Судя по ситуации, которая сложилась во Вьюге, Кари прикинула, что ей понадобится около суток, а значит, у него есть шанс провести с Эри приятный вечер. Да, положение сложное, но отказаться от возможности пообщаться, а может, и украсть очередной поцелуй Ивар не мог. Правда, была одна небольшая проблема. Несмотря на взаимное притяжение и симпатию, признаваться себе в этом Эри явно не собиралась, и надо будет каким-то образом ее в этом переубедить.

Пересекая двор, Ивар поймал себя на мысли, что невероятно приятно возвращаться к любимой девушке. Ища ее взглядом, он машинально отвечал на приветствия, слушал короткие доклады и раздавал поручения. Судя по всему, за время его отсутствия ничего не произошло. Это хорошо. Если быть совсем откровенным, он в глубине души побаивался, что по возвращении обнаружит вместо крепости айсберг.

— Где Ларс? — уточнил он у одного из стражей перед тем, как войти.

— Если не ошибаюсь, они с Рейнхардом пошли в башню.

— Ясно, — кивнул Ивар.

Наверное, так даже лучше. Он сейчас быстро переоденется, а затем найдет брата и расскажет ему новости. Интересно, где сейчас Эри? Скорее всего, у нее сейчас очередной мозговой штурм и она в библиотеке или в башне, что более вероятно. Ведьма упряма и не успокоится, пока не найдет решение проблемы.

Еще не войдя в столовую, Ивар уже почуял, что-то не так, а оказавшись внутри, убедился — интуиция не подвела. Стены комнаты покрывал слой снежной шубы, как мебель и все остальные предметы. Сердце на миг остановилось, ибо стало очевидно, кто-то довел Эри до такой степени, что она спустила с поводка дар. Впрочем, не стоило даже гадать, кто именно это был. Ларс! Других вариантов просто нет.

Выругавшись, Ивар развернулся и быстрым шагом направился в башню.

Брат и жрец в самом деле обнаружились там, о чем-то горячо спорящие рядом с пламенем. В чем дело, Ивар не понял, потому что при его появлении оба замолчали. Это стало еще одним доказательством того, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Что произошло? — с порога потребовал ответа Ивар.

— О чем ты? — после секундного замешательства уточнил Ларс.

— Где Эрин?

— Отправилась на прогулку с Давеном, — поморщился жрец. — Скоро вернутся.

Все происходящее нравилось Ивару все меньше. Произошедшие события примерно пронеслись перед глазами. Во время завтрака его брат чем-то зацепил Эри. Она разозлилась, заморозила комнату, а затем сбежала. Гулять. С Давеном. И все бы ничего, но был один момент, от которого по спине пробежал холодок ужаса. На самом деле надо бы радоваться, вот только старший Гэрет знал — когда Эри злится до такой степени, что не может сдержать силу, под раздачу попадают все. Судя по всему, в столовой присутствовали оба брата и Рейнхард, но если насчет младшего ничего нельзя было сказать из-за его отсутствия, то остальные были перед глазами. И у них не было ни единого повреждения холодом. Сопоставив увиденное в столовой и это…

— Что произошло?! — зарычал Ивар, выпуская когти. — Не вздумай лгать мне.

— Я не знаю, как кровь Эрин попала в пламя, но источник воспринял ее как невесту главы клана, — сказал Рейнхард после небольшой заминки.

Ивар на пару секунд закрыл глаза, а когда открыл их, обнаружил, что комната окрасилась багрянцем. Как кровь Эри оказалась в пламени, он знал, но такого результата точно не ожидал.

— Судьба сделала свой выбор, — заметил Ларс. — Надо готовиться к церемонии.

— Ты знал, что она моя, и все равно заявляешь права? — глухо уточнил Ивар.

— Так решил источник, — упрямо повторил Ларс. — Ему нужен дар снежной ведьмы.

Ивар молчал, смотря на брата, словно видя его впервые в жизни. Надо быть идиотом, чтобы не услышать и не увидеть, насколько ему дорога Эрин. Даже в самый первый день, когда он признался, что пообещал девушке защиту, это подразумевало, чтобы Ларс не смел претендовать на нее. В сердце прополз холод, впрыснул в кровь кристаллики льда, которые пробрались прямо в сердце, отчего оно едва не остановилось.

— Ты считаешь, что у меня нет права на то, чтобы жениться на любимой девушке? — процедил он. — Я отошел в сторону, когда решали судьбу клана, хотя имел не меньшие права, но Эри ты не получишь.

— Ивар, дело не в том, что я пытаюсь ее отбить, — повысил голос Ларс. — Так решил источник. Не мне спорить с его волей.

— Этому браку не бывать, — прорычал Ивар. — Эрин моя. Я никому ее не отдам. Не могу и не хочу.

— Ивар… — Ларс закатал рукав, показывая татуировку. — Мы не в силах ничего изменить. Ты знаешь, такие вещи нельзя разорвать.

Сердце пропустило очередной удар, а затем почему-то в памяти всплыли слова Кариссы. Логичные и такие простые, способные изменить невозможное.

— Вообще-то можно, — прищурился Ивар. — Источник привязывает снежную ведьму к главе клана, значит, проблема именно в этом.

— Ты собираешься меня убить? — усмехнулся Ларс, прекрасно поняв все без слов. — Ради девчонки? Ты знаешь ее всего несколько дней. Забудешь о долге и Фриоране? Ради нее?

— Порой достаточно нескольких минут, чтобы понять: это твоя женщина. Мне жаль, что ты этого не испытал. Тогда ты понял бы меня.

— Ивар, ты же не…

— Я никогда не убью брата, но раз источник привязывает ведьму к главе клана, значит, надо сменить главу, — спокойно заметил он.

— Ивар, не дури!

Ларс взволнованно взглянул на жреца, но тот лишь развел руками. Да, именно так. Возразить было нечего.

— По праву крови я бросаю вызов Ларсу Гэрету, главе клана. — Слова клятвы вырвались легко, хотя до этого Ивар даже представить не мог, что когда-нибудь произнесет их.

Кинжал, вытащенный из ножен в момент вызова, рассек ладонь, и капли крови окропили пламя, вспыхнувшее до потолка.

— Боги приняли вызов, — пробормотал Рейнхард.

— Не делай этого! — рявкнул Ларс. — Мы что-нибудь придумаем…

— Ты знаешь, что новый глава клана принимает на себя все обязательства прежнего. Если боги на твоей стороне, ты останешься главой клана. Но знай, в любом случае, пока я жив, Эри ты не получишь.

— Ивар, в тебе говорит зверь. Успокойся, — попробовал призвать к благоразумию Ларс.

— Решение принято. Жду тебя через полчаса во дворе.

Не дожидаясь ответа, Ивар развернулся и вышел из башни.

Через полчаса двор цитадели был заполнен до предела. Неизвестно, откуда все узнали о готовящемся поединке, но собрались все. Что ж, тем лучше. Не нужно будет никому ничего рассказывать, свидетелей множество. Позора или победы. В любом случае, снимая куртку и бросая ее на заснеженный камень, Ивар даже мысли не допускал, что может проиграть. На кону стояло нечто большее, чем долг, о котором он и так никогда не забывал. В голове билась только одна мысль. Эри — его. Он никогда ее не отпустит, никому не отдаст и не уступит. Его. Только его. И каждый, кто только попробует лишить его Эри, пожалеет.

— Последний раз предлагаю передумать, — спокойно сказал Ларс, становясь напротив и тоже раздеваясь.

Покачав головой, Ивар размял пальцы и посмотрел на жреца.

— Объявляй, — распорядился Ларс.

— Поединок сильнейшего. Согласно древним традициям, тот, в ком течет кровь Гэретов, может бросить вызов главе клана и в случае победы занять его место. Поединок длится, пока боги не решат иначе, — закончил он почти шепотом.

Ивар знал, что это означает, как, впрочем, и Ларс: — бой может закончиться с первой кровью или длиться до смерти. Решают боги, а кто знает, что у них на уме. Как только они сделают выбор, схватка закончится сама. Подробностей, как именно это произойдет, Ивар не знал. Это будет первый такой бой за много столетий.

Не было привычных для обычных поединков подтруниваний и одобрительных криков. Стражи не понимали толком, почему состоялся поединок, и вряд ли поймут, но Ивар был в своем праве.

— Начинайте.

Один удар сердца, один выдох, одна секунда. Сильно оттолкнуться от мостовой, бросаясь на брата и меняя ипостась в прыжке.