— Можно было просто от него избавиться.

— Тогда бы подозрения усилились, — без особой досады отмечает Артур и заправляет розу вместе с прядью волос мне за ухо. — Посидим где-нибудь? В пиццерии за углом варят вполне сносный кофе.

— Ты голоден?

— Нет.

— Тогда давай без прелюдий, сразу к делу, — прошу, угрюмо поглядывая за зашептавшуюся с подругами Варламову. — Достаточно того, что твоя невеста ещё до наступления темноты узнает, как именно ты сокрушаешься о вашей ссоре.

— Брось. — Закатывает в раздражении глаза. — Тиана в курсе что, если будет показывать характер, ничем хорошим это не закончится. И всё равно тянет с извинениями. Так зачем её во мне разочаровывать?

— Решил меня использовать в корыстных целях? — От собственных глупых фантазий тянет рассмеяться.

Знак внимания, как же. Артур прав, мне ещё учиться и учиться.

Он долго, пристально на меня смотрит, поджав губы, и кивает, оставляя лёгкое ощущение недосказанности.

Мы отдаляемся от любопытных взглядов. Вяземский молчит, чему-то криво улыбаясь.

— Так что по поводу инструктажа? — поторапливаю, глядя на наручные часы.

— Мне нужно точно знать, что он тебе написал. Дай телефон.

Послушно вкладываю в протянутую руку свой гаджет, предварительно открыв переписку.

— А чувство меры тебе не знакомо, да? — сухо уточняет Артур, едва мазнув взглядом по экрану. — Это что за легион сердец — жест отчаянья?

— Это было на эмоциях… — Проклятые пять секунд! Теперь не знаю, куда деть глаза. Даже мнение Артура меня не так цепляет, как вероятность того, что Раф, думает так же. — Такого больше не повторится, — добавляю твёрдо.

— Что-то я начинаю сомневаться. Если тебя так накрыло от обычного смайла, страшно представить, как ты отреагируешь на первый же комплимент.

— Нормально я отреагирую, — бросаю сквозь зубы, ускоряя шаг. Его слова как пощёчина.

— Уверена?

Вяземский хватает меня под локоть и ведёт к неотреставрированной части парка с разбитыми участками тротуара и ковром прошлогодней листвы. Все мои увещевания о том, что время не резиновое, он, конечно же, пропускает мимо ушей, изредка лишь стреляя по мне хмурым взглядом.

Едва ли существует что-то более раздражающее, чем вот такая вседозволенность, помноженная на полное нежелание идти на уступки.

— Ну и? — Скрещиваю руки на груди, от досады не видя ничего перед собой, кроме наглого и своевольного соседа.

— Что скажешь?

Артур невозмутимо осматривается по сторонам. Невольно следую его примеру и… дух захватывает.

Пока отец приумножал капиталы, часть детства я действительно провела в провинции у бабушки по маминой линии. Не знаю, как Вяземский угадал, но никакие небоскрёбы не заглушат мою тоску по вот таким укромным уголкам природы, где в кронах гуляют только ветер да птицы.

Цветущая серебряным облаком верба выглядит сказочно. Нервные, тоскливые мысли обрываются недодуманными, невысказанными… Воздух здесь просто звенит весной и безмятежностью!

— Красиво… — выдыхаю, взбегая по разбитым ступенькам ротонды.

Не обращаю внимания на шаги за моей спиной, но хриплый шёпот Артура рывком возвращает всё моё внимание к нему.

— То же самое я чувствую, когда смотрю на тебя.

Я резко оборачиваюсь, пряча невнятный испуг за недоумением.

— К чему это?

— Проверяю твою реакцию на комплименты, — флегматично сообщает Вяземский. — Плачевно. Просто мрак.

— Так себе метод. — Вся передёргиваюсь. Под его изучающим прищуром чувствую себя подопытной мышкой. Мне дико и дурно… И почему-то тянет улыбаться.

— Свидание с Рафом ты не вытянешь. Давай-ка ещё потренируемся.

Да чтоб его!

— Ну если только ради этого… — уговариваю себя, потому что Артуру не нужно моё согласие. Он наглый, всё равно сделает по-своему.

Нельзя отказываться, если я хочу завоевать сердце любимого. Но и забывать, кто меня учит нельзя тоже. Дурная репутация Вяземского делает наше сотрудничество максимально опасным.

— Ну? Давай продолжай, — собрав в кулак всю силу воли, настраиваюсь на боевой лад. Теперь Артур меня так просто не подловит.

— Ты о чём?

Поразительно, как натурально ему удаётся сыграть удивление!

— Тренировать меня, — поторапливаю, постукивая указательным пальцем по циферблату часов.

Вяземский как-то нехорошо ухмыляется, медленно наступая всё ближе и ближе. Вот сейчас нехорошо становится уже мне, потому что отступать некуда. Я в западне. Спиной упираюсь в прохладную колонну, а взглядом в верхние пуговицы мужской рубашки. Выше смотреть не рискую, помня о том, как искренне он умеет притворяться. Это сбивает с толку, даже если ты начеку.

— Ты себя не любишь.

— Это не комплимент! — Всё же рискую вскинуть голову и мне даже удаётся не вжать её в плечи, напоровшись на встречный цинично-холодный взгляд.

— Это правда, Варя, — голос Артура становится жёстким. — Раф парень тщеславный. Ему рядом нужна королева. А ты выслуживаешься как увязавшаяся следом дворняжка. Приюти меня, я такая хорошая! А я в благодарность на задних лапах буду плясать. Тебя саму такой расклад устраивает?

— Он временный! — бешусь, но… возразить категорически нечем. — Всё изменится, когда Раф узнает меня поближе. Нужно только, чтобы сперва заметил.

— Ты разве невидимка? Или он вдруг ослеп?

Как я его в этот момент ненавижу! За несгибаемость, за резонную иронию в словах!

— Да кто ты такой? Стоишь здесь весь из себя напыщенный, с иголочки одетый, и ещё будешь меня убеждать, что обёртка — вовсе не то, что цепляет глаз в первую очередь?

— Ты точно хочешь, чтобы я наглядно показал тебе, что в людях на самом деле цепляет? — Самообладание Артура на глазах идёт трещинами. Тонкие крылья носа раздуваются, и я вопреки ситуации вынуждена признать, что гнев ему к лицу гораздо больше, чем надменность. — Поехали ко мне.

— Зачем? — уточняю настороженно. Злость злостью, но наш разговор идёт на полном серьёзе и я, даже не зная, что он опять задумал, заочно рада возможности пережить эту бурю в людном месте.

— Разденемся донага перед зеркалом. — шокирует планами Вяземский.

— Ты спятил?

Только этого нам не хватало.

— Уверяю, ничего не изменится.

— По-моему, ты озабоченный.

— А ты зацикленная, — парирует он. — Хочешь поразить Рафанова? Валяй! Только наносное слетает. И что тогда останется под этими тряпками? — почти рычит, встряхивая меня за лацканы пиджака. — Не знаешь? Всё та же ты, Варя. Ты, которая Адриану не интересна. Твои необоснованные комплексы и зажатость.

— Да пошёл ты! — Отталкиваю его руки. — Ты просил фильтровать информацию? Просил. Так вот я фильтрую. Изъяны есть у всех. Меня есть за что любить, понял?!

Он с силой проводит по лицу ладонями.

— Боже мой, женщина… Ты слышать когда-нибудь научишься?

И-и-и… мы снова на исходной!

— Так всё. — Дёргаюсь в попытке юркнуть в сторону, но Вяземский успевает влепить ладони в колонну на уровне моих плеч. Выводит непередаваемо! — Ищи себе другую жертву. А я иду на свидание.

— И оно станет у вас последним, — бросает грубо.

— Не станет, — выдыхаю, пытаясь вывернуться из его рук.

Это не упрямство. В конце концов, не будет же Раф меня постоянно обламывать. Раз пригласил, значит, на сей раз всё обдумал. Что за чушь?

— Варя. Стоп. — Артур снова меня удивляет внезапной мягкостью тона. — Мы не закрыли ещё одну тему. Я про инцидент в моей спальне.

— А что там закрывать? — Сощуриваю глаза. — Ты уже выздоровел?

— Как видишь…

— Прекрасно, — перебиваю с едкой улыбкой и заряжаю ему звонкую пощёчину. От всей моей истерзанной придирками души.

Честно? Я сжимаюсь, не зная, чего ждать в ответ. Но Артур лишь медленно выдыхает.

— Полегчало?

— А что, если нет — другую щёку подставишь?

— Не борзей, — тихо цедит он, зачем-то склоняясь к моему лицу, чем вынуждает лишний раз напрячься. Хотя куда сильнее? — Варь, я был неадекватен и сожалею, что так вышло. Готов компенсировать твой испуг, как захочешь.