— Хорошо, а как называется та деревня? — Осведомился Хротгар, до этого слушавший сэра Лионелла внимательно и не перебивая.

— Предгорная. — Односложно ответил Эрдал, отпив из кубка ещё немного вина, чтобы промочить горло после долгой речи. А у Фёдда в голове кувалдой стучало предчувствие: таких совпадений просто не бывает! Скорее всего дело именно в складе гильдии. Впрочем, он счёл преждевременным сообщать собеседнику о своих догадках. Завтра на месте они всё точно определят. Он даже не сомневался, что в компании четырёх бывалых хирдманов сможет при необходимости провести там хоть полный геноцид, если вдруг вся деревня окажется окольцованной.

С такими мыслями он покидал кабинет венценосной особы в приподнятом настроении от крайне достойного вина и в предвкушении приятной беседы.

Когда дверь Лирдэйл снова открылась, возрождённый увидел её всё в том же приятном глазу халате, правда, за прошедшее с их недавней встречи время девушка успела причесаться.

— Как поживает сэр Эрдал? — Поинтересовалась девушка, закрыв за гостем дверь.

— Думаю, сейчас он в тяжких раздумьях, поскольку узнал, что дела его могут быть очень плохи. — Произнёс северянин, занимая удобное кресло возле камина и выставляя на стол бутылочку вина, за которой успел сбегать перед тем, как вновь постучаться в дверь рыжей бестии. По взлетевшим бровям девушки он понял, что она заинтригована. — Я бы рассказал подробнее, но давай сначала выпьем. — Подмигнул он.

— Скажи, а ты всегда сначала напускаешь туману, чтобы создать интригу? Не скажу, что мне претит эта твоя черта… Скорее, даже, наоборот. Так интереснее. Но как же не терпится узнать, что ты расскажешь на этот раз! — Глаза девушки сверкнули. — Ладно, будь по твоему! — поставила она на столик пару хрустальных бокалов.

Северянин отработанным движением подцепил край весьма плотной пробки кончиком кинжала, а когда она достаточно показалась из горлышка, вытащил её пальцами. Затем наполнил бокалы, сначала девушки, а потом свой.

Подняв и символически стукнув друг о друга бокалы (в Вахре этот обычай тоже существовал, правда, здесь все помнили, что он создан для профилактики отравлений), но не так сильно, чтобы жидкость переплеснулась из одного бокала в другой, чтобы обозначить доверие, они пригубили чудесного напитка. Да, нордгардцу удалось найти то же вино, что он давеча пил у лорда.

— Что ж, сначала, я, пожалуй, расскажу, зачем, по-моему, ты приехала в эту глушь. Поправь, если я где ошибусь. — Увидев взволнованное и недоверчивое выражение на лице собеседницы, он поспешил её успокоить: — Не волнуйся, это просто мои догадки, пока я их никому ещё не озвучивал, да и не горю желанием. Просто, так получилось, что, возможно, цель твоего прибытия сюда и новости, которые я поведал лорду, тесно связаны. — Девушка кивнула, давая сигнал к продолжению рассказа.

— Для начала, не знаю, связано ли это как-то с университетом, но не уверен, что отправить тебя сюда было чисто их решением. — Увидев утвердительный кивок, он продолжил уже более уверенно. — Мне думается, в Эрионе тоже действует преступная организация типа местной ночной гильдии. Вряд ли, конечно, так нагло, наверное, у вас они работают более скрытно и аккуратно, да и вряд ли повсеместно светят гильдейскими отличительными знаками.

— Да, всё именно так, откуда ты об этом узнал? — Прищурилась рыжая, сверля в Хротгаре дыру взглядом.

— Потерпи, я обо всём расскажу. Уже очень скоро. — Он погонял во рту глоток вина и, проглотив его продолжил: — Мои ребята во время вчерашнего рейда узнали кое-что интересное. Оказалось, что здешняя ночная гильдия — часть Чёрной Руки. — По округлившимся глазам и тому как она вздрогнула при упоминании этого названия, северянин убедился, что оно ей знакомо. — Правда, это новая ячейка и её глава на испытательном сроке, так что они пока здесь не имеют поддержки основной организации. Так вот, судя по тому, что название тебе знакомо, смею предположить, что тебя сюда направили именно для расследования возможной связи между организациями имперские сыскари. А вот здесь я теряюсь в догадках: судя по твоей реакции на мою инициацию, у тебя вряд ли много боевого опыта. Почему же они послали сюда именно тебя? — закинул он удочку.

— Демоны, не так я себе представляла эту встречу! — Нахмурилась девушка. — Впрочем, ладно, я сама завела этот разговор. — взгляд девушки убежал вправо и в сторону, она явно собиралась с мыслями.

— Прости, мне самому не очень приятно лезть в чужие секреты. Впрочем, если тебе станет легче, то, хоть я и выиграл пари, могу рассказать, что же я не поделил с Дрэйхэмом. Вы же, вроде, граничите с ними на востоке? Может статься, что нам с тобой после здешней заварушки окажется по пути, и я навещу твою родную империю, а может, даже застряну у вас на некоторое время. — При этих словах взгляд девушки прилип к лицу северянина. — Если уж я влез в твои секреты, то и своей страшной тайной поделюсь. И, да, я не врал и всё ещё надеюсь послушать, как ты играешь на флейте. — Он дружелюбно улыбнулся.

— Хмммм… Я не ожидала такого поворота! Ладно, слушай. У нас в Эрионе тоже действует перст Чёрной Руки, они называют себя черепами, правда, со знаками отличия, как ты верно заметил, они особо не светятся. Обычно они либо имеют вышивку с соответствующим рисунком где-нибудь в не самом заметном месте на одежде. На подкладке, например, или на обороте пуговицы. Либо же имеют с собой какой-нибудь опознавательный предмет для демонстрации своим. Пару месяцев назад среди студентов нашего университета какие-то мутные личности попытались завербовать инициированных магов для работы здесь. Когда ректорат узнал об этом, они сразу сообщили имперской сыскной службе. Те проверили, что творится в Нардии, и слухи подтвердили, что здесь набирает силу похожая на черепов организация. Поскольку место захолустное, никто из магов с магистрскими дипломами сюда переться не захотел. Больно все важные. А учитывая, что вербовать они пытались среди студентов, а в самой Нардии с магами не густо, решили отправить сюда меня и ещё нескольких студентов из тех, кто решил дальше выбрать боевую специализацию, вроде как на практику. Так что единственное, в чём ты ошибся — так это в том, что кто-то выбрал именно меня. Нет, кроме меня здесь ещё трое университетских студентов-боевиков, правда, они в других провинциях, тех, где лорды что-то делают для борьбы с влиянием гильдии. Так что, пожалуй, это моё первое боевое задание, причём, ректорат даже договорился с сыскарями, чтобы на время командировки нам платили жалованье из имперской казны. Ну, вот, вроде, и всё. Теперь твоя очередь. Колись давай, что у тебя с Дрэйхэмом? — Закончив свой рассказ, девушка вся обратилась в слух, а в её глазах играли озорные огоньки.

— Ну вот, так ты с меня скоро сдуешь весь налёт таинственности. А как же романтика? — Деланно жалостливым тоном спросил северянин, ухмыляясь уголком рта.

— Какой такой налёт? Ты, вроде, ещё далеко не старик, чтобы пылинки с тебя сдувать! — Ответила едким сарказмом рыжая. — Рассказывай.

— Хорошо, так и быть… Так получилось, что в последнем походе мой старший брат попал в плен, выручая меня. Как позже выяснилось, его потом продали в рабство. Перепродавали его несколько раз, а в итоге он оказался у Имира Дрэйхэма, который использует его в качестве магической батарейки для подпитки защитной системы своего дворца. — Северянин почесал подбородок, задумавшись. — А поскольку моя родня во главе с ярлом клана, моим дедом, кстати, решила, что брат угодил в плен по моей вине, на меня возложили священный долг по его спасению. Теперь, пока я его не вытащу, путь домой мне заказан. Так что я с группкой знакомых тебе обормотов направляюсь в сторону Дрэйхэма за своим братом. Жаль, поздновато я осознал, что был слишком самонадеян и пренебрегал магией. — Развёл он руками в извиняющемся жесте.