За доли секунд мне показалось, что сбоку что-то блеснуло. Присмотрелась. Ничего. Ойкая, пошла дальше. Куда идти, вообще не имею представления. Но нужно найти пещеру иль старое дерево, чтоб укрыться в его стволе.

“Господи, убереги меня, пожалуйста!”

***

Я шла, закутавшись по уши в пиджак. Силы быстро покидали меня, все трудней и трудней было поднимать ноги, чтоб миновать снежные заносы. Хотелось жутко пить. Но я не решалась засунуть в рот белые хлопья. В памяти до сих пор стоял ужас от убийственного кашля, раздирающего некогда тело… Мимо мелькали странные деревья, скрюченные в три погибели, где-то даже спиралевидные. Кусты были словно терновые, то и дело норовили ухватиться ветвями о штаны, исполосовывая заледеневшую ткань.

Возможно, я часто теряла сознание, ступая на автомате вперед, но потом возвращалась обратно. Видать от этого перед глазами стали мерцать яркие звезды…

*Жуткий вой пурги*

Меня обдал поток ледяного ветра, заставивший остановиться. Хоть лес и сдерживал метель, но ничто не могло приказать ветру остановиться совсем. Снег залеплял глаза, скапливаясь на пышных ресницах. Волосы отяжелели и замерзли также, как одежда. Теперь они были настоящей паклей на голове. Руки синие, того гляди хрустнут, их я уже перестала чувствовать.

— Если не н-найд-ду убеж-жище, я п-покойник… — выдавила из себя обреченно. Думать, почему я тут оказалась, было некогда, все теперь зависело от времени, сколько я еще протяну.

Вдруг впереди блеснуло что-то белое и тут же померкло. Протерла глаза, убирая хлопья снега. Я уже не впервой вижу этот огонек. Просто казалось, что это у меня звезды блещут от головокружения.

Блеск повторился.

Не понимая, что там такое светится, я потащилась сгорбленная в три погибели к маячку.

Шаг, два, снег, подъем, три…семь…

К светляку я приползла, сил не было вовсе.

Что-то яркое находилось в некой лунке, размером в ладошку с пальцами. При моем приближении свет потух, что дало возможность рассмотреть эпицентр всех проблем. Там, на замерзшей земле, в кольце сугробов, лежало маленькое тельце… с крылышками и хвостиком.

— З-змея!? О-ой, у нее ж-же нет-т-т кр-рыльев… — простучала зубами, очешуевши.

Опустившись еще пониже и уловив едва яркий свет из лунки, поняла:

— Д-дракон…?

Передо мной лежало хрупкое и немощное чешуйчатое создание тускло-белого цвета с небольшими шипами и рожками на голове, а передние лапки были соединены с крыльями.

Поборов волнение, протянула хвостатому трясущуюся окоченевшую руку, сгребла в ладошку и вытащила на поверхность.

От качки, тот пробудился и поднял головку, уставившись на меня янтарными глазками. Затем фыркнул, изрыгнул небольшой дымок из пасти, и свернулся клубком, начиная нагреваться в моих руках. От ладоней потекло горячее, успокаивающее тепло, обволакивающее все тело. Холод отступил. Вновь смогла пошевелить пальцами, это было не так легко, как на словах. Началось неприятное покалывание.

— Свезло, так свезло… — шепнула я себе под нос, и прижала к груди эту пылающую ящерицу. Он лишь слегка шевелился.

Чуть погодя отметила, что не только тело согрелось, но и одежда перестала быть такой тяжелой, поначалу обвисла мокрой тряпкой, а после из нее пошли клубы пара, испаряя ненужную влагу. «Чудеса!»

Поблизости не было ни одного огромного старого дерева, где можно было бы переждать ночь, как и не было пещер. Единственное, что было в достатке, так это сугробов, порой достигающих размеров по полтора метра в высоту.

Вспомнились уроки биологии, благодаря которым я решила последовать примеру медведей зимой, а именно, залезть под снег. Теперь, когда у меня есть обогреватель и “крыша над головой”, дождаться утра стало не так проблематично.

“Могло быть и хуже… А так, хоть надежда появилась на спасение.”

С такими мыслями зарылась в сугроб, примяла его, устроив норку и прижав колени к груди с драконом, закрыла глаза, впав в забытье…

Тайна миров.

Пять лет назад. Подземный город.

Разговор Великой Матери Маол де Шикас и послов с поверхности.

— Что жалким людишкам потребовалось в Синуамариэле? — грозно вопросила на вид пожилая темнокожая женщина с серебристыми волосами, повелительно восседающая на троне в Темонтайской цитадели, у склонившихся в поклоне посланников.

Странников было всего трое, что слегка удивило властительницу, обычно поверхники целые рейды собирают для спуска к негостеприимным дроу, а тут даже без охраны!

— О, сильнейшая Мать Маол, мы пришли к тебе с дарами и с одним очень выгодным предложением. — начал первый говорить на языке темных, доставая небольшую коробочку с подарком.

— С дарами? Единственное, что меня порадует, так это твоя голова на пике, ха-ха-а! — засмеялась старая так сухо, что стало жутко, особенно когда всю троицу кружили молчаливые дроу с арбалетами наготове.

— Ну что вы, не стоит спешить, вы ведь даже не знаете, что здесь! — воскликнул второй. — Тем более мы не представляем никакую политическую силу. Давайте откроем заветную коробочку и мы с вами без напряжения побеседуем.

— Интересно… открывай!

Первый с легкостью расправился с замками, мгновение, и всем на обозрение предстали яркие бриллианты чудесного ожерелья, сделанного величайшими мастерами!

Глаза Матери заметно расширились. От увиденного, ее затрясло. Она просто не могла поверить в то, что перед ней лежал тот древнейший и утерянный артефакт, упоминающийся лишь в книгах, именно его нахальные человечишки прибрали к своим грязным рукам когда-то…

— От-ткуда оно у вас? — запинаясь от злости спросила Маол.

— Именно из того памятного вам города, который ныне лежит в руинах. Наши агенты специально прошерстили те места для сегодняшних переговоров. Было конечно нелегко, но дело сделано. Оно будет принадлежать вам, как только мы заключим взаимовыгодный договор. Однако, для начала отзовите стражу.

Молчание.

А потом резкий повелительный жест со стороны трона.

Минута, и в зале осталось лишь пару охранников и говорящие.

— Какой договор вы предлагаете? — нахмурилась женщина, ждущая шантажа от послов. Хотя, один приказ и это украшение будет ей принадлежать, но они пришли в малом количестве, что это значит?

— Вы слышали о гильдии Антикварских рейнджеров, дорогая Мать? — отрицательное качание головой. — Не удивительно, ведь она только набирает силу на острове Антиквар. Наш глава просит у прекраснейшей Матери Маол де Шикас небольшой отряд умелых дроу в полное распоряжение сроком на… пятьдесят лет. — дроу сузила глаза. Посланник же сделал вид, что не заметил, оттого продолжил: — Что для вас пятьдесят лет? Сущий пустяк, а нам выгодное приобретение! Причем, с этой сделкой вы не только получите сей артефакт. Посланные к нам войны смогут информировать вас об обустройстве мировых отношений между странами, вы будете в курсе последних событий, уважаемая Мать. Вы уже прикупили модную шляпку? О, сейчас в тренде карнавальные маски, они прекрасно показывают социальный и материальный статус в общественных местах! — не дождавшись реакции со стороны трона, он, откашлявшись, вновь стал говорить: — Также наши сотрудники могут наладить торговлю и переброску товаров на поверхность. Смотрите, сколько возможностей от нашего сотрудничества и ведь это не всё, там много разных подпунктов! Только нам нужны отменные воины, профессионалы своего дела.

— Дай сюда бумажку, червь! — не сдержавшись зло бросила Маол. От его блеяния уже разболелась голова, а еще идти проверять подготовку жриц к церемониальному обряду…

Ей тут же передали свиток.

Старуха жадно вчиталась в строки:

— Да… Заманчивое предложение. Видно, условия контракта составлял не твоего ума человек, а вполне знающий свое дело. Что ж, как раз у меня есть один отряд, которому вечно не сидится на месте, им будет полезно прогуляться. Эй, солдат, позови авангард Виро’анар. Живо! — завопила Властительница, желающая поскорей взять в руки подарок послов.