— Что ты хочешь эти ска…

— Пошли потанцуем. — Вдруг перебил ее Дэм, и вставая, потянул за собой на танцпол. Там и яблоку негде было упасть — большие плиты пола были полностью запружены народом. Люди двигались, рвано и ритмично, под пульсирующую музыку. Белый сладковатый дым полз по танцполу, окутывая парней и девушек, создавая невесомый флер. Кстати, девушки вокруг Вероники косились на Дэма. Да, в своих простых джинсах и облегающей футболке он казался немного странным здесь, в царстве полурасстегнутых рубашек и укороченных штанин, открывающих дизайнерские туфли мужчин. Но… красоту ничем не испортишь. А Дэм был очень красив и резко отличался от лощеных худощавых парей на танцполе с прилизанными на один бок волосами, с аккуратно подстриженными бородами и хипстерскими внешностями.

— Может, выпьем чего-то покрепче, пока танцуем? — Вероника начала забывать, что близость с Дэмом, с его разгоряченным телом на этом танцполе была лишь иллюзией.

— Нет. — Резко ответил он и остановился, как бы против всех, в этом извивающемся людском море. — Ты же знаешь, что я не пью.

— Но… — Вероника поняла, что сказала что — то не то, зацепив болезненную точку. Дэм снова прикоснулся к ее подбородку, почти силой заставляя остановиться рядом с собой. Только это прикосновение уже не было легким. А жестким, словно пальцы его были сделаны из металла.

— Никогда, слышишь, никогда не указывай мне, что делать. А не то пожалеешь. Пошли отсюда. — И, развернувшись к ней спиной, Дэм пошел назад к своему столику, где поймал официантку и оставил ей деньги. А потом, не оглядываясь и не проверяя, где Вероника, пошел к выходу. А где могла быть она? Конечно, пошла следом. Куда только подевалась ее гордость и агрессия в этот момент? Кажется, она переоценила свои силы и перестала владеть ситуацией.

В раздевалке Дэм вежливо помог ей одеться, сам набросил куртку на плечи и придержал ей дверь. О, сама галантность! Но потом он снова пошел вперед.

Уже выйдя на улицу, Вероника почти взмолилась:

— Подожди меня, не спеши! — Дэм остановился.

— Прости, на меня плохо действуют такие заведения. Итак, ты хотела обсудить ключевой момент нашего договора, верно? — Конечно, Вероника хотела, но боялась даже начинать разговор после его вспышки агрессии.

— Элли сказала мне, что твоим условием, поставленным ей, было наше с ней расставание. Не наша с тобой связь, а именно расставание. Я все правильно понял? — Вероника кивнула, чувствуя себя в ловушке.

— Так вот, мы расстались. А теперь я жду, когда ты сдержишь обещание. Хотя я слышал, что ты хочешь большего… — Вкрадчиво начал Дэм, опершись спиной о стену клуба. Казалось, ему был нипочем ледяной ветер, пронизывающий до костей. Вероника начала дрожать в своей курточке.

— Что, если я пойду на твои условия? Мы проведем вместе ночь. Ты же этого хочешь? И ты отдашь мне фотографии Алекса, передающего компромат конкурентам. И фальшивку на меня и того парня, которого ты пообещала утопить. После этой ночи ты забудешь обо всей этой истории. Я сам решу, как поступить с фото. А ты получишь меня… Согласна?

— О, да… — Улыбка Вероники была одновременно и плотоядной и победоносной. — Прекрасная идея. Ты же в курсе, что она тебя за это никогда не простит?

— Ты права. — Без улыбки подтвердил Дэм. — Элли меня никогда не простит.

Через пятнадцать минут такси мчалось сквозь ночь, домой к Веронике. Дэм чувствовал себя предателем. Во рту стояла горечь, но Дэм только глубже уверялся в мыслях, что он все делает правильно. Что эта жертва, наконец, не ради брата или семьи, а ради Элли. Да, вот такая извращенная логика. Сломать все до конца, чтобы не было соблазна исправить. Сжечь мосты, чтобы больше не вернуться…

Дэм очнулся только от щелчка ключа, открываемого входную дверь. Потом вошел, бегло огляделся по сторонам. Обычная квартира девушки — много одежды, много косметики, сплошной беспорядок. Тут с первых минут надо держаться начеку. Это Дэм усвоил четко, с жестоких уроков своего отца.

— Ну, выпить не предлагаю, — усмехнулась Вероника, поводя плечами и сбрасывая куртку.

— Фотки покажи сначала. — Нахмурился Дэм. Вероника, помедлив, вынула из ящика стола одну из поддельных фото. Она специально оставила пару штук, не прятала их далеко, зная, что Дэм обязательно попросит показать их. На этом фото был Макс, якобы передающий материалы конкурентам. Дэм неверяще покачал головой.

— Отличная работа, подделку так сразу не различишь. Кстати, а почему именно он? Почему именно Макс стал твоим козлом отпущения?

— У него нет влиятельных друзей или родителей. Только безработная больная мать. — Выдавила из себя Вероника. Дэм с омерзением посмотрел на нее.

— Безработная, больная мать… — Медленно, слишком медленно проговорил он, и Веронике вдруг показалось, что Дэм сейчас ее ударит. Но прошло всего мгновение, и выражение человечности с его лица ушло, стерлось, как грим. И оно снова стало будто бы безразличным к чужой беде. И жестоким, как он сам.

— Что ж, отличный выбор. Не повезло пацану. — Вероника не заметила, как Дэм аккуратно и беззвучно взял со стола ее ключи от квартиры и положил в карман. И огляделся на предмет закрытых окон. А потом второй рукой перехватил лежащий на том же столе широкий ремень, слишком знакомым движением наматывая его на ладонь…

Вероника кивком пригласила Дэма в спальню, и сама пошла туда первая. Дэм направлялся за ней. Она присела на край кровати, соблазнительно опуская вырез свитера с плеча. Дэм лишь посмотрел на нее непроницаемым взглядом и сдвинулся на несколько шагов вбок и за спину. Потом еще… Вероника не заметила подвоха, пока он не оказался за ее спиной.

— Иди сюда. — В голосе Вероники прозвучали капризные нотки. — Я хочу…

— Мне плевать, чего ты хочешь. — Тон Дэма прозвучал, как замороженный. А потом он сделал неуловимое движение ладонью, набрасывая на шею Вероники ремень.

— Что… что ты делаешь?! Отпусти меня! — Вероника упала спиной на матрас, извиваясь на кровати в тщетной попытке вырваться. Но широкий плотный кожаный ремень лишь неумолимо сжимался вокруг ее шеи, не давая дышать.

— Ты загнала меня в ловушку, Вероника. А я, в свою очередь, загнал тебя. Зря ты приглашаешь домой незнакомых парней. Особенно тех, кого намереваешься шантажировать. Может плохо кончиться. — Усмехнулся Дэм, методично наматывая ремень на ладонь все туже, не отпуская девушку.

— Ты… Ты не сделаешь этого! — Вероника ощущала нарастающий страх. Дэм казался опасным, чужим, злым. И этот ремень на его руке пугал.

— Уверена? — От его смеха мороз пошел по коже. — Мне почти нечего терять. Ты все равно собираешься засадить меня в тюрьму, если я откажусь спать с тобой. Элли для меня потеряна. Нет, птичка, я не собираюсь играть по твоим правилам. Не так обидно будет сесть в тюрьму за дело, если ты не скажешь мне, где находятся фото. Все фото на всех носителях.

— Нет! — Вскрикнула из последних сил Вероника, до конца цепляясь за воспоминания. За то, что Дэм — ее одногруппник, и они однажды были на пикнике с группой на природе и играли в мяч… Но ее воспоминания развеял жесткий рывок за шею. Вероника всхлипнула от боли, чувствуя, что перед глазами темнеет, и она вот-вот потеряет сознание.

— До тебя так и не дошло, Вероника? — Злобно рявкнул Дэм. — Я вполне могу убить тебя! И пусть поплачусь за это потом, но тебе легче от этого не будет! Мне уже плевать на себя и свою испоганенную жизнь, поняла?

Перед глазами Вероники поплыли круги и звезды. И она поняла, что Дэм не шутит. И испугалась по-настоящему.

— Я… все отдам. Только отпусти! — Прохрипела Вероника и сразу ощутила, как хватка ремня на шее ослабла. Еще несколько секунд девушка жадно глотала воздух, а потом обернулась к Дэму.

— Нет, снимать ремень я не собираюсь. — Усмехнулся он. — Подожду, пока в моих руках окажется вся информация. А то лови тебя потом по всей квартире…