В общем, расклад был такой: скоро карнавал, а именно императорский бал. У эльфов есть один занимательный контракт, в котором не нужно никого убивать, а, наоборот, сыграть посыльного. Важно, передать самому императору, лично в руки, посылку под видом знатного графа. На мой первый вопрос, каких габаритов этот дворянин, оба дроу прыснули в кулак и заверили, что очень даже нормальных. Якобы подбирали они кандидата со всей тщательностью. После они рассказали мне, что роль графа на себя возьмет лонк Де Иррида, а я должен надеть на себя маску его приехавшей так некстати дочурки, ибо подхожу по параметрам и росту. Вроде бы не сложно. Явиться на бал, как золушка в маске, в сопровождении любимого папочки, поприветствовать главу страны и вручить ему подарок, потанцевать с сильно желающими… так, стоп! Что?

— Потанцевать!? — недоуменно задал я вопрос Бай-Чон-Е. — Может вы, молодые лонки, забыли, что я не местный? И в ваших танцах шмансах вообще не сном не духом!

— У тебя ровно месяц, мелкий, чтобы научиться. — заявил Зевран, ухмыляясь. Черт, когда он так делает, добра не жди… — Со вторым братом быстро освоишь!

Ну вот! Что и следовало ожидать! Нерешительно покосился на сидевшего молча Чон-Е, что поглядывал на озеро. Нервно сглотнул и прошептал:

— Мне, как бы помягче сказать, наставников хватает… От тебя ели живым уполз…

— О, не волнуйся, — хитро прищурившись, начал Зев, вводя меня в еще большее смятение: — он будет нежен. А свои кости в конце занятий веничком сам соберешь. Это мы разрешим.

— Ну спасибо! Удружили. — воскликнул я обреченно. Ясное дело, хочешь деньги, терпи.

Итак, с учителем по танцам разобрались. Как я понял из следующего, наставник меня полностью скинул на голову лиловоглазого брата. Он должен ввести меня в курс дела, познакомить с характером оригинала, навести марафет, научить танцам и многое другое! “Боже, бедняга Чон-Е… Ну ты намучаешься со мной…” — сочувствующе окинул взглядом хмурого эльфа, тот нервно передернул плечами: “Видимо, чем меньше он со мной видится, тем хуже начинает относиться. В Затуре как-то мягче был.”

На том и порешили. С ними я расстался аж к концу смены. На удивление хозяйки Вавилон, они не только оплатили все часы аренд, но даже расщедрились на чаевые в мой карман. Я тоже был несколько шокирован. Все-таки, соблазнить их мне так и не удалось, а вот получить трындюлей, это да…

То, что последовало за моим согласием, не стоит рассказывать. Пошли красочные будни сплошного выживания! С раннего утра до обедни у меня шли тренировки с лораном Тан Лишером, небольшой перерыв на обед и приходилось бежать в другую часть города — в штат Рейнджеров, где всегда веселый Бай-Чон-Е объяснял все прелести нового задания. И уже под вечер, едва передвигаясь на ногах, я тащилась к Лиловому бродвею на работу. Ума не приложу, как вообще на мои губы улыбка натягивалась, когда приходилось смотреть на рожи овдовевших дамочек и развлекать их. У-у-ух… Я никогда так жестко не пахала! Рейстлин меня мог увидеть лишь на кровати под одеялом, за что без конца корил, мол мало мне того срыва, где я корчилась в муках кашля, так теперь новый подавай! Я лишь махала ему рукой, чтоб отцепился, и надменно фыркала в ответ.

Однако, чем ближе приближался праздник, тем больше историй со мной приключалось…

На ту пору шло двадцать первое число шестнадцатого месяца. До Новогодья осталось меньше десяти дней.

— Итак, сейчас мы войдем в поместье Со Конт, веди себя правильно, подобно моему слуге. Молчи, будь податливой и учтивой. Уяснила? — на меня требовательно посмотрели карие глаза замаскированного под вельможу Бай-Чон-Е, что шел рядом по богато украшенной улице знатного квартала. Понятливо кивнула и сильнее натянула на голову капюшон, слугам не позволялось в чужих домах сильно показывать свои лица. Это могло расстроить или взбесить господ, чья внешность была далека от идеала. А если служанка или слуга имели симпатичные мордашки, то рисковали обрести по паре уродливых шрамов или вообще лишиться глаз. Поэтому, в отличии от рабов, которых пруд пруди разной масти, хорошим слугам, работающим за деньги, выдавали маски или прикрывали их платками с капюшонами.

— Твоя задача на сегодня, пока я общаюсь с хозяином дома, добраться к покоям молодой лораны и последить за ней. Но сделать ты должна это так, чтобы никто не заподозрил странностей. То есть, быть возле меня как можно дольше и отлучаться лишь для помощи на кухне или по нужде. Если повезет, то лорану встретим за обедни. Следи за ее привычками, поведением, манерой говорить, что-то делать, рефлексами и вкусами. Не мудрено, что на карнавале, будут ее подруги и знакомые. Ее отец все-таки брат императора!

— Попроще кого найти не смогли? Отчего не императорская жена? — недовольно пробурчала я, шаркая носками сапог по брусчатке.

— Я разве на женщину похож? — вопросом на вопрос ответил эльф, раздраженно. Притормозила и, склонив голову, осмотрела его стан.

— Вот сейчас не скажешь. Фальшь забивает. Но с твоим настоящим обликом со спины да ночью я б и не отличила! — весело фыркнула я и тут же словила на себе гневный взгляд лиловых глаз. Однако, он на это промолчал и продолжил предыдущий разговор, игнорируя мои глупые вопросы:

— Ты должна в подробностях запомнить все это. И да… — темные пальцы протянули мне сверток. — здесь список мест, которые она посещает, когда приезжает в столицу на каникулы. Будешь пару дней ходить вместе с ней инкогнито и наблюдать.

— Ага. — уже рассеянно откликнулась я, вертя головой с одних шпилей зданий на другие.

— Что “ага”!? — рыкнул дроу рассерженно. — Если ты будешь относиться к работе также, как и танцуешь, то и гроша, соплячка, не получишь! Черт… — он резко остановился и наклонился к носку стопы, потер пальцы. Скривился и сдавленно прошипел: — Вот же слонотоп. Все ноги теперь болят от твоих хождений!

Я удрученно почесала кончик носа. И обиженно пробормотала: — Это не я плохо танцую, это у вас танцы сложные, все через одно место…

— Да неужели!? — язвительно бросил он и хотел было по привычки махнуть веером, но не найдя его в руках, сбился и завел руки за спину. — У кого-то просто извилин в голове не хватает, чтобы конечности правильно в сторону отводить. А те, что все-таки по чистой случайности и ползают в мозгах, работают лишь на эмоциональном фоне и не отвечают за движения!

— И что? Пусть мой эмоциональный диапазон не как у зубочистки, что не скажешь о тебе, но зато эти извилины помогают мне выживать в ваших краях!

— Тоже мне достижение! — прыснул эльф, а после добавил: — Не смей ко мне на “ты” обращаться, еще раз услышу, язык на двое порежу, будешь шипеть ходить!

— Но ты же… ой, вы же разрешили, когда мы одни! — встрепенулась я, слегка отступив от него.

— Это мы одни? — развел дроу рукой, показав улицу с шедшими по своим делам людьми, коих было не мало. — Не забывай, чью роль сейчас играешь. Умолкни и, склонив голову, двигай к поместью! Уже скоро придем.

— Пф-ф… и почему ты не Зевран…? С ним как-то легче общаться.

— Ты многого о нем не ведаешь. И будет лучше, если никогда и не узнаешь. — тихо прохрипел он, сменив голос под нынешнюю “маску”.

— Очень рад, лоран Со Нэон, очень рад, что вы нашли время посетить мой скромный дом! Как добрались? Мне говорили на улице лютый мороз. Уж сам не выходил, дел в мастерской много. — причитал хозяин Со Конт, сидя за столом в столовой, напротив моего господина. Мне как слуге присесть не предлагали, поэтому я послушно стояла позади и слушала их беседу. На мое удивление, Бай-Чон-Е не смотря на все темы разговора мог найти правильные слова и совсем не запинался, не нервничал. Все было сыграно так, будто он и вправду лоран Со Нэон, придворный чародей. Он не зря носит имя десятиликого… Хорошо, что под платком и капюшоном не видно моей открытой варежки. Удивлению не было предела, отчего я не сразу услышала к себе обращение:

— Жэлоа! — чуть сильнее рыкнул голос моего лорана, а его голова слегка повернулась в бок.