Этот гад улыбался… Этот кучерявый маг! Они всё предугадывали. Они знали где королева окажется в следующую секунду. Эти маги просчитывали любой её телепорт, предугадывали и заранее готовили свои атаки!

«Мрази, против командной работы я просто бессильна! Объединяться против женщины — неужто это удел сильнейших магов?»

Однако ещё был шанс что-либо поменять. Никаких телепортов. Коса упрямо понеслась к гордой спине Саркиса, рассекая тяжёлую лесную дымку.

Что быстрее — плеть Демьяна или же смертоносная коса? Последнее оказалось слишком тяжеловесо для быстрых ударов. Зелёная нить пару раз разрядилась об уставшее призрачное тело. Корона мягко слетела с головы королевы и потонула в клубящейся дымке у скрюченных корней деревьев.

Кассандра в последний раз оставила вместо тела дым. Возможно, следующий вдох и был последним в её второй жизни!

Тело Кассандры появилось в жарком эпицентре. Пламенный столп сокрушил её прелестное женское лицо, разжевал его, как ребёнок хлеб, превратил в чёрное пепельное месиво. Живой огонь окружил всё тело королевы, впился в её тонкие руки, показавшиеся из дыр в сером платье, сожрал белые ноги и уничтожил золотую смертельную косу.

Саркис использовал весь запас маны без какого-либо остатка. Он потратил всё, что имел и радостными жёлтыми глазами наблюдал, как пламенный зверь превращает прелестное величественное тело в серый бесполезный прах, ведь большего от неё после этой атаки остаться и не могло.

Напор мало-помалу спадал и казалось, что он поглотил не только тело врага, но и оставшийся от него невесомый пепел. Всё потонуло в этом аду!

А потом в один миг всё стихло. Лес принял обычный сероватый вид, ветер вновь стал теребить кроны деревьев, а дым, как обычно, заклубился у высоких золотых зубьев короны.

— Всё кончено! — неверя, с огромным облегчением пробормотал Демьян, вытирая пот тыльной стороной трясущейся ладони.

— Ты был прав. Читать её перемещения оказалось не столь трудно. Да и мой огонь прекрасно справился. Он как неостановимый дьявол сокрушил врага, растоптал его и открыл нам путь вперёд! — притворно заулыбался Саркис.

На том самом месте не осталось и следа от недавно ещё живого призрачного тела. Лишь в конце жизни Кассандра стала настоящей матерью, она обрела семью, осознала и нашла свой жизненный путь. И эта битва — доказательство её новой силы, которую она приобрела от становления матерью своего малыша, своего маленького беззащитного Эрика! Может её жизнь и не прошла зря? Может она нашла то, зачем ей нужно было рождаться на этот свет? Кто знает. Все вопросы потонули в жидком бушующем пламени. И даже оно, такое смертоносное и неистовое, не сломило стать и величественность Кассандры. А корона… Она всё ещё поблёскивала, притаившись в ветвящихся корнях спиралеобразных тянущихся кверху длинных деревьев. Блеск никак не хотел угасать, как и душа матери, обретшая своё истинное предназначение!

— Ты убил её, Демьян. Эта победа полностью твоя заслуга! — Саркис подошёл к зардевшемуся парню и приобнял, похлопывая своей тёплой рукой по спине.

«Этот маг — он же сейчас признал меня?» — Демьян хотел плакать, но ограничился тем, что залился краской, совсем как девица. Это тепло и благодарность — Саркис действительно признал заслугу Демьяна.

Клинок начал заостряться…

Постояв так ещё немного, чернявый богатырь наконец отпрянул:

— Ну всё, пойдём вперёд. Думаю, до Чёрного города осталось совсем немного.

Гордый маг пошёл вперёд, руками откидывая нависшие тяжёлые ветки. Лес по-прежнему был суровым, сырым и страшным. Однако, в душе Демьян не боялся. Он словно бы принял ужас леса и провёл его сквозь сердце.

— Саркис прав. Бояться — удел слабых! — шаги стали во много раз тяжелее и увереннее, а дорога сделалась проще и лучше.

Два мага петляли по тонкой кривой тропинке, изрядно заросшей обильной зеленью и ветвящимися корнями. Дымка всё также летала по воздуху, даже после смерти Кассандры.

— Слушай, та призрачная дева… Правильно ли мы поступили, убив её? И кто смог вернуть её к жизни?

Эдемский маг шумно топтал землю и пуговицы на его куртке громко бряцали, вторя шагам:

— Она была защитой Чёрного города и матерью Эрика. Без её смерти мы бы никуда не продвинулись. Сила её материнского сердца была огромна и это было довольно сложно не заметить.

А ведь точно. Она как-будто… как-будто была знакома Демьяну. Мать Эрика? Откуда он мог её знать? Дыхание пресеклось, а глаза вылезли из орбит. Кто чёрт возьми она такая? Он… он не хотел её убивать. Совершенно нет. Напротив… на сердце стало так тяжело — почему так грустно и больно?

— Насчёт того, кто обладает такого уровня некромантией — я не могу знать всех высших лиц этого мира. А если не знаешь и ты, то нам самим предстоит проложить себе дорогу до этих людей. Эрик… — кулак Саркиса грозно сжался. — Если ты хоть пальцем тронул моего эдемского брата… Поверь, весёлым наше знакомство не получится!

Настроение общаться было безжалостно убито ещё в зародыше, отчего Демьян предался тяжёлым мыслям.

— Отец… Мать… Я отомщу за вас и клянусь — я разберусь со всем, что происходит в этом чёртовом мире. И с Эриком, и с его матерью, и с этим городом — я разберу всё и всех на куски и доберусь до истины. Ведь я чувствую — вас убили далеко не просто так, таких прекрасных людей никогда бы не предали смерти по одной лишь прихоти. За всем этим стоит нечто большее… Правда ведь, Мартен? — улыбка бутоном расцвела на его враз повзрослевшем лице. Лес почти иссяк, как и страх перед городом. Страх перед тем местом, о котором боится говорить даже Великий орден магов Нижнего мира!

С каждым шагом чувствовалось — Чёрный город неумолимо приближался и сейчас до него осталось каких-то жалких сто шагов.

Лес поредел и деревья стали ниже и реже. Солнце во всю освещало бурно поросшую зелень, обступившую парочку магов буквально со всех сторон.

— Так ярко… Даже не верится, что позади мы оставили такой тёмный и страшный лес. — подметил Саркис.

В воздухе весело щебетали птицы, на разноцветные бутоны садились бабочки и маленькие жужжащие осы, воздух пах свободой и чистотой. Чудеснее погоды после тяжкой битвы было сложно представить. Как жаль, что Саркис совершенно не разделял радости кучерявого мага…

— Помнится, ты говорил нечто важное о том тумане, стелющимся вокруг города? — пробасил эдемский маг.

«Ну естественно, он не даст отдохнуть и насладиться пейзажем. Это ж было очевидней некуда»

— Запоминай, чтоб не спрашивать. Эта туманная завеса — охранная мера, через которую кто попало проскочить не может. Только своих пускает, да и если мирный житель выйдет из города — не факт что пройдёт обратно. Понимаешь?

— Ага. То есть придётся покуролесить? — этот маг словно бы издевался над Демьяном.

— Понятное дело. Мы то пройдём, но о нашем вторжении тут же доложат и наверняка сразу Эрику. Так что держим ману востро!

Туман уже был близко и казалось его можно коснуться рукой. Полусферой огибая крупный, скрытый от людских глаз город, он будто жил своей собственной жизнью. Он дышал, двигался и не пропускал — настоящая охрана и двух мнений здесь быть не могло. Эта сфера так далеко простиралась… крупный же город она оберегала… Крупный и страшный.

— Ничего не чувствуешь? — неожиданно спросил Саркис громовым голосом.

— Да всё вроде как обычно, правда… Если честно, чем мы ближе к плотному туману, тем больше болит голова. И тело… Оно стало таким бесполезным и вялым.

— Тоже самое и у меня. Но от этого лишь веселее! — взбодрился богатырь. — Эта охрана построена на чарах и держится на мане. Оттого и магические головные боли. Нам придётся терпеть всё это, покуда не найдём держателя чар. И нам очень повезёт, если вдруг им окажется не сам Эрик Мартен.

Тишина опять нахлынула как неистовый ветер, внезапно прекращая всяческие разговоры. Позади стеной стоял дремучий сказочный лес, спереди, за серой завесой, просвечивал город и его самые высокие остроконечные шпили. Страшный город, окружённый заснеженными высокими горными вершинами! Страшный город, что не просто так звался Чёрным!