***

Ближе к полудню четырнадцатого мая в Чунцине семья архитектора Чана Кианга отправилась в зоопарк. Пока его шестилетний сын и восьмилетняя дочь, поедая сладкую вату, наблюдали за пандой в вольере, Чан рассказывал супруге, голубоглазой красавице Ксу Миньхун, о проекте строительства новой многоэтажки. Это был новый этап для карьеры Чана, прибыль от этого проекта позволит наконец-то выкупить трехэтажный коттедж, да и еще наверняка останется на новенький Ниссан-Сильфи. Ксу, просиявшая от столь великолепной новости, поцеловала мужа, и прильнула головой на его правое плечо.

В этот самый момент, пока семейство архитектора Чана Кианга наблюдало за тем, как панда по кличке «Бенджи» пережевывала стебель вкуснейшего бамбука, небо над Чунцином озарила яркая фиолетовая вспышка.

К концу дня на улицах Чунцина не осталось ни души.

***

На Землю обрушились разрушительные потоки цунами, ураганов, смерчей, бушевали землетрясения. За считанные часы под землю ушла половина Токио.

В центральных и северных частях Техаса ураган «Розмаретта» сносил на своем пути дорожные щиты с рекламой, подхватывал потоками ветра деревья, машины, разносил в щепки дома. Последствия были просто катастрофическими. Погибших насчитывало более десяти тысяч, и по новостям с каждой минутой их число неумолимо росло.

Новый Орлеан ушел под воду. Тут же вспыхнули беспорядки. Правительству пришлось ввести комендантский час, но надолго это положение дел не спасло. Мародеры, по большей части, бывшие солдаты, быстро захватили власть в свои руки.

***

Он проходил сквозь ряды покинутых автомобилей. На переднем сиденье впечатавшегося в фонарный столб «Гольфа» Марк обнаружил обезображенное тело мужчины. Клочки ссохшейся кожи свисали со лба, оголяя череп. Сделав еще один шаг в сторону автомобиля, Марк едва не исторг из себя весь завтрак. Отступив назад, мужчина сбросил рюкзак на асфальт.

Трупное зловоние не покидало ноздри Марка, даже когда он удалился от «Гольфа» на несколько метров.

Марк прошел еще пару десятков метров по тротуару, минуя разбитые витрины кофеен, аптек, продовольственных магазинов. Он толкнул покореженную входную дверь «Магнита», и вошел внутрь.

В магазине царил настоящий хаос. Перевернутые стеллажи, разбитые витрины, повсюду разбросаны упаковки хлопьев, консервов. В воздухе витал омерзительный запах протухших фруктов и овощей.

Марк откупорил бутылку воды, и с жадностью выпил половину.

Он сложил в рюкзак несколько банок тушенки, крекеров, пару бутылок воды.

Когда Марк вернулся на улицу, солнце уже клонилось к закату. Он раскрыл карту, убедился в месте своего нахождения, и свернул за угол. Через несколько минут он подошел к трехзвездочному отелю «Апельсин».

Марк зашел в первый попавшийся номер на первом этаже, и, не снимая верхнюю одежду, рухнул на постель.

Уснул почти сразу же.

ИСПОВЕДЬ ЧЕЛОВЕКА

Дождь не прекращался уже несколько десятилетий. Сейчас мне уже даже трудно вспомнить последний погожий день. Так давно это было… и было ли вообще?

Я не помню.

Все началось над побережьем Южной Африки, и постепенно продвигаясь в западном направлении, бедствие распространилось по всей планете. В какой-то момент уровень воды стал настолько огромным, что целые города, страны, а затем и материки, стали уходить под воду. Если верить оставшимся у нас письменным записям очевидцев и видеорепортажам, спустя пять лет после начала дождя, вся Южная Африка ушла под воду. Через три года не стало Австралии.

К концу 2065-го на Земле осталось всего несколько клочков суши, да и те не пригодные для жизни. Да, многие счастливчики, заглянув на один из оставшихся островов, успевают собрать немного ресурсов: древесину, уголь, камень. Но, чаще всего, подобные вылазки заканчиваются весьма плачевно. Те, Кто Приходят из Мрака, не любят гостей.

Всего за несколько десятилетий беспрерывного ливня планета оказалась в том же состоянии, что и пару миллиардов лет назад. В мгновение ока человек, посягнувший на покорение космоса, был обречен на неминуемую гибель.

Правительства стран не оставляли надежды выяснить причину катаклизма. Лучшие ученые умы планеты ломали голову над этой проблемой, но выяснить природы бедствия так и не удалось. В конечном счете, решением задачи, хоть и временной, выступило создание плавучих городов. К тому моменту, как было принято решение начать строительство первой плавучей крепости, под водой уже была треть суши.

Доподлинно неизвестно, сколько всего плавучих городов существует на данный момент.

На одной из таких крепостей я и прожил практически всю жизнь. И как бы то ни было, но стоит отдать должное человеку за его волю к жизни. Мы обладаем исключительной особенностью к выживанию даже в самых критических условиях.

Население планеты сократилось в несколько раз, но даже в таких условиях человек продолжает быть самим собой. Помимо честной торговли между городами процветают войны за ресурсы, грабежи и мародерство.

Кажется, человечество никогда не вынесет уроков из собственных ошибок. И порой я думаю, что мы, погрязнув в невежестве и жадности, заслужили подобный конец.

Наши дни — 2065 год

Гэдмар поднес бинокль к глазам, и всмотрелся в двигающийся в его сторону предмет. Город. Судя по скорости, он настигнет лодку Гэдмара, по меньшей мере, через полчаса. Какого черта они забыли в этих водах? Он рыбачил здесь уже несколько месяцев, и ни разу не встречал городов. Неужели на севере совсем стало плохо с едой?

Он убрал бинокль в ящик, и закрыл на замок.

Гэдмар наспех вытянул сеть на борт. Внутри брыкалось несколько лососей.

Перепрыгивая сразу через несколько ступенек, он оказался на капитанском мостике.

— Ох, родная, не подведи, — проговорил Гэдмар, крутанув ключ зажигания.

Раздался мощный рев мотора.

— Умница, — улыбнулся Гэдмар, стукнув по приборной панели «Алемании».

Мужчина дернул рычаг на себя, и резко выкрутил штурвал налево.

Обернувшись в сторону надвигающегося на него города, Гэдмар с ужасом обнаружил, что он был уже всего в нескольких километрах.

«Черт возьми, да он будет здесь уже минут через пятнадцать».

Гэдмар смахнул со лба проступивший пот, и вцепился в штурвал. Мотор «Алемании» взревел, мчась вперед на всех порах. Оборачиваясь через плечо через каждые пару секунд, Гэдмар все четче осознавал, что уйти от преследования не получится.

И в следующий миг, когда корпус «Алемании» пробил раздвоенный гарпун, Гэдмар увидел приближающийся в его сторону катер. Дикие визжащие крики. Развешанные черепа и кости на носу катера.

Опустошители.

Из пробитой гарпуном дыры лодка быстро заполнялась водой. Гэдмар попытался еще раз завести двигатель, но все было бесполезно. И, в следующий миг, взглянув на наконечник гарпуна, он четко услышал тиканье механизма.

Бомба.

Через пару секунд «Алемания» пошла к одну.

***

Когда Гэдмар разомкнул глаза, он сразу же почувствовал резкую боль в пояснице. Его тошнило, раскалывалась голова. Возможно, у него было сломано пару ребер. Но как бы то ни было, когда засовы массивной металлической двери лязгнули, и в помещение вошли двое мужчин в мундирах, губы Гэдмара расплылись в ухмылке.

Единственным освещением в комнате служила двойная флуоресцентная лампа над столом, перед которым сидел связанный Гэдмар.

Один из вошедших занял свободный стул перед Гэдмаром, второй встал немного поодаль.

— Как себя чувствуете? — человек в мундире снял фуражку, и провел ладонью по блестевшей от лака шевелюре.

Гэдмар провел языком по засохшим губам, и сглотнул слюну. Это действие тут же отдало болью в горле.

— Великолепно, — Гэдмар продолжал улыбаться, — спасибо за гостеприимство, но мне уже пора. Вот только бы освободить руки, и я бы тут же сел в свою лодку. Не хочу опаздывать на ужин.