— Соскучился по мне, Андрей? — Улыбнулся демон. — Или ты уже успел привыкнуть к новому имени? — подмигнул он.

— Зови, как хочешь, хотя чаще мне приходится тебя звать. Чего это ты решил облик сменить? Впрочем, тебе идёт. — Подмигнул северянин.

— Премного благодарен, я долго творил эту личину, рад, что тебе понравилось. В прошлый раз я показался в том же облике, что и на жертвоприношении, чтобы ты меня узнал. Сейчас же ты звал меня сам, и я решил показаться в более привычном тебе человеческом образе. — прозвучал в ответ приятный баритон демона.

— В прошлый раз ты тоже мог выбрать для беседы эту личину — я, даже будучи призраком, разглядел характерное свечение твоей ауры. Нельзя ли, кстати, впредь как-нибудь обойти всю эту муторную процедуру с призывом? А то я битых полтора часа угробил на подготовку всех этих чудесных декораций. — Сморщил лицо в кислой мине возрождённый.

— О, да ты, никак, согласен на одержимость? — Лукаво сощурился демон, поглаживая аккуратную бородку. — А если серьёзно, то нет, нельзя. Я не из этого мира, да и вообще все представители моего вида испытывают ряд ограничений при нахождении в материальном слое. Если точнее, то чтобы я мог предстать пред твоими ясными очами, ты, как и любой другой, должен либо призвать меня со всеми приличествующими церемониями, либо впустить в своё тело, либо подыскать мне пустое, вроде коматозника или умирающего, и призвать меня в него. В принципе, я и сам могу материализоваться в мире, но без приглашения это сожрёт просто прорву энергии, да и продержаться я смогу недолго — мне придётся расходовать свои силы всё то время, что я буду находиться здесь. Конечно, наличие на тебе контрактной метки существенно удешевляет процесс, но он всё равно остаётся весьма затратным. Так что я предпочитаю к этому не прибегать. Да, если тебе лень заниматься черчением, то можно просто прочесть заклинание призыва и я появлюсь, вот только круг призыва нужен не только чтобы сдерживать меня. Он также в своих пределах снимает ограничения на нахождение меня здесь, а без него я также буду тратить море энергии, как если бы явился сам по твоей контрактной метке. Если совсем прижмёт и мне во что бы то ни стало нужно будет явиться к тебе самостоятельно, то я найду бесхозное тело и вселюсь в него. Но я не люблю бренные телесные оболочки, они весьма не совершенны, сковывают движения, к тому же их надо мыть, кормить, поить… В общем, не нравится мне такой способ существования. Итак, думаю, ты звал меня не просто поговорить. Хочешь обсудить новую сделку? — собеседник вопросительно взглянул в глаза Андрея.

— Пожалуй, что так, но для начала хотелось бы обсудить с тобой условия. — Вновь вернул он эстафетную палочку своему инфернальному контрагенту.

— И что же ты собрался обсуждать? Напомню: пока твоя душа является залогом по контракту, ты не можешь заключать на неё других сделок. — Иронично поднял брови будущий партнёр, которого легко можно было и в самом деле принять за человека, если бы не сине-зелёное пламя в глазах, от чего он, пожалуй, выглядел даже более жутко, чем в своём истинном облике. Впрочем, хоть и жутко, но стиля ему было не занимать.

— Ты мог бы и догадаться, Аграил, что я, как и в прошлый раз, хотел бы оставить свою душу при себе. Я, просто, подумал: я отправил в Хель уже больше четырёх десятков членов ночной гильдии. Я ещё не был в местных Серых Пределах, но судя по тому, что говорят о местном Хельхейме, там, возможно, ещё менее сладко, чем у нас. А, судя по тому, что я уже успел повстречаться с Одином и Тором, слухи не врут, а Хель в своём царстве поступает с душами именно так, как говорят легенды. Кстати, а как ты объяснишь то, что здесь верят в тех же богов, что и древние скандинавы в моём родном мире? А ещё я видел, как дружинники местного лорда резались в самый настоящий покер, единственное отличие в том, что туза они называли императором. — Андрей вперил внимательный взгляд в лицо демона, надеясь отследить реакции.

— Я понимаю, куда ты клонишь, но причём здесь условия сделки? — Ушёл он от ответа на вопрос, причём, его лицо не выражало ничего, что бы намекало на причины. Наверное, созданный облик просто не обладал человеческими рефлексами. Впрочем, скорее всего причина была в том, что скряга демон не хотел делиться информацией чётко не увидев своей выгоды.

— Не торопись, я как раз к этому подводил. Я, ведь, именно души убитых ночников тебе и хотел предложить. — Ухмыльнулся нордгардец, ожидая встречного вопроса.

— Ты уже забыл, чем закончилась для того смертного попытка отдать твою душу вместо своей? — Расплылся собеседник в хищном оскале. — Впрочем, дело твоё.

— Ой, ну хватит делать вид, что меня не понял! Я собираюсь договариваться с душами уже после их телесной смерти, поставив их в такие обстоятельства, что им легче будет дать добровольное согласие, чем оставаться в Хельхейме. Отсюда два вопроса. Первое: есть ли способ не убивая своё тело, отправить свою душу на прогулку в серые пределы, либо видеть души умерших и влиять на них из физического плана? И, второе: что ты можешь предложить им в качестве посмертия? Сомневаюсь, что кто-то согласится променять пусть серое, унылое и бесчувственное, но относительно спокойное и безболезненное существование на муки ада. — северянин вопросительно взглянул на демона, но тот заливисто расхохотался. Слова смертного собеседника его рассмешили настолько, что он содрогался от совершенно дикого и неудержимого хохота, должно быть, пару минут.

Когда же приступ внезапного веселья, наконец, утих, демон успокоившись, но всё ещё с озорной улыбкой и непроизвольно дёргающимися уголками губ начал достаточно долгое и пространное объяснение:

— Идея твоя весьма неплоха, но в остальном ты неправ. Подожди, не перебивай, я сейчас всё подробно расскажу. Для начала, с чего ты взял какие-то муки ада? Ты, вроде, на земле не был особо набожным, так с чего решил, что вся эта библейская муть — правда? Нет, конечно, есть в этом доля правды, но демоны — далеко не кровожадные маньяки-садисты и не квинтэссенция мирового зла. Хе-хе. Начну с того, о чём я уже обмолвился парой слов при нашей прошлой встрече. Как я уже говорил, души, полученные по контрактам, являются источником силы демонов, но не сами души, а энергия, которую они выделяют, когда испытывают сильные эмоции. А вот здесь к вопросу об адских муках: боль, горе и отчаяние, конечно, очень сильные эмоции, но не единственные. Хотя добиться их и проще всего, кроме того, они позволяют очень быстро и практически непрерывно получать энергию, чем весьма любят пользоваться молодые нетерпеливые демоны, однако, в весьма краткосрочной перспективе. Если душу постоянно мучить, отчаяние превратится в чувство безысходности, а затем в апатию, сама способность души испытывать эмоции начнёт притупляться, и весьма быстро, вплоть до полной её потери и последующего разложения личности. Такие души становятся бесполезны. По-этому, если молодой демон вовремя не поумнел — он испытывает постоянный энергетический голод, жажду новых душ и становится как наркоман, постоянно повышающий дозу, чтобы казаться себе сильнее. За сотни и тысячи лет к тому же возникает привыкание и такой демон после этого уже почти не получает энергии от других эмоций своих душ. Видимо, на этом и основывались разные земные писаки, описывая преисподнюю, как геену огненную. На самом же деле преисподняя — это просто родной мир демонов, в котором мы все живём. У каждого есть свой домен, а в домене — хранилище душ. Размеры домена зависят от знатности рода, статуса в обществе и личного могущества. Так вот, не все демоны настолько алчут быстрой силы, как невоспитанный молодняк из второстепенных родов. Как я уже говорил: есть множество других эмоций, не столь разрушительных для душ. Например, любовь, похоть, надежда, чувство сопричастности, эстетическое наслаждение, спортивный азарт, наконец. На самом деле есть бесконечное множество эмоций, их оттенков и комбинаций. Так вот, большая часть демонов, доживших до уважаемого возраста, если и пытают принадлежащие им души, то только в наказание, или в назидание, причём, никогда не делают этого постоянно, чтобы не испортить источник силы. Так что вечная боль и страдания — это сказочка, сочинённая кучкой религиозных фанатиков. — рассказывал Аграил тоном лектора.