Конечно же, вооружиться оптимизмом и действовать! В первую очередь ради пошатнувшейся уверенности в себе.

Итак, для начала нам нужно выяснить, что же такое красота глазами мужчины?

Слухов и мифов вокруг этой темы оказалось так много, что я решила разобраться опытным путём. Специально для журнала «Стильная и сильная» я готовлю серию статей, в которых буду рассказывать о ходе реального эксперимента по превращению гадкого утёнка в расхитительницу сердец. Заинтригованы? Отлично! Читайте новые выпуски еженедельника и в финале вы непременно узнаете, как изменилось отношение молодого человека к отвергнутой девушке.

Всегда ваша, Дурнушка

— Всё, что нас не убивает, нас как-нибудь обогащает, — усмехаюсь, отправляя материал редактору. Если Разумовская одобрит статью, то дела мои, пожалуй, не так плохи.

Признаться, больше, чем взаимность Рафанова, меня сейчас волнует, как бы не обломать зубы об чёрствость своего наставника. На свежую голову его внезапная уступчивость настораживает. Я думала, что договориться будет сложнее. Что-то здесь не то…

Впрочем, на близость не претендует, да и ладно. Проблемы буду решать по мере поступления. А вот опаздывать несерьёзно, всё-таки не на свидание иду.

Бросив быстрый взгляд в зеркало, решительно отмахиваюсь от идеи подкрасить ресницы. Пусть Артур оценит фронт предстоящих работ без прикрас.

У ворот особняка Вяземских меня уже встречает немногословный дворецкий, правда, ведёт почему-то мимо парадного входа.

Весна в этом году выдалась ветреной, но воздух такой вкусный, что внутренности дрожат в неясном предвкушении. По саду разносится щебет птиц, журчит вода в фонтане, разбивая солнечный свет на тысячи бликов. Я останавливаюсь перед столом из тёмного гранита, рассматривая склонившегося над бумагами Артура.

Сегодня он тоже в очках. Оседлав каменную лавку, прикусывает большой палец, сверяя какие-то цифры. И зачем сгибаться в три погибели, когда можно спокойно считать за столом?

— Архип, принеси, пожалуйста, большое зеркало, — негромко просит Артур и добавляет, когда молчаливый дворецкий скрывается за фонтаном. — Явилась минута в минуту. Ответственная, это хорошо.

— Выбрал встретиться на открытом воздухе, — отзываюсь флегматично в тон соседу. — Заботишься о моей репутации. Это ещё лучше.

— Не обольщайся на мой счёт. Просто не хочу потом оправдываться перед своей невестой.

— Ну значит, искренний. — Пожимаю плечами. — Это тоже неплохо.

— Подхалимка, — не остаётся он в долгу. — А вот это уже жирный минус.

— Грубость тоже не делает тебе чести.

— Зачёт. — Кивает Вяземский, не отвлекаясь от бумаг. — Если будешь молча проглатывать своё мнение, люди привыкнут к мысли, что тебя всё устраивает и станут наглеть.

— Тогда предлагаю перейти ближе к делу. Не будем друг друга задерживать.

Артур практически ложится ничком на лавку, чтобы подобрать упавшую ручку.

Неуютно, когда собеседник разговаривает, не отрываясь от дел. Теперь о выражении его лица остаётся только догадываться, и что-то мне подсказывает, оно бы мне сильно не понравилось.

Решаю не зацикливаться. Комфортно рядом с Вяземским может быть только полуфабрикатам — морозит нещадно.

— Спасибо, Архип. Можешь идти. — его взгляд по-прежнему направлен строго на бумаги, а я даже не сразу замечаю, что вернулся бесшумный как мысль дворецкий.

— И что я должна увидеть в нём нового? — Кручусь перед зеркалом, поправляя сползшую с плеча лямку комбинезона.

— Сначала ответь, что ты хочешь в нём увидеть?

— Себя, — отвечаю, не задумываясь. — Красивую, женственную. Такую, какая точно не оставит равнодушным Адриана.

Артур лишь ухмыляется себе под нос.

— Я разве сказала что-то смешное? — Хмуро смотрю на его профиль.

— Да нет, наоборот, — загадочно хмыкает мой наставник. — Готова к добровольному рабству?

— Что, прости?

— Придётся беспрекословно выполнять все мои указания, — бесстрастно сообщает он. — Иначе к моменту, когда мы управимся, у Адриана внуки в школу пойдут.

— Вообще-то, я просила всего пару советов! А ты так говоришь, будто мне нужно согнать лишний вес и сделать шесть пластических операций.

— Тут тебе повезло. Он не настолько отбитый. Назови-ка мне свои достоинства, — командует без перехода.

Ох, чёрт… Ладно.

— Натуральный цвет волос.

— Блеклый, — равнодушно припечатывает Артур, что-то вычёркивая в стройных рядах цифр. — К тому же Раф тащится от длинны. Твоё каре уже минус.

— Осиная талия… — продолжаю тише.

— Только не забудь повесить на шею табличку с точными параметрами. Мешок, что ты на себя напялила, может скрывать обратное.

Урод! Нет бы помочь.

— Зато мне так комфортно! — взрываюсь. — Одежда отражает мой внутренний мир…

— Судя по всему, унылый, как досуг столетней праведницы. — Он, наконец, отрывается от записей, морозит меня прищуренным взглядом. — Дальше.

Куда дальше-то, Господи? Тут как бы… Всё.

Но требовательный тон Вяземского не позволяет так просто сдаться.

— У меня идеальная кожа, нет ни одной родинки! — огрызаюсь, демонстративно поглядывая на его бледные веснушки.

— Веснушки, конечно, решающий аргумент, — его циничная ухмылка шпарит щёки жаром. — Что-то ещё?

— Большие выразительные глаза.

— Пардон, я даже цвет не разберу за бликами очков. Ещё.

— Ровные зубы, — выпаливаю в отчаянье.

— Поверь, Адриану интереснее губы, хотя тут тоже мимо. Он любит пухлее.

— Тебе-то откуда знать?! — срываюсь на крик.

— Обычная наблюдательность. Вспомни его девушек.

А ведь правда — все как одна губастые. Прям очень-очень.

Внутри всё сжимается. Неужели, совсем без шансов?

— Ноги от ушей, — уж это любой парень оценит.

Боже… Я что, произнесла это вслух?!

Испуганно таращусь на Артура, но он, как всегда, невозмутим.

— Присядь ко мне колени.

— Зачем?

Растерянно моргаю, глядя на то, как он спокойно перекидывает ногу через лавку и прислоняется спиной к столу.

— Ты обещала беспрекословно выполнять мои указания.

Моё тело охватывает лёгкий мандраж и это смущение, азарт, решимость — что угодно, но точно не сомнение. Я не привыкла сдаваться на полпути к цели.

У меня точно не все дома…

Нужно быть ненормальной, чтобы согласиться вот так запросто сесть на колени к парню только потому, что ему так взбрело в голову.

Вяземский, морщась, трётся кончиком носа о моё плечо. В лёгком смущении отвожу взгляд. Понимаю, что виной мои растрепавшиеся на ветру волосы, ему просто щекотно, но это ощущается не к месту интимно и некомфортно, поэтому — завожу руку назад, чтобы убрать пряди за ухо.

Он вздрагивает, а потом как-то нервно отстраняется.

Даже не знаю, как понимать это движение. Неприятно?..

Хмурю брови, незаметно к себе принюхиваясь. Духами я не пользуюсь, а наш гипоаллергенный кондиционер для белья не имеет запаха. Мачеху любые отдушки доводят до полуобморочного состояния.

— Что-то не так? — спрашиваю я неуверенно.

— Всё не так. — Он закрывает глаза и отворачивает лицо в сторону.

Я порываюсь вскочить с неудобных колен. Никогда себе такого не позволяла и начинать не стоит. Артур дёргает меня назад, больно впиваясь пальцами в бока. Не нравится, но всё равно удерживает!

Чего он добивается? Хочет разозлить меня? Окончательно вывести из себя? Глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, чтобы собраться с мыслями.

Нет. Всё равно не понимаю.

— Я сделала, как ты просил. Дальше что?

Растерянно натягиваю рукава на пальцы, не хочу показывать смятения. Спина немеет от напряжения. Заминка начинает злить.

— Напомни… Какова наша цель? — Ладонь Артура плавно сползает с моей талии.

— Что ты себе позволяешь?! — Дёргаюсь психуя.

— Ты сама уселась ко мне на колени. Считай, я показал, о чём в этот момент думают абсолютно все мужчины, не отвлекайся, — раздражённый тон немного усмиряет панику. Похоже, мы оба от происходящего не в восторге.