Карета остановилась напротив косого переулка возле тихого квартала.

Раз. И девушку грубо выкинули с экипажа вон! *Послышалась смачная ругань вслед уходящей карете*. Отряхнув с себя снег, Алларос, а это уже был именно он, слегка хихикая, направился петлять средь ночных зданий, пока все местные жители толпились на главных площадях и хлебали за здравие в Новом году свежесваренный эль.

***

— Как все прошло!? — когда парень вошел в здание гильдии, на него тут же с расспросами накинулись младшие дроу, наперебой спрашивающие подробности. Кратко введя их в курс дела, Алларос откинулся на спинку дивана. Устало вздохнул и посмотрел на украшенную елку.

— Красивая… — тихо заявил он ушастым чадам. К их компании также прибился и Цинсо. Молодые эльфы, увидев еще одну диковинку, помимо чертенка Листата, с радостью и нескрываемым любопытством начали виться вокруг лисьего духа. Подружились мгновенно, хоть и отрицали этого слова “дружба”. Они все втроем расплылись в улыбке.

— Ну так. — горделиво расправил плечи Лондон. — Мы тоже не хуже дворца можем лепить красоту!

Алларос засмеялся: — Ну тогда… — вынул из сумки тянучки три свертка. — Это вам, братцы…

Протянул пораженным эльфам подарки. Те, кроме духа, недоверчиво их взяли и внимательно осмотрели, пытаясь найти подвох.

— Не найдете… — хитро вымолвил Мориарти. — Уверяю, змей там нет.

Первым свой подарок раскрыл Цинсо. И присвистнул…

Там лежал изящный кинжал с острой рукояткой на конце, сделанный из прочного эбонита.

— Как получу деньги, пойдем выберем второй для пары. — подмигнул он потрясенному духу. Тот благоговейно прошептал слова благодарности. Глядя на него, молодые дроу тоже поспешили раскрыть свои свертки…

— Что это? — недоуменно вопросил Лондон, разглядывая тетрадку в твердой обложке.

— А ты открой и приглядись. Твой старший брат у меня с пеной у рта пытался ее отобрать. Но нет. Ему я тетрадь продал, а тебе дарю. Уверен, пригодится. — хмыкнули эльфенку в ответ. Он вчитался. И с каждой прочитанной страницей, лицо его на глазах начинало светиться.

— Это же… Ты даришь мне столь ценные сведения, даже после моих издевок над тобой? Это шутка?

— Не в Новогодье… Не в Новогодье… — таинственно прошелестел Алларос, невинно глянув на потолок.

— Лондон, спустись с небес на землю! — окликнул его Гордон, дернув за рукав рубашки. — Ты только погляди на него. Ждет, пока мы расслабимся и вляпаемся в его ловушку! Признавайся, Мор, поставил?

— Поставил. Поищите их перед сном, если они вас первыми не найдут. — хихикнул парень, сложив руки на животе. — Гордон, открывай давай!

Тот развернул подарок. В глаза ударил блеск холодного металла.

— Оо… — удивился за место четвертого брата, Лондон, с любопытством заглянув в сверток. — Это же звездочки!

— Сам ты — звездочка, балбес! — отвесил товарищу смачного лося Гордон, откинув нерадивого братца от своего подарка. — Это сюрикены.

Темные пальцы ласково прошлись по черному обсидиану. Погладили, а после опробовали на тяжесть и легкость замаха.

— Да без разницы… — фыркнул пятый дроу, потерев лоб. На него тут же яростно посмотрели.

— Щас получишь…

В ответ Гордону показали язык. И тут же стали драпать от разозлившегося брата. — А ну иди сюда! Паршивец!

— Да что ты взъелся!? Сюсикены, я запомнил их название, хотя “звездочки” лучше звучат!

— Ирод, ты неправильно запомнил! Иди сюда! *Хлоп! Басм! Хлобысть! Смех сидящих. Хруст мебели и треск разбившейся посуды.* Как поймаю, сразу же поставлю на колени перед вторым братом, когда он вернется с контрактом. Он подлатает твое поведение!

— На свое посмотри, упырь!

Смеявшийся до этого Мориарти, вдруг резко замолчал и нахмурившись переспросил у бегающих по кругу темных эльфов: — С каким контрактом?

Находящиеся в порыве эмоций, эльфята не сразу сообразили, что у них спросили. Поэтому легко крикнули, не останавливаясь: — Императорский заказ на разведку местности. Ух! Промазал! *Хлобысть!*

— Местность далеко?

— Не знаю… — сообщил Гордон, уворачиваясь от пролетевшего мимо хрустального шара с елки. — Нам только на словах сказали. Это у старших нужно спрашивать. Сейчас они в Талленхэне, персонально беседуют с местным Императором.

— Ясно… — задумчиво прошептал молодой господин. — Пойду прогуляюсь. Вы смотрите, елку не сожгите!

Услышав утвердительное “агась”. Мор стремительно вышел вон из здания. Что-то ему не давало покоя. “Меня настойчиво тянет на север… В ближайшие дни я должен отправиться в путь. Однако…” — он печально посмотрел в сторону центра города: “Я так ничего и не узнал про блуждающие порталы… Этот Архив всего лишь фикция величия знаний, сборник сказок да легенд. Никакого толку!”

Алларос в сердцах стукнул кулаком по каменной стене! Почувствовав жжение на руке, стиснул зубы и продолжить думать: “Если в других местах будет такая же лажа, то я не смогу вернуться к семье и застряну здесь на всю жизнь! Черт, черт, черт!” — вскинув голову до упора, он закрыл глаза, пытаясь отрезвить себя. Получалось с трудом. Несмотря на неплохие достижения в выживании, в этом месте был знатный прокол. Он же почти язык выучил именно для этого! Вздохнув, присел за летний столик в саду, предварительно смахнув с пенька хлопья снега.

— Надо подумать… — потер виски. — Где, кроме Архива, могут храниться записи о неудачном эксперименте с портальным пространством?

Когда он проговорил эти слова вслух, его словно током шибануло! Внезапно, Мор осознал, что информацию, коя ему нужна, не будут держать в открытом доступе для всяких там зевак! Эксперимент был неудачным и в последствии стер с лица мира одно из крыльев дворца. Разумеется, это позорное пятно попытаются скрыть. А сведения, рассказывающие про этапы работ, закроют в самом Талленхэне! В Императорской библиотеке закрытого сектора…

Эта мысль так взволновала парня, что он резко вскочил с места и начал прохаживаться взад вперед, думая, как же ему обыграть все это…

— Мне нужно туда попасть. Но как…? Дворец охраняют снаружи и внутри, а я не знаю даже путей к нужному крылу. Если только… — тут он замер, припоминая устройство вестибюля и фойе. Перед глазами стали мелькать стены, вазы, лепнины, шторы, позолота… Не то! Появилась широкая рамка, в ней какие-то дороги…

— Вот она! Карта. Если найти ее, то можно быстро отыскать нужные коридоры.

Спустя еще пару минут раздумий, Алларос понял, что медлить нельзя. Хоть официальная часть вечера и подошла к концу, но еще множество гостей осталось на незримую “вечеринку”. — Именно сегодня, вся стража дворца занята светскими залами, и охраной главных входов. А сам император и его приспешники, обсуждают вопросы со старшими дроу, обговаривая условия контракта. Там также скопится стража. Выходит, стены будут слабо охраняться, как и коридоры! Я должен… — хотел было воскликнуть юноша в пустоту, но поспешно вспомнив, где он, ели слышно прошептал: — Я должен рискнуть. Какой смысл, играть под чью-то указку, если главная цель остается далекой и незримой? Я должен попытаться…

Сказав, Мориарти, надев на лицо карнавальную маску и накинув капюшон, вышел с территории штата и двинулся к Талленхэну. Полный уверенности, отыскать нужные знания во чтобы то не стало.

***

— Да вали ты уже с поста… — стоя за углом мощной заборной колонны, прошептал юноша еле слышно, в конец потеряв терпение. Стражник только за ухом почесал. “Черт!” — ругнулся он, сжав кулаки. Стоять битый час на морозе то еще развлечение… “Когда же у них смена караула? Ну или хотя бы отход по нужде?” Уверенность с каждой минутой ожидания угасала на глазах, и он не был в силах хоть что-либо сделать. Нужно отдать должное, стеречь дворец умели, не то что монастырь в западном крыле!

Поправив черный платок на носу, Мор, словно тень, направился к другой колонне в надежде, что там найдется лазейка. С главных залов послышались крики и бахи салютов. Залеор нынче не собирался ложиться спать. В небо устремились десятки радужных искр и скрутились в подобии разных зверюшек. Нисколько на них не отвлекаясь, парень искал что-то наподобие дырки или звериного подкопа. Может прут где заржавел и согнулся? Внезапно, за забором послышались чьи-то шаги по хрустящему снегу. Мориарти замер, слившись в тени колонны. Искоса глянул на источник шума: