Анна и Владимир Маренковы попали сюда шесть лет назад в ходе неудачного эксперимента с иммерсивной магией. Новый мир их впечатлил, поразили драконы и разумные пауки, а уж когда они начали исследовать местную подводную фауну и вовсе пришли в неописуемый восторг. Но в родном мире у них осталась дочь, и они постоянно искали способы к ней вернуться. И во время очередной попытки они погрузились между слоями миров слишком глубоко.

Став тенями, они не прекращали поиски. Но с каждым днем их сознание менялось, они начинали забывать, зачем скитаются по мирам и кого ищут. Пока однажды Владимир не нашел дочь во время её первого погружения.

Еще несколько лет, может, даже месяцев, и они бы забыли меня, возможно, даже перестали бы узнавать друг друга и превратились в монстров, о которых предупреждал дракон.

Тепло в груди нарастало, нитей становилось больше. Кажется, Элреин уже засунул мне в рот всю пригоршню жемчужин. Но я всё еще стояла здесь, на границе реальности и смотрела в бездну. Всего несколько шагов, это так просто. И не придется жить с болью, что колючими жгутами обвивала мою душу. Куда бы ни ушли родители, я знала, что это навсегда. Они уже не переродятся в этом мире, их ждет новый, пока еще непостижимый этап бессмертного пути.

«Но я могу пойти за ними».

Шаг. Еще один. Вокруг слышались взволнованные голоса, кто-то звал меня по имени, но я не обращала внимания. Оставалось лишь протянуть руку, чтобы меня поглотила черная бездна. Но что-то мешало это сделать.

«У меня тоже был запасной план», — в голове возникли последние слова принца.

Я замерла, хмуро сведя брови. Что он имел в виду? Мы ведь всё предусмотрели.

Над площадью прогремел усиленный голос ведущего:

— Осталось всего несколько минут до торжественного момента, ради которого мы все здесь собрались. Как только часы пробьют полдень, закончится действие старого договора, и чтобы новый вступил в силу, королевские хангары заверят его магией. Господа, прошу подняться на сцену!

Резко развернувшись, вскинула голову. Стрелка часов сдвинулась на двенадцать, раздался первый удар. Скоростным поездом в голове пронеслось несколько ужасных мыслей, и я растерянно оглядела собравшихся вокруг драконов. Крэйн как раз подносил к моему лицу очередной флакон, и судя по зажатым носам каменных, в нём было что-то ядреное. Дехар и Кирнан стояли рядом и с озабоченным видом перешептывались.

«Если мои догадки верны, все они в опасности».

С новым ударом я посмотрела на него. Элреин выглядел… неправильно как-то. Он сидел неподвижно, опустив голову, будто силы разом покинули его тело, и даже всегда мощная фигура, казалось, съежилась до размеров обычного человека.

Сердце отдалось призрачной болью, и уже ни о чем не думая, я потянулась сразу за все нити. Прочь от черной пустоты, назад в мир живых.

Первым, что почувствовала, был отвратительный запах тухлых яиц. А открыв глаза, увидела еще более тухлые лица. Однако стоило драконам заметить, что я пришла в себя, большинство из них тут же просветлело.

— Я ведь говорил, убойная смесь, даже мертвого поднимет, — нервно хохотнул Крэйн, закупоривая крышку флакона.

Очередной удар. Ведущие вместе со зрителями начали вести отсчет. Я попыталась сесть, но Элреин едва ли не до хруста сжал меня в руках, не давая пошевелиться. Он что-то сипло выдохнул, поднимая на меня темнеющий взгляд. Его глаза в этот миг напоминали бездну, в которую я недавно была готова шагнуть.

Не давая больше ничего сказать, схватила лацканы его пальто и взволнованно спросила:

— Как активируются артефакты?

Элреин непонимающе нахмурил брови, но вместо него ответил другой дракон:

— Магической печатью.

— А как заверяется мирный договор? — перевела взгляд на брюнета.

Он моргнул.

— Магической печатью.

— Черт, черт, черт! Их нужно остановить! — выпалила я, и с немалым усилием вырвалась из крепких объятий.

— Чего… — начал было кто-то из драконов, но я уже их не слышала.

Сместилась в пространстве и за несколько мгновений оказалась с другой стороны сцены, прямо перед ведущими. Вынырнув в реальный мир, тут же закричала:

— Стойте! Не подносите печати, это опасно!

Три мага, державшие над документом круглые металлические пластины, замерли. Раздался последний удар курантов, и на площади воцарилась тишина. Но ненадолго.

— Что она несет? — раздались возмущенные крики.

— Кто эта сумасшедшая?

— Что она вообще здесь делает?

— Кхм, кажется, юная леди немного переволновалась, — хохотнул один из ведущих. — Неудивительно, такой важный момент для каждого дракона! Итак, уважаемые маги…

— В столе спрятан боевой артефакт! — отчаянно выпалила я и попыталась подняться на сцену.

На плечо легла тяжелая ладонь, пригвоздив меня к месту. Элреин вопросительно приподнял брови. Рядом опустился мрачный брюнет и, сложив за спиной крылья, хрипло уточнил:

— Мы уже нашли все артефакты.

— У Йондера был запасной план, — прошептала я, — если он хотел начать войну между драконами, он должен был любым способом помешать заверению нового договора. Уверена, он подстраховался.

— Элреин? — процедил железный король.

— Гордеир? — потребовал правитель каменных драконов.

— Кто-нибудь, — протянул деревянный, — объяснит мне, что происходит?

— Позвольте, я взгляну, — легко запрыгнув на сцену, брюнет, которого только что назвали Гордеиром, подошел к столику и беззастенчиво отпихнул изумленных магов.

Он осмотрел его со всех сторон, достал из кармана камзола небольшую отвертку и всадил её в стык между стенками. Орудуя ей точно ломом, он в два ловких движения отодрал резную стенку, открыв всем то, что находилось внутри.

Ничего. Стол был совершенно пуст. Ладонь на моем плече едва заметно сжалась. Я озадаченно дернула головой.

«Неужели, я ошиблась? Принц блефовал? Хотел напоследок меня напугать?»

Гордеир отошел в сторону, вновь уступая место королевским хангарам, но сцену не покинул. Словно невзначай начал прохаживаться по краю, цепким взглядом изучая вспомогательные конструкции и проекторы за спинами королей. Один из них как раз посмотрел в нашу сторону и резким жестом подозвал к себе Элреина. Дракон шумно вздохнул и обернулся к толпе. Схватил за локоть переминающегося рядом Гленневаля Крэйга и молча поставил его передо мной.

— Понял, — кивнул тот.

А когда Элреин ушел, посмотрел на меня и неодобрительно добавил:

— Ну ты учудила, малявка.

Шмыгнув носом, я сложила руки на груди и попыталась отгородиться от прожигавших меня неприязненных взглядов. Уши нещадно горели. Хотелось куда-нибудь провалиться, я даже бросила взгляд по сторонам, в поисках какой-нибудь лужи.

— Раз мы убедились, что опасности нет, — бодро оповестил ведущий, — пришло время заверить договор.

— И пусть процветает мир в наших королевствах еще десять долгих зим! — подхватил второй и попросил хангаров приступать.

К железному королю незаметно приблизился Элреин и встал за высоким креслом, чтобы не привлекать к себе внимания. Король что-то беззвучно говорил, сквозь плотно сжатые зубы, при этом продолжая смотреть прямо на меня. Его густые темные брови были сведены на переносице, отчего на ней пролегли две глубокие складки, крылья и без того крупного носа широко раздувались, придавая мужчине поистине раздраконенный вид. Не выдержав, я опустила голову и пнула носком ботинка выступающий кусок брусчатки.

«Поскорей бы всё закончилось…»

Прозвучал хор голосов, это маги торжественно произнесли необходимые слова заклинания и прижали к пергаменту печати. Я ждала радостных аплодисментов и ликование толпы, вот только со всех сторон стали раздаваться испуганные возгласы. Резко вскинула голову и зажала руками рот. Один из хангаров неподвижно лежал на сцене, двое других громко стонали, баюкая пострадавшие руки. А рядом с ними, точно бенгальская свеча, пылал яркими искрами мирный договор.

Короли как один слетели со своих мест, и, возможно, попытались бы спасти ценный документ. Но именно в этот момент улыбчивые ведущие достали из рукавов обычные на вид пистолеты и направили их прямо на вскочивших правителей.