Мать Зима, дай мне сил. Еще вчера у меня была семья, и я была уверена, что они придут мне на помощь, а теперь рассчитывать не на кого. Я оказалась совсем одна, а так хотелось поддержки.

— Неделя максимум, — наконец сказал он.

— Хорошо. — Я не удержалась от вздоха.

Придется ой как непросто!

— Я принимаю твои условия, Эрин. Это все? — уточнил он.

— Если что-то будет, я сообщу, — лениво заявила я, а потом мельком взглянула на Хельгу и добавила: — Ты не хочешь пока подышать свежим воздухом? Вещи там собрать…

— Тебе надо подумать?

— Именно.

— Хорошо, Эри. У тебя есть полчаса.

Я скривилась на очередное сокращение имени, но ничего не сказала, хотя и несколько удивилась, когда желтоглазый практически безропотно поднялся и покинул трактир. На мгновение промелькнула мысль о том, какой у нас сейчас счет, и тут же исчезла под другими, более важными.

Итак, меня пригласили в гости. Смешно. Но если быть серьезной, то никаких подробностей мне так никто и не рассказал, кроме того, что во время брачного ритуала ведьма отдает свою силу мужу, а значит, и клану. Из чего можно сделать вывод: магия распределяется в клане так, что от главы передается всем остальным. Он кто-то вроде накопителя? Скорее всего. Ведь похожий принцип действия и в ковене, только наоборот. Именно сестры поддерживают силу Верховной.

Ритуал отработан, раз Ивар так уверенно об этом говорит. И всех, видимо, устраивал. Ага, кроме меня. Тогда почему я ничего об этом не знаю? Прибегают в крайних случаях? Ждут божественного указания или разрешения? Или просто-напросто Верховная все тщательно скрывала? Впрочем, это сейчас не те тонкости, на которые следует обращать внимание. Мне придется придумать другой способ усилить клан. Как ни крути, но я завишу от желтоглазого, а он от меня. Если мы поможем друг другу, то все окажемся в выигрыше. Хотя мне придется тяжелее. Не надо быть гением, чтобы понять, я все равно попаду в «гости», и только от меня зависит, в каком именно качестве.

— О чем думаешь? — Хельга успела сесть напротив, пока я размышляла.

— Я потеряю дар, если выйду замуж? Как происходит передача магии? Хельга, пожалуйста, не лги мне хоть ты, пытаясь успокоить.

— Как ты знаешь, когда девушка выходит замуж, то отрекается от своего рода и входит в семью мужа. В случае со снежными ведьмами все немного иначе. У нас нет рода с того момента, как мы посвящаем наши жизни госпоже Зиме. Поэтому во время свадебного ритуала мы отрекаемся от наших сестер и вручаем вместе с жизнью и дар. Мужчины из клана Гэретов способны в этот момент объединять нашу магию со своей. Снежные ведьмы не то чтобы теряют ее, она словно приданое, которое обычные девушки приносят в новый дом. Но разделив ее с мужем, резерв становится меньше. Именно поэтому Верховная внушает девушкам, что обычное женское счастье не нужно ведьмам, даже запретно. Ведь ее сила зависит от численности и дара сестер.

— Гадина, — выдохнула я. — Столько лет лжи…

Что Хельга не сразу стала откровенной со мной, я не обижалась. У нее были на то основания. А вот ложь Тайи стала хорошим таким ударом в спину.

— Зато теперь ты знаешь правду. И можешь сама решить, выходить тебе замуж или нет. Увы, подробностей ритуала я не знаю.

— Мне это не подходит, — решительно заявила я.

— Уже поняла, — улыбнулась Хельга. — Но Ивар поклялся, что тебя не принудят к этому.

— Ты веришь ему? — Я посмотрела на нее, взяла очередную ягодку с тарелки и бросила ее в рот.

— Он сдержит свое слово, — уверенно заявила она.

— Что мне делать? — тихо спросила я.

— Попробуй изменить устоявшийся порядок вещей. Нарушь правила, ведь тебе не в первый раз это делать. — Ведьма улыбнулась. — Я уверена, у тебя все получится.

— Часто ковен отдавал ведьм? — задумчиво уточнила я.

— Нет.

— Потому что это тайна, да и клан Гэретов старался не частить. — Я уже не спрашивала, зная ответ на этот вопрос, а когда Хельга кивнула, усмехнулась. — Как много я не знаю о ковене, оказывается. А теперь еще клан этот…

— Помоги им, они этого заслуживают.

— Чем? Тем, что подстроили твою смерть, дали трактир в мире, где невозможно нормально использовать дар?

— Я сама выбрала этот мир. Пришла за тем, кого любила, — грустно улыбнулась Хельга.

— И где он? Почему не защищает?

— Не хочу об этом говорить!

Вот значит как? Откровенность откровенности рознь?

— Но у меня-то другая ситуация! — поняв, что повысила голос, я продолжала тише. — Меня вырвали из привычной жизни, сделали пленницей и грозятся лишить магии. Неужели ты думаешь, что я с улыбкой приму это все?

— Нет, конечно.

— Да, желтоглазый предложил вариант, но я ведь не знаю даже, с какой стороны подступиться! И вообще, могла бы сама им помочь, раз так радеешь за клан. Не надо мне говорить про договор и прочее. Ивару ничто не мешает тащить в этот свой Фриоран меня вместо Кари. Это сегодня он такой милый, что от сахара скулы сводит, но я все равно ему не верю.

— Я пыталась помочь им, — терпеливо пояснила Хельга. — Несколько лет назад. Ничего не вышло. Есть обстоятельства, когда боги решают за нас. Но я верю, что у тебя все получится. К тому же как ни грустно признавать, но даже с полупустым резервом ты сильнее меня.

— Я боюсь, он обманет меня, и тогда я лишусь магии, — выдохнула, стараясь не думать, что Хельга снова умалчивает подробности своей жизни.

— Этого не произойдет, — убежденно заявила она. — Ты можешь доверять ему. Но чтобы ты была спокойна, держи. — На стол легла призма. — Это возвратный портал в этот мир. Вместе мы справимся.

— Так я могу вернуться домой?

— Нет. Эта призма вернет тебя из любого мира сюда, но не больше.

Не веря своим глазам, я схватила кристалл и, воровато оглянувшись, спрятала его в карман. Проверять и не думала, полностью уверенная, что Хельга меня не обманет.

— Спасибо… Могу я для тебя что-то сделать?

— Наверное, нет.

Я улыбнулась и, подчиняясь непонятному порыву, сняла с шеи снежинку и протянула Хельге.

— Возьми.

— Ты что? — Она ахнула и взмахнула руками. — Это же…

— У этой снежинки такая судьба. — Я улыбнулась. — Быть даром. Ты даешь мне ключ от моей возможной клетки, в ответ мне хочется подарить то, что совсем недавно стало моим, но сейчас дороже ничего нет.

— Не любишь быть обязанной? — хмыкнула она. — Настоящая снежная ведьма.

— Скорее не совсем правильная. Но почему-то мне это нравится. Еще раз спасибо за все.

Поднявшись, я надела шубку и поудобнее устроила на плече сумку. С минуту мы с Хельгой стояли напротив друг друга, а затем крепко обнялись.

Стоило мне выйти на улицу, как холодный ветер бросил в лицо горсть снежинок. Подняв воротник, я нашла взглядом Ивара и направилась к нему.

Как ни странно, но после того, как мы с Иваром договорились об основных условиях, у нас установилось негласное перемирие. Желтоглазый вел себя уважительно и обращался со мной, как и полагается со снежной ведьмой, а я в ответ перестала язвить и огрызаться. Впрочем, несмотря на ситуацию, в которой я оказалась, настроение было потрясающим. Ивар был прав, Фриоран понравился мне с первого взгляда. Стоило мне выйти из портала, вдохнуть полной грудью свежий морозный воздух, как первая мысль, появившаяся в голове, даже испугала на секунду. Вот только все вокруг говорило, что я если не дома, то уже где-то поблизости.

Высокие горы, покрытые белоснежными шапками, возвышались на фоне голубого неба, словно уснувшие великаны, лучи солнца отражались от снега и слепили глаза, а легкий ветерок приносил на своих крыльях непередаваемый аромат свежести. Мы стояли на склоне горы, а в долине раскинулся город. Небольшие дома с черепичными крышами, также покрытые снежными перинами, высокие трубы, из которых поднимались столбы печного дыма, заснеженные деревья, мосты, дороги. Мне было почти ничего не видно, но я вполне могла представить, как по улочкам прогуливаются местные жители, дети строят ледяные крепости и играют в снежки. Погода была прекрасной, а настроение горожан я ощущала даже на расстоянии. Оно было именно таким, как и должно. Фриоранцы радовались хорошей погоде и славили госпожу Зиму. Правильное настроение!