— Шагай, — сквозь зубы просипел Гэдмару в ухо сердитый голос. Острие копья вошло глубже, и Гэдмар, скорчившись, зашагал вверх по лестнице.
Каждый его шаг сопровождался громким звоном кандалов. Когда они наконец поднялись на следующий ярус, взору Гэдмара предстало поистине впечатляющее зрелище. Все зримое пространство было усыпано бесчисленными торговыми рядами. Здесь была лавка старьевщика, расположенная напротив крытой палатки, за которой худощавый невысокий старикашка раздавал бурдюки с пресной водой. До полудня было еще несколько часов, но от желающих уже не было отбоя. За водой выстроилась очередь из десятка человек. Каждый из них, держа наготове либо широкий холщовый мешок, либо наплечную кожаную сумку, забирал свою порцию воды и отправлялся дальше за покупками.
— Чтобы предстать перед мэром, тебе нужно подобрать мало-мальски приличную одежду, — недовольным тоном процедил Зак. Эти слова явно дались ему с трудом, — хотя, как по мне, такое отребье, как ты, не заслуживает даже приближаться к его каюте.
Гэдмар непринужденно пожал плечами.
— В таком случае, — Гэдмар обернулся через плечо, — почему бы вашему мэру не спуститься прямо сюда?
Вопрос Охотника не остался без внимания. Пару мужчин, замыкающих очередь к лавке с водой, украдкой оглянулись на Гэдмара. Эти двое, как и остальные в очереди, были одеты ничем не лучше той голубоглазой чистильщицы рыбы. Грязные поношенные туники, мешковатые штаны с заплатками. Последний в очереди, немолодой заросший мужчина с седыми сальными волосами, прищурился, вглядываясь в лицо Гэдмара. В перепуганном взгляде незнакомца явно читалась мольба о помощи.
— Чего вылупился? — помощник Зака, Элрайн Стегер, указал дубиной на седовласого.
Тот мигом потупил взгляд вниз и зажмурился.
— Оставь его, — Зак положил руку на плечо Элрайна, прожигая его испепеляющим взглядом, — у нас нет на это времени.
Элрайн, обернувшись на Зака, недоуменно вскинул брови. Они смотрели так друг на друга в течение нескольких секунд. Затем Элрайн взмахом головы скинул со лба прядь взмокших волос, и, спасовав перед грозным взглядом Зака, нехотя кивнул.
Зак ответил тем же.
— Пошел! — Зак толкнул Гэдмара, и троица, минуя очередь, пошла дальше вдоль торговых рядов.
К удивлению Гэдмара, здесь была даже лавка мясника. Он много раз слышал о том, что свиньи и прочая дичь с оставшихся островов, пригодна в пищу, если знать, чем ее обрабатывать. Хотя сам Гэдмар вряд ли рискнул бы попробовать такую свинюшку. Повсюду ютились торговцы овощами и фруктами, многочисленные палатки с рыбой на любой вкус: от палтуса до сельди, а у одного продавца Гэдмар увидел аквариум с живыми крабами. У одного из крабов Гэдмар насчитал больше семи пар ног.
«Ничего необычного, — ухмыльнулся про себя Охотник, — за десятилетия странствий по Единому Океану, я и не такого навидался. Чего только стоит белая акула с раздвоенной мордой или дельфин с пятью плавниками.»
Проходя мимо магазина консервов, Гэдмар приметил несколько банок с красной фасолью «Арчания». Он уже и не помнил, сколько раз в детстве уплетал ее вместе с поджаренными на гриле сосисками. Разумеется, содержимое банки уже давно не соответствовало ее этикетки. С того момента, как была изготовлена эта фасоль, прошло не меньше сорока лет. Однако мимолетное воспоминание из далекого детства заставило Гэдмара невольно улыбнуться.
На этом ярусе располагался даже медицинский блок. Правда, сейчас лавка была закрыта, а над входной металлической решеткой виднелась приколоченная деревянная табличка:
«ВЫДАЧА ЛЕКАРСТВ ТОЛЬКО С ПИСЬМЕННОГО РАЗРЕШЕНИЯ МЭРА И ДОКТОРА ФАЙНЕРС.»
По мере продвижения троицы вглубь рынка, каждый из торговцев и покупателей украдкой поднимал на них взгляд, но тут же отворачивался, замечая на себе грозные взгляды Зака и Элрайна.
В одном из заведений, по всей видимости, что-то на подобии кафе или ресторанов Старой Земли, за круглыми столиками завтракали новазэмцы. Рацион пищи в основном состоял из различных консервов и рыбы. Хотя у некоторых граждан, сидевших в отдалении, на тарелках можно было разглядеть и мясо. За столом сидело две девушки лет двадцати и юноша того же возраста. Молодые люди с улыбкой на губах что-то бурно обсуждали.
— Говорят, на прошлой неделе команде Дейна удалось найти целую коробку дисков с фильмами, — рыжеволосая девушка отпила из кружки, — среди них должен быть первый «Человек-паук» с Тоби Магуайером.
— Да ну, — едва не поперхнулся парнишка, — быть того не может! Ты врешь!
— Да с чего мне врать-то, дурень?! — от злости рыжеволосая девушка швырнула в парня чем-то съестным, но ее подруга вовремя ее остановила.
«Бог ты мой, — изумился Гэдмар, — неужели здесь еще и кинотеатр есть?
Через несколько метров они перешли по небольшому деревянному мосту, соединяющему две половины второго яруса. В этой части людей было уже значительно меньше. Пару стражников весело посмеивались, разговаривая о чем-то с хозяином оружейного магазина. Высокий сухопарый мужчина с короткой стрижкой достал из-за прилавка гарпун с раздвоенным наконечником, и вручил одному из стражников. Тот ловко подхватил оружие одной рукой, сделал пару взмахов, присматриваясь к острию. Выпятив нижнюю губу, он довольно хмыкнул, и дал подержать напарнику. Достав из внутреннего кармана кожаной жилетки небольшой кошелек, он отсчитал пару монет и протянул торговцу. Мужчина энергично закивал, и даже протянул стражнику руку, но тот его проигнорировал.
С ума сойти, Гэдмар уже и позабыл, что такое настоящие деньги…
Интересно, в каждом ли из городов существовало нечто подобное? Ведь на торговых рынках в нейтральных водах разменной монетой выступали исключительно товары.
«Только подумать, — ухмыльнулся Гэдмар, — что случилось бы с этим бедолагой, вздумай он расплатиться за рыбу с торговцем Каэрвэльского рынка долларовой бумажкой или парой монет.»
До Дня Происшествия Гэдмар и не придавал деньгам особого значения. Будучи школьником, родители всегда давали ему на карманные расходы пару десятков долларов в месяц. За хорошие оценки эта сумма значительно увеличивалась. Пожалуй, это был лучший стимул к утомительному изучению дробей или чтению классики на подобии Шекспира или Толстого. Накопив пару сотен долларов месяцами хорошей учебы, Гэдмар мог купить себе новую игру на «Плейстейшн» или конструктор «Лего».
Хотя, Гэдмар прекрасно понимал, что сейчас он отдал бы все на свете, чтобы снова подержать в руках книгу или посмотреть фильм. Неважно какой, пускай даже самую дурацкую комедию. Бог ты мой, да он уплатил бы цену своего полугодового улова, чтобы хоть раз послушать «Вчера» от Пола Маккартни или «Жить лишь для себя» Фредди Меркьюри.
И кто знает, возможно, когда-нибудь…
***
Они шли вдоль торговых рядов еще несколько минут, пока Зак не приказал ему остановиться:
— Жди меня здесь, — Зак приковал Гэдмара к фонарному столбу, и повернулся к Элрайну: — не своди с него глаз.
Зак ткнул пальцем в грудь Элрайна.
— И, запомни, не трогай его, — от пронзительного, пробирающегося до мурашек, взгляда Зака, Элрайн даже потупил взгляд в пол, — он должен предстать перед мэром в самом лучшем виде. Ты хорошо меня понял?
Тот лишь коротко кивнул.
— Вот и славно, — Зак потрепал Элрайна по щеке, и довольно улыбнулся.
Не удостоив Гэдмара больше внимания, Зак метнул настороженный взгляд к покосившейся деревянной лавке «Чарвиния и всякая всячина». Оставив копье у входной двери, юноша постучал в приоткрытую дверь, дождался, пока ему разрешат войти и шагнул внутрь.
Широко улыбаясь, Элрайн вплотную подошел к Гэдмару, и помахал дубинкой перед его лицом:
— Если дернешься хоть раз, — Элрайн гадко осклабился, и Гэдмару тут уже ударил в нос омерзительный запах пива с примесью креветок, — уж могу тебя заверить, я не буду таким же добреньким, как Зак.
Элрайн на секунду замолчал, устремив взгляд к входной двери «Чарвинии и всякой всячине», а затем снова ухмыльнулся Гэдмару.
