Ну-с, чем богаты края далекие, что упустил из виду мой предшественник?

Огромная гора возникла на моем пути. Слишком отвесная, чтобы я с моими коготками смог на нее взобраться. Высотой всего в десять-пятнадцать моих ростов, и поверхность вся покрыта уступами и выступами… Странный запах, живой… Дерево? Корень!

Кое-как отщипнув образец, посмотрел информацию по нему:

Ого! Ну надо же, сколько всего интересного можно узнать всего лишь изучив кусочек древесной коры! Отметив место на своей мини-карте, я пополз в обход надеясь, что не придется делать многометровый крюк, ведь дорожка из следов, по которым я шел, поднималась вверх — мне ведь потом ее еще искать!

Глубокую песчаную яму, внезапно оказавшуюся на моем пути, я и не думал огибать — это для человека проблема сперва спуститься по отвесному склону, а потом взобраться наверх. Анту же с его силой и хватательными крючочками на конце лапок это и вовсе не преграда.

Ловко цепляясь коготками за песчинки-булыжники, я спустился вниз и принялся карабкаться вверх. Яма оказалась не такой уж и большой — сантиметров семь-восемь в диаметре. Вот только выбраться из нее мне так и не удалось.

Что-то большое с силой ударило меня в спину. Без ущерба здоровью, но достаточно сильно, чтобы лапки подогнулись.

Громадный булыжник ударил меня в шею, опрокидывая на землю. Вцепившись в землю, с трудом удержался от того, чтобы не скользнуть вниз по склону.

Картина запахов, ощущаемых моими усиками, изменилась. Похоже, появился хозяин ямы-ловушки, и именно он обстреливает меня камнями, не позволяя уйти…

Так и есть! Появился новый источник вибраций примерно в центре ямы, на ее дне. Крупный, почти вдвое больше меня самого, вот он затрясся-задрожал и…

Мелкие песчинки брызнули во все стороны, барабаня по моему хитиновому панцирю. Ну, точнее они наверняка были мелкие по человеческим меркам, мне же они показались размером с хороший апельсин…

Неизвестный враг швырялся довольно метко. Запах его был незнаком, да и вообще какой-то «бледный», словно тот пытался скрыть свое присутствие. Впрочем, учитывая, что в западню я все же угодил, ему это удалось.

Еще один булыжник выбил почву у меня из-под ног, и еще на пару миллиметров я скользнул вниз по склону.

Ситуация грустная. Как бы поступил на моем месте муравей? Наверняка бы продолжал рваться вперед, пытаясь выбраться из-западни. Вот только для насекомых не существует понятия «рывок», и я не могу ускориться в несколько раз, опережая камни.

А как бы поступил на моем месте мой любимый герой кинобоевиков Джеки Чан? Хм… Только нет поблизости ни стульев, ни крышки от унитаза ни прочей «боевой» экипировки ловкого китайца, а значит, придется работать своей головой. Хорошо хоть, что мне мозг насекомого не пересадили, соображалка осталась своя собственная!

Итак, тварь пристрелялась, а значит, нужно как-то сбить ей прицел.

Бросаюсь в сторону, двигаясь по окружности ямы.

Где-то позади вырастает фонтан камней, которые барабанят по земле, по моей спине, цепляют лапу, но все же враг промазал. Одно плохо — песок осыпается, и я соскальзываю вместе с ним. Жаль, что не умею прыгать! Кстати, надо бы озаботиться какими-нибудь прыгающими лапами — кузнечики и всякие блохи могут, так чем прогрессивный ант, вроде меня, хуже какой-то букашки?

Стоп!

Хищник уже приноровился к моему темпу и начал швырять камни на опережение, так что я резко замер, а потом, развернувшись, бросился в другую сторону, потихоньку поднимаясь все выше и выше, словно по спирали.

Целый град камней обрушился на меня, вынуждая скатиться вниз почти в самую пасть этого… Гхм…

Серьезная букашка! И это личинка? Какой же тогда из нее получится жучок, или что там из него вырастает?

Вот оно вонзило свою голову в песок и резко выгнулось, вскидывая ее и десятки камней-песчинок, тут же устремившихся в мою сторону.

Но меня там уже не было — еще во время начала его маневра, я сообразил, что к чему, и успел перекатиться в сторону. Просто подогнул все лапки с одной стороны, а с другой напротив — выпрямил, словно отталкиваясь. Наверняка тело насекомого не особо приспособлено для подобной акробатики, но ведь и я — не муравей, по крайней мере по своему интеллекту.

Запахло чем-то очень и очень опасным. Судя по всему, так мои усики интерпретировали аромат яда, которым были покрыты серповидные усики «льва». Во время выполнения своего трюка, я скатился прямо к монстру, и тот развел в сторону свои серповидные челюсти.

Кажется, сейчас мне будут отрезать голову и прочие выступающие части тела.

Мысли понеслись вскачь. Личинка умеет наклонять голову, а значит, поднырнуть под нее, чтобы уйти от захвата, не получится.

Я распахнул свои Зазубренные Жвала навстречу челюстям врага и принял удар на них, как на скрещенные клинки. Нет, к фехтованию никакого отношения не имею, но самурайские боевички смотреть люблю! Поворачиваю голову влево, отводя смертоносные челюсти в сторону и тут же снова перекатился в противоположную сторону.

Бежать? Личинка оправится быстро и все повторится сначала, вот только нет у меня уже столько здоровья, чтобы бегать под артобстрелом.

Сражаться? Ну уж нет, я столько натерпелся ради этих образцов! Да и путь еще не проложен. С этим бронированным монстром мне не справиться.

Уклоняться до бесконечности тоже не получится.

Остается попробовать «гусеничный» метод.

Вскочив на спину жука, я зацепился коготками за хитиновые пластины его брони и прижался к панцирю льва. Кажется, именно здесь и находится самое безопасное место.

Минут тридцать личинка пыталась скинуть меня с себя, то ворочаясь на месте, то вскидывая голову, то швыряя камни вверх — разумеется, безуспешно.

Но и я без дела не сидел, а активно работал. Чем занимался?

Жрал! Точнее, переваривал добытые с таким трудом образцы, превращая их в кашицу, смешивая с соком и перегоняя в падь. Пусть и не такую сладкую, как получается из сока, но зато густую и липкую.

Наконец, тварь устала и начала закапываться. Полчаса изображал он из себя быка на родео, а я, соответственно, четырехлапого ковбоя, отрастившего вместо усов — усики. Правда, бык наверняка давно бы уже догадался, что сбросить такого наездника у него не получается, и начал бы кататься по земле. Но одно дело бык — венец эволюции мясной промышленности, и совсем другое, глупое насекомое, да еще и в игре-имитаторе. Наверняка набор его управляющих скриптов можно пересчитать по пальцам одной руки… Человеческой, конечно, потому что сейчас на лапе у меня всего пара кривых коготков-крючьев.

Итак, личинка начала погружаться в землю, а я приготовился. Аккуратно слез со спины монстра, стараясь вызвать как можно меньше вибраций (к моему запаху он уже наверняка притерпелся, а глаз я не заметил), и едва тварь скрылась под глыбой булыжников, оставив на поверхности лишь кончики своих хищных челюстей, вылил прямо на него содержимое своего желудочка.

Густая и липкая пядь залила приличную площадь, просачиваясь между камня-песчинками и склеивая их. Выждав еще немного, пока жидкость застынет, я бросила наутек.

Земля за моей спиной зашевелилась, но теперь льву было не так-то просто выбраться наружу, и мне удалось покинуть западню прежде, чем тот смог помешать моему побегу.

Уф… Вот тебе и торжество разума над тупой силой!