– Кушать подано! – торжественно провозгласил он, дирижерским жестом взмахнув в воздухе вилкой.

Сергей Викторович посмотрел на него исподлобья, тяжело вздохнул и ничего не ответил.

– Неважно выглядишь сегодня, приятель, – сочувственно сказал коллега. – Синяки под глазами, морда помятая… Не спалось?

– Да уж, заснешь тут, – махнул рукой Сергей Викторович. – Завтракать я не буду, ты мне заверни бутербродов с собой. Уже достаточно рассвело, чтобы начать поиски ребят. Рассчитывать на прожектор теперь нет смысла: при солнечном свете его совсем не видно. Будем надеяться на то, что они заметили его ночью, сориентировались и теперь пойдут в нужном направлении.

– Что, сам полетишь?

– Да, я уже вызвал вертолет. С минуты на минуту должен появиться. Этот идиот пилот ничего не смыслит в поисковом деле. Новенький, недавно на работе.

– Глотни пока кофейку, чайник только что вскипел, – предложил ему коллега.

От кофе Сергей Викторович не мог отказаться – кофе был одной из его немногочисленных слабостей.

Но дело было превыше всего: услышав звук пропеллера, он тут же поставил наполовину опустошенную кружку на стол и, вооружившись хорошим биноклем, выбежал из избушки.

– Ребята, Вадим сбежал! – испуганный возглас Славика разбудил всю команду еще до восхода солнца.

Проснувшись и удостоверившись в том, что Вадима и в самом деле нет под навесом, ребята набросились на Славика:

– Что вы еще собираетесь подстроить?! Мало тебе всех злоключений?! Признавайся, что вы задумали на этот раз, и куда смылся этот предатель?!

Мальчишка беспомощно разводил руками: он не знал, что ответить разъяренным ребятам. Он действительно не знал, куда и зачем ушел Вадим, но разве можно было всех убедить в этом? Похоже, у них кончилось терпение, и эта выходка Вадима оказалась каплей, переполнившей чашу: все содержимое не замедлило хлынуть через край и вылиться непосредственно на голову Славика.

Когда прорвавшийся поток негативных эмоций поутих, ребята решили, что в исчезновении Вадима нет ничего страшного. Компас был при них, правильное направление они знали, а напакостить Вадим уже никак не мог, так как лишить чего-либо команду было совершенно невозможным: у них и так уже ничего не осталось – ни продуктов, ни личных вещей. Теперь, когда худшее позади и красть было нечего, Вадим был не опасен.

Первым из-под навеса рискнул выбраться Игорь. Хотя дождик кончился еще ночью, сырости от этого не поубавилось: трава была усеяна многочисленными бисеринками то ли росы, то ли дождевых капель, переливающихся и поблескивающих в лучах рассветного солнышка. Листва деревьев тоже хранила в себе изрядные запасы влаги, в чем мальчишка тут же убедился. Мало того, что портянки тут же намокли, так еще и на его голову обрушился настоящий водопад, скопившийся на «крыше» из еловых веток, которую мальчишка ненароком задел.

– Бр-р-р!!! – передернулся Игорь. – Холодный душ с утра – дело святое! Теперь придется делать зарядку, иначе я коньки отброшу от холода! У меня и так ночью зуб на зуб не попадал.

Остальные нехотя присоединились к нему, так как согреться нужно было всем: ночь выдалась на редкость прохладной, наверное, из-за дождя.

Поскольку продукты закончились еще вчера, тратить драгоценное время на завтрак не пришлось. Это обстоятельство служило хотя и слабым, но все же утешением для изголодавшихся и обессилевших ребят. Катя попробовала поднять свой рюкзак, но, потянув за лямку, вдруг передумала:

– Знаете, у меня совсем нет сил тащить эту тяжесть, – пожаловалась она мальчишкам.

– Да разве это тяжесть? – удивился Игорь. – Он же почти пустой! Там у тебя только спальник и немного посуды. Вспомни, какой он был неподъемный в начале похода, но тогда тебя это почему-то не очень напрягало.

– Сравнил! – заступилась за подругу Рита. – В начале похода мы были упитанные, крепкие, здоровые! А теперь ее нужно саму нести: посмотри – она же бледная, как смерть! И исхудала так, что костьми гремит!

Все посмотрели на смутившуюся Катю. Девочка и в самом деле выглядела измученной и уставшей намного сильнее, чем остальные участники похода, которых выручала спортивная подготовка. Даже Интернет в последнее время частенько катался на роликах, что значительно укрепило его физическое состояние и подготовило к подобного рода испытаниям. Катя же, всецело поглощенная занятиям в музыкальной школе и фортепианной программой для поступления в училище, совершенно забыла о физкультуре и спорте, не считая Школы Выживания. Она забыла бы и про нее, если бы Игорь постоянно не заходил за ней перед занятиями у Сергея Викторовича.

– Да кому сейчас легко? – подтвердил Костя, которому тоже не улыбалось волочить никому не нужную поклажу.

– Тогда, может, бросим к черту все эти жалкие остатки обмундирования? – предложил Игорь.

Ребята горячо поддержали эту идею. Силы нужно было экономить, а не бездумно расточать их на перетаскивание вещей, которые никому уже не понадобятся (по крайней мере, все на это очень надеялись). Налегке группа рассчитывала добраться до конечного пункта через пару-тройку часов.

О Вадиме, сбежавшем посреди ночи, никто не говорил. Но его непонятный поступок все же беспокоил ребят. И зачем ему это понадобилось? Что еще задумал этот неугомонный вершитель судеб, творец злодеяний? Причина его поведения оставалась загадкой, нераскрытой тайной, поэтому никто не знал, чего еще от него можно было ожидать. Оставалось надеяться на то, что группа доберется до конечного пункта раньше, чем он появится и доставит новые неприятности, возникшие в его неистощимом воображении.

Тем временем Игорь стал замечать, что лес стал более покладистым, идти по нему было уже не так сложно, как раньше. Все меньше встречалось на их пути преград в виде поваленных деревьев, буреломов, высокой травы, заросших кустарников. Ребята продвигались уже не гуськом, а в произвольной последовательности – кому как вздумается. Деревья здесь росли достаточно редко для того, чтобы каждый мог держать друзей в поле зрения и не потеряться или отстать от команды.

– Ой, ребята! – воскликнула внезапно Катя и замерла на месте. – Посмотрите сюда: у меня глюки или это и вправду пачка из-под сигарет?!

Все сбежались и убедились в реальном существовании замеченной Катей пустой сигаретной пачки. Восторженно горящие глаза Риты излучали торжествующий взгляд, направленный на подругу:

– Катюха! Это же круто, что ты нашла эту пачку! Это значит, что где-то совсем поблизости живут люди!

– Выходит, цель наша близка? – с сомнением спросил Интернет. – Неужели? А я-то уж настолько привык бродить по этому нескончаемому лесу, что и не думал, что мы когда-нибудь куда-нибудь придем.

Нескончаемую радость ребят не смог нарушить даже скептицизм Ильи, который попытался сказать что-то насчет случайно сброшенной пачки с вертолета. Возмущенный хор голосов прервал его на полуслове и мальчишка послушно умолк, поскольку и сам предпочитал верить в лучшее. В данном случае лучшей была версия о существовании поблизости человеческого жилья.

Ценная находка Кати придала всем сил и уверенности, ребята словно обрели второе дыхание и продолжили путешествие в более быстром темпе.

Сергею Викторовичу в бинокль с предельно низкой высоты было видно многое: деревья, кустарники, маленькие полянки, пригорки, ложбинки. Он долетел и до широкого болота, которое простиралось к западу от маршрута и хотел уже докричаться сквозь шум до пилота, чтобы тот поворачивал обратно, как вдруг заметил нечто не поддающееся никакому объяснению: на небольшой возвышенности с одной стороны болота, почти у самого его края, в радиусе пятнадцати-двадцати метров вся трава была выжжена! Как возле болота мог возникнуть пожар и почему он не распространился дальше, на деревья, которые горели бы значительно лучше сырой травы – для Сергея Викторовича было загадкой. Будучи натурой любопытствующей, он этого дела так не оставил и велел пилоту приземлиться на эту выжженную территорию.