать в этих идиотских играх!»

Солнце слепило так сильно, что перед глазами без конца мельтешили темные пятна, под плащ забирался промозглый ветер, завывания которого с трудом могли заглушить натужное и хриплое дыхание. Что и говорить, горы — это не мое. Первые два часа крутого подъема я еще держалась довольно неплохо, даже сама удивилась своей выносливости. Но уже к полудню с трудом переставляла ноги, в боку нещадно кололо, а лицо покрылось некрасивыми красными пятнами. Во время небольших остановок ребята доставали из рюкзаков пакетики с запасенными закусками и металлическими крошками, которыми щедро сдабривали свою пищу, после чего с восполненной энергией продолжали подъем. За первые две остановки я уже проглотила по одной жемчужине, а последнюю, из трех положенных на день, рассудительно решила припасти на вечер, предполагая, что силы наверху мне тоже понадобятся.

Кирнан среди всех участников был единственным полнокровным человеком, и никакие добавки не могли дать ему быструю подзарядку энергией, но к моему удивлению и зависти, бывший напарник, хотя и выглядел немного утомленным, не отставал и ловко взбирался по крутому холму. Наблюдая за ним украдкой, я невольно испытывала грусть, вспоминая наше легкое дружеское общение до нападения Шу. Но как бы мне ни хотелось вернуть всё как было, я ждала, что Кирнан сам сделает этот шаг и расскажет правду, чтобы стереть образовавшуюся между нами отчужденность.

До места мы добрались уже вечером. Уперев руки в колени, я некоторое время наслаждалась открывшейся картиной, но в большей степени радовало то, что мучения наконец закончились. Высокие башни академии стали едва заметными точками, кроны деревьев слились в большое темно-зеленое покрывало, укутывающее подножие горы, а припорошенные золотом холмы блестели в ярких лучах заходящего солнца.