— Ну, раз Вы так решили, то не буду спорить. Уверены? — Увидев утвердительный и вполне уверенный кивок, лидер, теперь до кучи ставший отрядным бухгалтером, хлопнул Хельмара по плечу на прощание и направился в комнату Атли.
Забрав у того нажитые непосильным трудом трофейные перстни с ночной охоты, а заодно убедившись, что всё собранное с трупов железо у него же в комнате и перекинувшись с патлатым парой слов, северянин отправился на приём к местной венценосной особе.
Уже на подходе к кабинету сэра Эрдала его перехватила Лирдэйл и вручила какой-то свёрток. Увидев непонимающий взгляд северянина, она пояснила:
— У нас с лордом отдельная договорённость, так что трофеи мне без надобности. Доспехи и оружие, взятые с рейда я тоже передала твоему другу. Атли кажется? Ну, рыжий такой, на медведя похож. — Хихикнула она.
— Ты что, шутишь? Это же деньги! С чего вдруг такое бескорыстие? — Недоверчиво уставился на неё возрождённый.
— Не могу рассказать всего, но я здесь с официальным поручением от университета, оплачивают мою работу тоже оттуда. Так что пока я её выполняю, никаких сторонних источников заработка у меня быть не должно.
— Хммм. Как у вас всё строго, однако: шаг влево, шаг вправо — расстрел, прыжок на месте — попытка улететь. — Девушка усмехнулась и покрутила пальцем у виска. — Впрочем, думаю, нам обоим есть о чём рассказать, жаль, сейчас времени нет. — В ответ магичка лишь пожала плечами и направилась дальше по коридору. Северянин тоже пошёл своей дорогой, напоследок несколько секунд полюбовавшись шикарной попкой удаляющейся девушки.
У покоев сэра Эрдала стояли в расслабленных позах двое его дружинников. Впрочем, несмотря на внешнюю ленность, они цепкими внимательными взглядами осматривали окружающее пространство. Чувствовалось, что, стоит появиться опасности, они мгновенно подберутся и проявят свои бойцовские навыки. Хротгара они заметили мгновенно, несмотря на его почти бесшумные благодаря подмёткам из мягкой кожи шаги. Причём, их взгляды метнулись в его сторону, стоило ему только появиться в коридоре.
Объяснив, кто он, и с чем пожаловал, северянин подождал с полминуты, пока один из дружинников докладывал о нём лорду. Вскоре страж покоев вернулся и безмолвно кивнул, обозначая для гостя возможность пройти, после чего занял своё место возле двери и, приняв прежнюю позу, продолжил бдеть на своём посту.
Войдя в кабинет местного властителя, северянин обнаружил того стоящим возле небольшого замкового окна с руками, сложенными за спиной. Он не решился отвлекать хозяина от его занятия, ожидая в молчании. Через некоторое время сэр Эрдал отвлёкся от созерцания своих владений и с гостеприимной улыбкой развернулся к посетителю.
— Что же Вы стоите? Располагайтесь. — Гостеприимным жестом указал он визитёру на кресло и, когда тот удобно уселся в него, занял кресло напротив. — Вы оправдали мои ожидания, судя по сведениям, дошедшим от городской стражи, столица сейчас полнится самыми разнообразными слухами о Вашем ночном рейде. Поговаривают даже о Дикой Охоте. Верится, конечно, с трудом, но, думаю, Вы лучше сможете ввести меня в курс дела. — хитро прищурившись произнёс лорд, в нетерпении поглаживая ручки кресла.
— А рассказывать-то особо и нечего. Впрочем, даже если я и удостоился божественной помощи в том бою, это, ведь, не умоляет результата, верно? — Лукаво ухмыльнувшись, подмигнул Андрей, с удовольствием наблюдая расширившиеся от удивления зрачки венценосной особы, сидящей напротив, после чего выложил на тонкой работы резной деревянный столик, стоявший аккурат между креслами, суконный свёрток и развернул ткань, обнажая перед взглядом собеседника тридцать шесть перстней. Ни одного платинового, к сожалению, среди них не было, однако дюжина золотых и две дюжины серебряных были в наличии.
Некоторое время помедлив, лорд перевёл неверящий взгляд на северянина и после некоторой паузы всё же спросил:
— Так это что, правда? Ну… Насчёт Дикой Охоты… — Сейчас всем своим видом этот доселе властный мужчина выражал неуверенность и некоторую… Опаску.
— Как знать, друг мой, как знать… — Задумчиво ответил северянин. — Но одно могу сказать точно: вчера после рейда, когда мы праздновали победу, с нами разделил стол сам Отец Ратей. Если не верите мне — спросите у Лирдэйл. Она — человек не заинтересованный. — он расслабленно откинулся на спинку кресла, с лёгким неагрессивным вызовом глядя в глаза собеседника, всем своим видом демонстрируя уверенность, покой и расслабленность.
Пробыв несколько секунд в ступоре, что-то тщательно обдумывая, приняв про себя решение, сэр Эрдал заметно расслабился и успокоился, после чего вновь обратил свой взгляд, излучающий заметный интерес, на Нордгардца и вновь заговорил:
— Что ж, когда мне доложили на границе о том случае с пленными и явлением знамения бога Грома, я подумал, что это либо преувеличение, либо простое совпадение, либо была использована магия. В свете же произошедшего ночью я уже и не знаю, что думать. Неужели вы, северяне, в своём Нордгарде, действительно настолько близки с богами, как говорят? Поговаривают даже, что вы ведёте родословную от своих богов. — Лорд словно размышлял вслух, время от времени уходя взглядом влево, что свидетельствовало о том, что он вспоминает чьи-то слова, затем его взгляд вновь устремлялся на Фёдда.
— Что я могу сказать, чудеса не происходят с теми, кто в них не верит… — Снова напустил Хротгар туману. — Что же насчёт родословной, то Один, Вили и Ве создали первых людей из двух найденных на берегу моря деревьев: мужчину по имени Аск из ясеня и женщину с именем Эмбла из ивы, затем, Один дал им душу и жизнь, Вили разум и движение, Ве же одарил их обликом, речью и пятью чувствами. Однако, боги не удалились от Мидгарда, сотворив его, а продолжали наблюдать за Аском, Эмблой и их потомками, время от времени являясь им. История знала много историй любви людей и Асов. Потомки древних и знатных родов верят, что их семьи достигли своего могущества именно благодаря происхождению от Асов, не только Всеотца и двух его братьев, но и от их потомков. Я тоже в это верю, а боги и по сей день не покидают нас. Наверное, то, что им до сих пор не надоели дрязги смертных — ярчайшее доказательство того, что среди нас живут их потомки. — Улыбнулся Хротгар, наблюдая за тем, как лицо здешнего владыки вытягивается по мере рассказа.
Обсудив с гостеприимным хозяином ещё несколько заинтересовавших того вопросов о сотворении мира, договорившись насчёт задействования Ирнала для своей инициации, чему лорд, пребывая под впечатлением от услышанного, особо не препятствовал, получив задание для своей бравой тройки зачистки и забрав несколько крупных кошелей золота и серебра за перстни, каждый из которых означал отнятую жизнь, уроженец прославленных земель севера отправился на конюшню. Там он в одной из седельных сумок набрал мешок соли, благо, в её натуральном, а не химическом происхождении в этой глуши он не сомневался, а затем направился в свои покои и хорошенько запер дверь.
Расчистив пол, он около часа мучился, насыпая геометрически правильный круг и пентаграмму, после чего ещё с полчаса формировал из маленьких кучек соли символы необходимого вида лезвием кинжала и убирал лишнюю соль. Дважды он своими движениями случайно нарушал круг, который приходилось из-за этого восстанавливать. За время этих процедур он не один раз успел подумать, что с кровью всё прошло бы гораздо быстрее. Впрочем, подумав о том, что балахонщику, принесшему его в жертву, потребовалось целых пол литра крови, а также о том, что некрасиво оставлять на полу чужого дома следы крови или чернил, он отбросил эти мысли. Наконец, закончив с подготовкой ритуала, он поставил в центре пентаграммы кресло, разместив второе напротив, но уже за пределами круга. Это было жестом вежливости. Разобравшись и с этим, он принялся читать заклинание.
Когда он произнёс последние слова заклинания, которое предыдущий хозяин тела вызубрил наизусть, стоило стихнуть звукам его голоса, в комнате на несколько секунд воцарилась звенящая тишина. Когда Андрей уже начал думать, что где-то ошибся и призыв не сработал, пол легонько завибрировал, а круг призыва с пентаграммой в центре засветился знакомым сине-зелёным свечением. Вскоре свечение потускнело и стало стабильным и, оторвав взгляд от призывной печати, он увидел сидящего закинув ногу на ногу человека в добротном ладно сшитом камзоле из хорошего дорогого сукна. Камзол, как и штаны, был цвета морской волны с лёгким зелёным отливом, на ногах визитёра красовались отличные и хорошо начищенные кожаные ботинки с пряжками. Впрочем, внешность не могла обмануть Хротгара — сейдическим зрением он видел, как внутри соляного барьера, ограниченное его пределами до формы цилиндра, плескалось характерное сине-зелёное аурное свечение Аграила.
