Ивар приподнял бровь. Об этом они не говорили, но в словах Хельги был смысл. Ей лучше знать, что к чему, и она разбирается в правилах ковена. Его самостоятельный визит закончился неудачей.

— Пошли, — сказала она.

— Приветствую вас в доме снежных ведьм, — равнодушно сказала девушка, открывшая им дверь.

Светлые волосы, бледная кожа, выцветшие глаза и полное отсутствие каких-либо эмоций. Белое платье смотрелось на хрупкой фигуре мешком, но на шее снежинка из шести лучей. Как объясняла Хельга, чем больше лучей, тем сильнее дар. Судя по всему, эта была не из последних.

Ивар едва удержался, чтобы не покачать головой. Эрин, даже будучи в образе снежной ведьмы, выглядела и двигалась совсем иначе. Несмотря на степенность движений и высокомерие, проскальзывающее во время ее «работы», он все равно ощущал в ней огонь. Яростный, неукротимый, способный сжечь дотла. Что она и продемонстрировала, когда он похитил ее, и подтверждала во все остальные дни. Эта же напоминала мороженую рыбу.

Ивар скользнул ленивым взглядом по холлу, отметив, что внутри довольно холодно. Но тут как с трубами. Необходимо поддерживать легенду о нечувствительности к холоду, а ведьма в довольно теплом платье. Посетителям выделялась для визитов всего пара часов, а дальше теплые полы из специального камня, внешне не отличимые от обычного мрамора, моментально нагреют комнаты.

Хельга низко поклонилась ведьме, а затем протянула ей письмо, где была изложена просьба. Еще когда она писала прошение к ковену, Ивар удивился проблеме, но после пояснения, что такими вещами точно занимается Верховная, не стал задавать дополнительных вопросов. К тому же встречи с Тайей им все равно не избежать. Если верить Хельге, то Кариеса, как ученица Верховной, обязана встречать гостей.

Наверное, боги были на их стороне, потому что в холле появилась сама Кариеса, чтобы проводить к Верховной. Хельга, несмотря на прошедшие годы, моментально узнала девушку по каким-то одной ей понятным признакам. Ивар в очередной раз сказал спасибо своей интуиции, прислушавшись к которой, взял в Риндар ведьму. Все же он не соврал тогда Ларсу — все снежные ведьмы для него были на одно лицо. Хотя Эри он теперь точно ни с кем не перепутает, в каком бы обличье она ни была.

Идя следом за невысокой девушкой в традиционном светлом платье без каких-либо украшений, Ивар получил возможность рассмотреть ее как следует. Он помалкивал, доверившись Хельге, и как только они завернули за угол, где никого не было, стало понятно, почему до сих пор ведьма ничего не предпринимала. Она просто ждала возможности остаться с Кари наедине.

— Кариеса? — негромко уточнила Хельга.

— Да, это мое имя. — Девушка остановилась, посмотрела на нее, не сумев скрыть удивления. — Мы знакомы?

— Когда-то давно были, но с тех пор прошло семь лет, — тихо ответила она. — Мы можем поговорить наедине?

— Здесь никого нет, — заметила девушка.

— И где никто не побеспокоит. Нам нужно всего несколько минут. Меня зовут Хельга, — сказала она, откидывая капюшон и демонстрируя классическую внешность снежных ведьм. — Ты помнишь меня?

— Нет, — совершенно спокойно сказала Кариеса. — Пройдемте, Верховная ожидает вас.

— Кариеса, послушай, — начал было Ивар, но Хельга подняла руку, призывая его помолчать.

— Ты не помнишь меня. Я тебя в этом не виню, но вот это ты должна узнать. — Ведьма протянула руку с лежащим на ладони кулоном в виде снежинки.

— Откуда он у тебя? — на миг прикрыв рот рукой, спросила она.

— Мне его дала Эрин. Теперь мы можем поговорить наедине?

— Идите за мной, — быстро оглянувшись, сказала Кариеса и направилась к одной из дверей.

Комната, куда их привела ведьма, оказалась небольшой и чем-то средним между гостиной и кабинетом.

— Здесь обучают девочек, — пояснила она. — Но сейчас перерыв, так что нас никто не потревожит. Итак, откуда у тебя моя снежинка?

— Твоя?

— Эрин, — поправилась Кари. — Где она сама? С ней все в порядке?

— Эри сейчас гостит у меня, — осторожно сказал Ивар.

— Гостит? В то время как хозяин уехал из дома? — прищурилась она.

Ивар невольно усмехнулся. Теперь понятно, почему именно с Кариссой Эри подружилась. Примерно одного возраста, вполне живой взгляд и явно пытливый ум. Вот только в отличие от его импульсивной ведьмы Кари намеревалась сначала выслушать, а только потом принимать решение. Это радовало.

— Кстати, как Тайя объяснила ее отсутствие? — медленно спросила Хельга.

— Она сказала, что ее похитили. Была отправлена погоня, но Эрин погибла.

— Как ты понимаешь, это не так.

— Маячки сгорели, так бывает, когда снежная ведьма погибает.

— Или покидает этот мир, — парировала Хельга.

— Я ничего не понимаю… — покачала головой Кариеса.

— Буду краткой. Во время перехода через межмировой портал все маяки сгорают, — быстро пояснила Хельга. — Именно так я смогла покинуть ковен. Других вариантов, чтобы остаться в живых и при этом не состоять в ковене, у ведьмы просто нет.

— Ни одна ведьма в здравом уме не покинет…

— Подожди, — снова перебила ее Хельга. — Вот она я, стою перед тобой, как живой пример, что такие мысли не только появляются, но и исполняются. Ты можешь не верить мне и обо всем спросить у Эрин. Уж своей подруге ты поверишь?

— Почему она сама не приехала и что нужно вам?

— Девочка задает грамотные вопросы, — пробормотал Ивар.

— Я тебе не девочка. Побольше уважения к снежной ведьме, — прищурилась Кариеса, а в руке появились искры замораживающего заклинания. — Последнее предупреждение. Второго не будет.

— Эри и первого не дает, — хмыкнул Ивар.

Как ни странно, но именно эта фраза, видимо, подсказала Кариесе, что они не лгут, если судить по тому, как расслабились ее плечи.

— Как она? — тихо спросила Кариеса.

— Была бы рада тебя увидеть, — осторожно сказал Ивар.

— Как вообще получилось, что ее похитили? Как она выжила? Кто ее похитил? Ты ее спас?

Вопросы сыпались, словно в комнате начался снегопад. Конечно, можно было соврать, но Ивар решил ответить откровенно.

— Похитил ее я. — Кариеса вся подобралась, как перед атакой, поэтому Ивар поспешил добавить: — Это было необходимостью, и Эри не держит на меня зла.

— Странно, что ты жив…

— Я очень старался остаться в таком состоянии, — хмыкнул он. — Правда, пришлось непросто. Встретишься с Эрин, она все тебе расскажет, но сейчас ближе к цели нашего визита. Дело в том, что похитить я должен был не Эрин. Я перепутал ее с другой ведьмой. С той, которую Верховная отдала нашему клану по договору. Я перепутал Эри с тобой.

— Что?

Вместо ответа Ивар протянул девушке бумаги, прекрасно помня, что Эрин сразу ему поверила именно после того, как прочитала документ и удостоверилась в подлинности печатей.

— Ничего не понимаю… — Кари выглядела растерянной. — Снежные ведьмы не выходят замуж…

— А еще не влюбляются. Вместо сердца у них кусок льда и все такое, — с горечью добавила Хельга. — Кариеса, пойми, очень многое из того, что говорит Тайя, — ложь. Но это все тема для очень долгого разговора.

— Печати подлинные, — задумчиво сказала она. — Меня продали варварам?

— Я бы так не сказал. — Ивар поморщился. — Мы вполне цивилизованные. По древнему договору, ковен отдает ведьму, чтобы глава клана мог жениться на ней и тем самым поддержать магию мира.

— Ты мой жених?

— Нет. Мой брат.

— Что ж он сам не приехал? — съязвила Кариеса.

— Хороший вопрос, — пробормотал Ивар, думая над тем, что по иронии судьбы именно он вынужден заниматься всем этим, хотя и не глава клана.

— Ладно, с этим я разберусь чуть позже, — подняла руку Кари. — Резюмирую. Невеста я, но Верховная подсунула вместо меня Эрин, а моя рука оказалась сломанной не случайно. Раз вы здесь, то по какой-то причине Эрин не может выйти замуж за твоего брата. Поэтому ты приехал за той, чье имя в договоре.

— Умная… ведьма.