На месте бывшего пожара он к немалому удивлению обнаружил множество интересных вещей, как то: кострище, забросанное хламом, состоящим преимущественно из сгоревших вещей и испорченных огнем пищевых продуктов, изрезанный спальник, обугленные кроссовки (точнее то, что когда-то было кроссовками). В воображении руководителя и пилота нарисовалась довольно мрачная картина. Поразмыслив, Сергей Викторович пришел к неутешительным выводам. Он решил, что ребята, совершенно непонятным образом забредшие так далеко от нужного курса, учинили пожар по неосмотрительности и теперь погибают от голода и холода неизвестно где.

Кстати, о пожаре он решил умолчать: несоблюдение пожарной безопасности в лесу посреди жаркого лета было чревато нежелательными последствиями для руководства Школы Выживания, в частности штрафом и прочими мелкими неприятностями. Правительство губернии могло разгневаться и запретить Школе устраивать в их лесу подобные игрища, а то и вовсе лишить Школу прав на существование. Ко всему прочему, Сергею Викторовичу вовсе не хотелось ссориться с общительным и добрым старичком-лесником, гостеприимностью которого он со своими коллегами пользовался уже вторые сутки.

«Но вернемся к нашим баранам, – мысленно приказал себе Сергей Викторович. – Будь я на месте группы, в каком направлении я бы пошел? Наверно, прежде всего обошел бы болото».

Посчитав свою мысль довольно разумной, руководитель вновь занял место в кабине пилота, и вертолет поднялся над верхушками деревьев. Избранный метод поиска оказался верным: вскоре Сергей Викторович обнаружил в бинокль место стоянки, но уже без кострища. Если бы не брошенная ребятами поклажа и не построенный навес из еловых веток, вертолет бы благополучно проследовал мимо.

Последний привал, судя по всему, ребята делали сегодняшней дождливой ночью, иначе зачем бы им понадобилось сооружать укрытие? Оставленные вещи говорили о том, что ночью группа заметила свет прожектора, и они решили добраться до конечного пункта налегке. «Что ж, достаточно мудрое решение, – подумал Сергей Викторович. – Они наверняка выбились из сил от голода, чтобы тащить лишние тяжести. До лесничей хижины и в самом деле было уже совсем не далеко».

Но каково же было удивление Сергей Викторовича, когда неподалеку от привала он обнаружил распростертую на земле, совершенно одинокую фигуру мальчика. Как назло, в этом месте вертолет не мог совершить посадку, так как в округе не было ни одного достаточно открытого участка. Сергею Викторовичу пришлось вспомнить молодость и спуститься на землю при помощи веревочной лестницы непосредственно из зависшего в воздухе вертолета.

– Вадим?! – вырвалось у пораженного руководителя, когда он перевернул мальчика на спину. – Почему ты один, где все остальные?!

Не получив ответа от мальчика, пребывавшего в бессознательном состоянии, Сергей Викторович внимательно его осмотрел и, не обнаружив никаких явный переломов и вывихов, обвязал его веревками, спущенными из кабины. Совместными усилиями пилот и руководитель подняли обессиленное тело на борт вертолета.

Дальнейшие события понеслись в ускоренном темпе. Прежде всего, немедленно была вызвана бригада врачей из города, которых поместили в другой вертолет и доставили к хижине лесника. Врачи привели Вадима в чувство и после осмотра поставили однозначный диагноз: физическое и психическое истощение. Говорить мальчик отказывался, поэтому никаких сведений об остальных участниках похода Сергей Викторович не получил, как ни пытался. Но матери Вадима он тут же позвонил и сказал, что группа добралась без особых осложнений. Оставалось только дождаться прибытия ребят.

Сергей Викторович, ясное дело, не мог не заметить их с вертолета: группа находилась в километре от конечного пункта. Ребята шли достаточно быстро, так как ничто не мешало из продвижению по лесу – ни тяжести, благоразумно оставленные позади, ни густая растительность, которая по мере приближения к хижине лесника все более редела.

Он мог бы забрать их с собой, но ему не хотелось лишать ребят возможности самостоятельно пройти этот путь до самого финала. «После всех трудностей и испытаний, возникших на их пути, команду нужно встретить достойно!» – подумал Сергей Викторович и ограничился тем, что высунулся из зависшего над ребятами вертолета и помахал им рукой.

– Мы ждем вас! – постарался он перекричать шум пропеллера, но никто его не услышал. Тогда он жестами попытался показать, что ребята идут в правильном направлении: – Идите дальше! Скоро увидимся!

Ребятам вполне достаточно было и одного лишь появления вертолета с Сергеем Викторовичем на борту, одного лишь факта их обнаружения. Они были безгранично счастливы от того, что уже не одиноки, о них кто-то заботится, их ждет руководитель и с минуты на минуту долгожданная встреча состоится! Одним словом, они чувствовали себя в полной безопасности.

– Неужели мы почти пришли! – ликовал Илья. Его бодрость и энергичность вновь вернулись к нему, что заразительно подействовало на всех остальных. Мир, который был черно-серым еще минуту назад, теперь засверкал многоцветием ярких красок. В подтверждение тому, что все худшее позади, из-за облаков выглянуло солнце и улыбнулось, глядя на потрепанную, измученную, но безумно счастливую группу из шести человек.

После чудесного появления над лесом вертолета с Сергеем Викторовичем идти стало совсем легко. Ребята, окрыленные радостью приближающегося окончания их приключений, бежали почти вприпрыжку. Куда подевалась усталость?! – Бледные лица с более четко очерченными линиями и появившимися после бессонных, холодных ночей тенями осветились лучезарной улыбкой, которая стерла все следы от неприятностей.

– Игорь, – тихонько окликнула парнишку Катя. – А что мы скажем про Вадима? Сергей Викторович первым делом спросит, куда он подевался.

– Не знаю, – беззаботно пожал плечами Игорь. – Мне это по барабану! Скажем Сергею Викторовичу так, как есть на самом деле. Я не собираюсь ничего придумывать, чтобы оправдать этого кретина!

– О чем это вы? – присоединилась к разговору Рита, которой всегда нужно было влезть и высказать свое мнение по любому поводу. – О Вадиме, что ли?

– Ну да, ведь он же пропал, – сказала Катя. – А мы, получается, вместо того, чтобы его поискать, бросили парня и ушли!

– Да ты в своем ли уме, подружка?! – снисходительно усмехнулась Рита. – После того, что натворил этот полоумный тип, после того, как он выкинул столько подлых штучек, ты еще хочешь, чтобы мы искали его?! Может, ты еще заступишься за него, оправдаешь в глазах Сергея Викторовича?!

– Кстати, – послышался за спиной голос Кости. – Катя отчасти права. Вы не забыли, что мы и Вадим – одна команда?

– Вот еще! – презрительно фыркнул Илья. – Он лишился этого почетного права уже после того, как симулировал вывих в шалаше!

– Понимаете, – попытался объяснить свою мысль Интернет. – Мы должны быть выше его подлостей. Иначе, если мы начнем мстить или не сможем простить его злодеяния, то окажемся на том же низком уровне, что и он. Нужно быть благородными! В конце концов, не я сказал, что доброта спасет мир!

– Не доброта, а красота, – поправила его Катя. – Достоевский говорил «красота».

– Не важно, – отмахнулся Костя. – Это одно и то же: внутренняя, духовная красота и есть та самая доброта и благородство, о которых я вам твержу.

– И что, – с вызовом в голосе произнесла Рита. – Значит, ты хочешь сказать, что мы должны были броситься на поиски этого идиота?

– Не знаю, как насчет поисков, – ответил Интернет, – но в одном я уверен: мы должны скрыть от Сергея Викторовича, что он предал нас и пытался всячески помешать нам дойти. Это мы и сами знаем. А если узнает руководитель, то он лишит его права посещения занятий, и Вадим с позором будет выгнан из Школы Выживания. Представляете, какой это будет удар для него?!

– Действительно, ребята, – Катя даже приостановилась. – Вспомните, как для него важны эти занятия! Он даже оставался, когда все расходились, и часами зависал в пустом классе, изучая карты, читая журналы о путешествиях… Он, может, всю жизнь мечтал о настоящем путешествии.