— Твари! Твари! — грубый голос ящера заставлял сердца адептов стучать всё чаще и чаще. Покрывшиеся потом, пытающиеся убежать куда глаза глядят, они широко раскрыли свои глаза.

Динозавр рухнул прямо на убегающих людишек. Жижеобразные ручки взялись за сверкающие бритые головы ранее такого сильного и гордого дуэта.

— У меня дети… Семья… Не убивай! — заныл бородатый, слыша горькие всхлипывания своего друга-лучника.

Динозавр расширил свои неестественные глазки, окружённые зелёной жижей. Вся эта желеобразная смесь ещё и умудрялась двигаться, точно живая и полная сил.

— Твоя любимая семья? Ждущие тебя дети? Когда ты убивал моих родных, то такими вопросами совершенно точно не задавался! — угрожающе прорычал зверь, сильнее сдавливая лысые головы.

— О боже, нет… Я не хочу уходить из этого мира! Пожалуйста, отпусти! — заревел Андрэ и перед его глазами пронеслась вся жизнь. Лук, уроки, любимый преподаватель, знакомство с Арчи…

— Боже… Почему перед смертью так хочется жить! — предсмертно прохрипел Андрэ. Его заплаканные красные глаза метнулись к самому близкому другу в его жизни.

— Неееет! — лучник отказывался в это верить. Голова бородатого, голова самого близкого человека была раздавлена под жидкой пузырящейся лапой. Кровь окрасила землю, мозги вытекли, превращаясь в огроменную мерзкую лужу.

— Это за моего отца! — прорычал динозавр.

Андрэ успел почувствовать слезу, сползающую по щеке, а в следующее мгновение покинул мир, вслед за самым верным и единственным в жизни другом.

— Это за мою прекрасную маму, за самую лучшую женщину на свете!

Бошка лучника взорвалась как переспевший гранат и зелёная лапа превратилась в коричнево-бордовую.

— Вы сполна прочувствовали тоже, что и моя семья перед кончиной. Интересно, вам понравилось? О чём вы думали, крысы?

Зелёная жижа зашипела и уменьшилась, превращая Демьяна в обычного человека, который никак не мог напоминать того ужасного ящера, бездушно разбивавшего головы адептов.

— Эрик — прости, но головы твоих придурков я не принесу. Они не пережили казни и стали удобрением для чернозёма! — Демьян даже улыбнулся, чувствуя ветер, ласкающий его уставшее лицо. — Всё же хорошо меня воспитали, спасибо вам, родители! Я надеюсь, вы сейчас счастливы там, на небе. Ваши убийцы больше не дышат. Я как самый настоящий рыцарь защитил вас и вашу честь! По крайней мере я верю, что сделал всё правильно…

— Честно, ты был больше похож на карающего палача, чем на рыцаря. — ехидно заметил Саркис, что гордой походкой подходил сзади. — Давай в путь! Церковь Сатаны не станет ждать! — маг снова громко хрустнул пальцами и пошёл вперёд, прочь из опушки и подальше от старой кривой башни.

Солнце яркой точкой высилось над их головами. По краям от дороги высились исполины дубы, а между ними уместились неприметные, но ухоженные и опрятные кустики. Где-то вдали высились заснеженные вершины гор, что грозно разрезали яркое голубое небо. И вот, у самого подножия небольшой, но приметной горы, был виден этот оплот зла. Окружённый с одной стороны высокими горами, с другой густым лесой, он горделиво занимал свою позицию и точно был уверен в своей несокрушимости.

— Чёрный город… уххх, выглядит как нечто донельзя весёлое. — заключил Саркис, присвистнув.

Демьян молчал, но даже с учётом этого был заметен страх и трепет перед этим местом. Единственное, что оставалось до конца непонятным — чего конкретно он боялся. Города, укрытого в невесомом серо-прозрачном тумане, или же дремучего леса, что расплылся внизу как зелёная глубокая лужа.

Демьян сглотнул и хитрый волчий взгляд насмешливо посмотрел в его зажатую от страха спину.

— Чё зажался? Смелость по скидке продал? — ехидно поинтересовался Саркис.

— Ты вообще ничего не знаешь, или прикидываешься? Тебя вообще не пугает то поганое море внизу?

— Бррр… Гигантские паучки и летающие привидения. — съязвил Саркис. — Страх то какой. Не лес, а настоящий фильм ужасов.

Кучерявый парень закатил глаза и нервно выдохнул:

— Так и знал, что тебя не надо было брать с собой.

Эдемский маг лишь расхохотался, запрокидывая голову назад и заставляя длинные чёрные волосы весело трястись, отчего они напоминали ожившие весёлые водоросли.

— Видишь туманную завесу вокруг Чёрного города? — неожиданно спросил Демьян и богатырь тут же навострил ушки. — Это особая охранная система. Барьер, ограждающий Церковь Сатаны и прилегающий городок от остального мира. И от леса в том числе… — акцентировал внимание Демьян. — Придётся прорываться силой, так что необходимо быть готовым.

— Не вопрос. Я готов хоть со входа вдарить этому Эрику, каким бы сильным и могущественным он не был. За своего брата буду стоять горой! — сказав это, он успел подумать об адептах, которые на самом деле с лёгкостью обыграли его по силе. А каков был тогда этот невиданный глава…

Кучерявый же подметил слова о брате, но предпочёл молчать, ибо оба мага спускались в глухую, заросшую, туманную и дремучую долину, от которой так и пахло сыростью и страхом. Казалось, чего-то неизвестного бояться даже эти приземистые кривые деревья и листья на их тонких вьющихся ветках тряслись как немые зяблики.

Природа молчала, молчали и маги. Лишь изредка что-то трещало в лесной глуши да слышалось монотонное уханье, эхом облетающее лесные просторы.

Дикая дорога кончалась, ведя в заросшую рощу. Каменистая, косая и ужасно разбитая, дорога вела в царство необузданного веселья и добра.

«Скорее всего не зря этот лес выглядит так мерзко и нелюдимо. Следует быть чуточку больше, чем осторожным».

Впрочем Саркису было не привыкать. Всё-таки осторожность была его фамилией.

Первые деревья не заставили себя долго ждать. Накрыв разбитую дорогу своей раскидистой тенью, их верхушки грозно высились над головами. Демьян дрожал как осиновый лист и богатырю пришлось улыбнуться.

«Какой же он на самом деле трусишка. А пытался быть таким крутым, смелым и самостоятельным».

Впереди — тьма, позади — затухающий последний свет. В глазах Демьяна лишь страх и обречённость, и именно с этой секунды маг понял, что всё предприятие отныне на его богатырских плечах.

Сухие потрескавшиеся листья хрустели под ногами, заставляя бедного парня пугливо оглядываться. Воздух был ужасно спёртым, в нём размеренно витал сизый дымок, что вносил в лес чуточку магии. Кривые спиралеобразные деревья тянули свои сказочные ветки к небу, что скрывалось за завесой клубящегося призрачного дыма.

— Атмосфера здесь что надо. Темно, пахнет сказкой, деревья и вообразить нельзя, а…

— Тц. — цыкнул Демьян, останавливаясь и пригибаясь на корточки. — Я слышал те самые шаги.

Саркис не только не пригнулся, но и громко закричал:

— Шаги?! Какие…

— Тц. Пригнись! — почти приказал Демьян, поднося палец ко рту.

Невольно маг сдался и присел рядом, не издавая ни единого звука.

Поначалу лесом властвовала тишина. Но чем больше маги прислушивались, тем громче слышалось перешёптывание множества ног где-то в дремучих зарослях, аккурат у вывороченных наружу ветвящихся корней.

— Топот. Ног восемь, не меньше. И эта тварь совсем рядом. — заключил Саркис, стараясь не шуметь и лучше прислушиваться к тихому разговору лапок.

Листья хрустели так же, как и под ногами магов, а это значит тварь по весу не меньше человека. Это уже как факт. Скрывается? Значит есть что скрывать, или гадина попросту на охоте. Ну и топот восьми ног полностью выдавал мразь с головой…

— И чего тут шептаться да выслушивать какие-то противные шаги! — неистово заверещал Саркис, отчего Демьян пришёл в шок. Казалось, его хватил инфаркт. Сердце скакало как лошадь, руки дрожали, а глаза вылетали из орбит, будто две ракеты.

— Что ты такое делаешь? Это же легендарный паук этого леса — Маучкокуродиногу…

Заросли пришли в движение, не выдерживая скорости, с которой эдемский маг оторвался от земли. Изничтожая расстояние, пригибая лианы и заросли диких мезозойских цветов, проскакивая через тёмные вьющиеся корни, Саркис поджёг кулак, готовый выпустить всю свободную энергию. Никакой сумрак впереди не мог заставить остановиться разбегающегося мага, ни кроха дыма не мешала нестись к членистоногому другу.