— За Карателя! — брызжа слюной, проревел Янир, — за Опустошителей!

Десятки Опустошителей, надрывая горло, повторили вслед за предводителем. Пускай они сражались без какой-либо тактики, не соблюдали элементарные строевые порядки и правила боя, у Опустошителей было куда более ценное — вера в свое дело. Они знали, за что сражались. Они прибыли сюда, чтобы раз и навсегда покончить с тиранией плавучих городов Одрэйна Шантера.

И не было никаких сомнений — за эту цель Опустошители были готовы отдать свои жизни.

***

Филирия Арден, тридцати восьми летняя мэр Нового Мадрида, со скорбью в глазах наблюдала за развернувшейся бойней. Находясь в каюте капитана своей трехпалубной боевой яхты, она содрогалась каждый раз, когда поблизости грохотал очередной взрыв. Она согласилась на предложение Крушителя Черепов только с одной целью — покончить с господством Одрэйна Шантера в Едином Океане. В лучшие дни она никогда бы не стал бок о бок с такой грязной чернью, как Опустошители. Сколько раз эти мародеры нападали на новомадридские караваны? А полгода назад Крушитель Черепов и вовсе присылал в Новой Мадрид делегацию своих головорезов с официальным объявлением войны.

Какая ирония. Кто бы мог подумать, что такой человек, как Янир Крушитель Черепов, будет официально объявлять войну. Однако, сейчас они напали на Саварен без какого-либо предупреждения. И, если вся эта затея прогорит, то месть Одрэйна Шантера будет молниеносной и сокрушительной.

Не навлекла ли она, Филирия, беду на своих горожан? Новомадрицы избирали ее своим мэром уже на протяжении десяти лет подряд. Они доверяли ей свои жизни, рассчитывали на ее решения. Все эти годы Филирия Арден не позволяла усомниться в своих действиях.

И в самом деле, только за последние пять лет, Новый Мадрид занял третью позицию по сбыту рыбы сразу на пяти крупнейших плавучих рынках. Уступая, конечно же, только Новазэму и Саварену. Двум несменным гегемонам и властителям Единого Океана.

Пожалуй, Филирия Арден могла бы примириться с этой мыслью. Новомадридцам всего хватало в избытке. И, если бы Одрэйн Шантер не замышлял подчинить себе остальные плавучие города, Филирия ни за что на свете не повела бы против него войска.

Однако, Филирия Арден прекрасно знала, кто такой Одрэйн Шантер. Его аппетит поистине безмерен. Он словно паук, повсюду раскидывающий свою паутину. Как бы ты не пытался от него уйти, но Одрэйн Шантер все равно тебя настигнет.

Поэтому Филирия и приняла это решение. Пожалуй, самое сложное в ее жизни. Отдавая приказ готовить боевые катера, она понимала, что большинство новомадридцев не вернутся обратно к своим семьям.

Но другого выхода не оставалось. Тот день, когда Одрэйн Шантер решил бы закинуть свою паутину на Новый Мадрид, рано или поздно бы наступил. Это был только вопрос времени. И, объединив усилия с Опустошителями, у новомадридцев было куда больше шансов одержать победу.

— Миссис Арден? — голос капитана «Виктории», яхты Филирии, оторвал женщину от размышлений, — посмотрите на это…

Капитан, облачённый в красный праздничный кафтан новомадридцев, с гербом города чуть левее груди, протянул мэру бинокль. Женщина отвела съехавшую прядь русых волос в сторону, и посмотрела в бинокль.

Женщина не сдержала истерического хохотка. Капитан с командой ошарашено переглянулись.

Да, вместе с Опустошителями у них были приличные шансы одержать верх над одним Савареном. Что им, собственно, и удалось. Город сдался без сопротивления, стражники разбежались.

Но теперь, когда Филирия Арден увидела наступивший с тыла Новазэм, все шансы на победу разом испарились.

— Отступаем, — дрогнувшим голосом сказала Филирия Арден.

— Миледи? — капитан «Виктории» совсем растерялся, снял фуражку, и провёл ладонью по вспотевшему лбу, — но как же Опустоши…

— Они сами выбрали свою судьбу, — властным голосом сказала мэр Нового Мадрида, — исполняйте приказ. Немедленно!

***

Рорр Стюарт, исхудалый, с ввалившимися щеками и пучком седых волос на макушке, ковырял зубочисткой в зубах, и с любопытством наблюдал за Гэдмаром.

— Рисковая затея, сынок, — прохрипел Рорр, — ты и минуты в том пекле не протянешь.

— Другого выхода нет, — улыбнулся Гэдмар Фоллс, — я должен хотя бы попробовать.

— Ну, дело твое, — Рорр Стюарт равнодушно пожал плечами.

Гэдмар нацепил белый флаг на нос лодки, и отошел на шаг назад. Крохотная двухместная моторная посудинка раскачивалась на талях шлюпбалок. Выйти в Единый Океан на такой лодке — все равно, что подписать себе смертный приговор. Ни один здравомыслящих рыбак или Охотник на такое бы не согласился. Но ведь сейчас Гэдмар Фоллс отправлялся не рыбачить, и уж точно — не выполнять очередной заказ в качестве Охотника.

Нет, сейчас все было куда проще. Гэдмар взглянул в бинокль, поймал взглядом «Викторию», яхту мэра Нового Мадрида, и довольно хмыкнул. Ему предстояло проплыть всего-то пару сотен метров, минуя самое настоящее адское пекло. В любой момент в лодку Гэдмара могла прилететь торпеда новазэмцев или пулеметная очередь Опустошителей или новомадридцев. Да, его могли подстрелить в любой момент, но иного выхода уже не осталось. Нельзя позволить новазэмцам продолжать атаку.

— Залезай внутрь, — Рорр швырнул зубочистку за борт, и подошел к шлюпбалке, — постараюсь опустить как можно мягче, но ничего не обещаю. Трос сильно истерся.

— Не волнуйтесь на этот счет, — Гэдмар забрался на борт шлюпки, и тут же инстинктивно пригнулся. Рорр Стюарт не сдержался от смеха. Всего в пару сотнях метрах от них двухпалубный катер Опустошителей взлетел на воздух. Очередная торпеда.

— Желаю удачи, — Рорр резко помрачнел, — надеюсь, ты своего добьешься. Моя внучка только на прошлой неделе родила близняшек…

Старик быстро смахнул слезы со своих морщинистых щек, хлюпнул носом.

— Среди саваренцев много хороших людей, — Рорр Стюарт посмотрел прямо на Гэдмара. Челюсть старика дрожала, глаза налились кровью, — прошу…

— Обещаю, ваши близнецы еще поохотятся на оленей, — добродушно улыбнулся Гэдмар Фоллс, — и вы сами их этому обучите.

— О чем ты гово…

— Сейчас не время, — прервал его Гэдмар, — все расскажу потом. Сейчас мне пора в путь.

— Верно, — откашлялся Рорр Стюарт, и поспешил к лебедке.

Гэдмар гнал лодку на пределе. Над головой постоянно свистели выстрелы, гремели взрывы. Ситуация усложнилась тем, что «Виктория» Филирии Арден неслась на полной скорости на восток. Постепенно из боя выходило все больше новомадридских катеров. Неужели они убегали с поля боя? Или это просто на просто был холодный расчёт? Увидев Новазэм, мэр Нового Мадрида осознала, что перевес уже не на их стороне. Она решила сохранить как можно больше жизней своих людей. Если все так и есть, значит, с этим человеком можно договориться.

Гэдмар Фоллс крутанул штурвал влево, минуя груду идущего ко дну катера, и на полной скорости помчался за «Викторией»

— Миссис Арден, посмотрите на это, — капитан «Виктории» указал пальцем на мчащуюся позади лодку с белым флагом на носу, — обычная лодка. Не боевая.

— Чего он хочет? — Филирия Арден взяла бинокль с приборной панели, и вгляделась в преследующую их лодку, — всего один человек?.. Не похоже, чтобы он был из саваренцев или…

— Миледи, — воскликнул капитан, — готов поспорить, он только что махнул нам. Кажется, он хочет поговорить…

— Поговорить? — мэр Нового Мадрида удивленно вскинула брови, — но… ладно, дай отмашку катерам Гельсио и Найсэры возвращаться домой. Остальным — держаться поблизости. Я поговорю с этим человеком.

— Вы… вы уверены, что это хорошая затея?

— Я больше ни в чем не уверена, — с грустью в глазах улыбнулась Филирия Арден, — но что-то мне подсказывает, что нам стоит выслушать этого человека.

***

Новомадридцы представляли собой совокупность изящества, мужества и безукоризненной преданности своему делу. Каждый из них, словно один двойник другого, был в светло-зелёных кафтане. По всей видимости, матросы или стражники. Но, скорее всего, грань между этими должностями уже давно размылась. Два офицера и капитан стояли на второй палубе, и, глядя на Гэдмара, о чем-то перешёптывались. Офицеры в синих кафтанах с золотистыми погонами, капитан в красном. У каждого из троицы — гербы своего города чуть левее груди. Оскаливший пасть медведь на задних лапах, опирающийся на ствол дерева. Удивительно, но ничего общего это знамя с Единым Океаном не имело. Скорее наоборот, это была дань уважения временам Старой Земли.