Длинный жесткий хоботок бьет меня куда-то в область «горла», и мой грузовой сегмент брюшка рефлекторно сжимается, выбрасывая собранную падь, которую ант-Сборщик быстро собирает своим хоботком.

Выходит, чем лучше пища, тем меньше ее нужно, а значит, я управлюсь быстрее, чем думал. Назад я вернулся сперва по общей «тропе», а потом свернул у камушка, который специально пометил меткой «еда». К счастью, его никто к тому времени не утащил. На этот раз я был уже наученный, и потому каждый десять-двадцать шагов оставлял метку опасности, помечая путь.

Добравшись до своего «стада», я снова наполнил брюшко до отказа и рванул назад. Спустя час и три ходки силы начали покидать меня. И за это время я добыл всего 3 грамма! А значит, ради гребанных 2 единиц генома мне еще минимум три часа носиться с полным брюхом туда-сюда.

Нужно было как-то оптимизировать процесс — но как? Для переноски грузов существовало несколько способов: носить, таскать и катить. С поправкой на мою анатомию, носить можно было много разных грузов небольшой массы и размеров внутри себя, и один тяжелый — на себе.

Катить и таскать на себе лужи сладкого сиропа было невозможно физически. Впрочем, на себе я вообще ничего не мог носить — нечем. Попробовал катить песчинку, но та постоянно норовила вырваться из лапок, да и держать на двух задних, пытаясь передними толкать перед собой груз, было до ужаса неудобно и медленно.

А значит, мне нужны были или мандибулы, или более удобные лапы. Или просто еще одна пара лап! Конечно, можно было пойти по экстенсивному пути и нарастить брюхо повместительнее, но все равно — оставалось ограничение на габариты груза.

В принципе, я мог вернуть назад усик и поставить снова малый грузовой сегмент брюшка, и отрастить мягкие мандибулы, потеряв при этом половину вместимости. Или доделать этот чертов квест, чтобы получить 2 генома…

Я открыл интерфейс эволюции. Оказывается, вне муравейника я мог «покупать» только те сегменты, которые уже когда были моими, да и сам процесс трансформации стоил 10 мг биомассы, которая шла на создание защитной оболочки. Сплошные обломы, короче.

Тем не менее, выход я все же нашел.

Сдав пятую порцию пади Сборщику, я забрался в муравейник. Или, правильно нужно говорить «антойник»? В общем, в жилище колонии. Там с сожалением избавился от второго усика и продал свой Телескопический негибкий хоботок, взяв вместо него обычный, попроще. На полученные таким образом 6 геномов я вырастил себе Мягкие мандибулы и подтвердил изменения…

Мда. Чувствую себя если не слепым, так уж полузрячим точно — сказывалась нехватка органов осязания. Зато мандибулами ломать скорлупу оказалось куда удобнее. Для пробы, я попытался поднять с пола небольшой камушек, но удалось мне это проделать лишь попытки с пятой — помимо нехватки опыта, сильно мешал торчащий хоботок, который теперь нельзя было убрать.

Как бы то ни было, теперь я мог поднять один предмет весом в двадцать раз больше собственного.

Выбравшись наружу, я начал претворять в жизнь свой коварный План.

Дождавшись, когда из лаза выберется Сборщик, я ухватил его мандибулами поперек туловища и отправился к своим ненаглядным «коровкам». К моему удивлению, ант не сопротивлялся, да и оказался куда легче, чем можно было предположить по габаритам. Так что нести его было вполне комфортно, правда, пришлось приноравливаться ощупывать путь не перед собой, у двигаясь чуточку боком.

Добравшись до заветного листка, я высадил Сборщика рядышком, а сам отправился «заряжаться» падью. А когда вернулся, то анта уже и след простыл. В самом прямом смысле — он даже метки после себя не оставил. Пришлось внести в планы кое-какие коррективы, и потратить время на создание загона.

Вернувшись, я сдал падь Сборщику, подкараулил пустого, схватил его и снова понес к «коровнику». Там высадил его неподалеку в специально огороженное «опасными» метками место, быстро забил брюхо свежей падью и вернулся.

Тот испуганно метался по кругу, то подбегая к оставленным мною меткам, то снова возвращаясь в центр. Забравшись к нему, я «сдал» носильщику 250 мг пади и аккуратно вынес его наружу, подальше от феромоновых меток.

Ант деловито почесал голову передними лапками, благодарственно коснулся меня усиком и рванул прочь, безошибочно выбрав не только верное направление к муравейнику, но и самый короткий путь. Ну что ж, так даже лучше — я то думал, что мне придется его и назад на себе тащить. А так можно будет занять мандибулы более ценным грузом.

Наполняя брюшко густым сиропом, я вдруг вспомнил одну важную деталь: этот шестилапый гад оставлял за собой метки! И теперь к моему тайному пастбищу тянулась феромоновая тропинка, по которой сюда сейчас рванутся десятки, а то и сотни охотников добытчиков!

Со всех четырех лап рванул я к оставленной Сборщиком метке и попытался ее затереть, но безрезультатно — запах держался стойко.

Пришлось накладывать поверх нее собственные метки, стараясь перебить запах. В итоге вместо десяти минут, на обратную дорогу я затратил все двадцать. У самого муравейника земля вдруг отчетливо завибрировала, сигнализируя о приближении целого отряда продразверстки, который уверенно двигался в мою сторону.

Я аж собственный груз чуть не сбросил под ближайший куст от страха, избавляясь от улик. Спрятавшись за песчинкой, начал «наблюдать» за ними, не убирая усик с земли. Вот глава колонны добежал до моей первой метки и замер, шевеля усиками. Потом он тщательно ощупал ими землю, покружился, поводил головой туда-сюда. Наконец, словно приняв окончательное решение, он развернулся и побежал к муравейнику.

Мелочь, а приятно! Следующий ант выбежал вперед и один-в-один повторил все его манипуляции, и точно так же убежал назад. И третий, и четвертый, и пятый…

Оставив для убедительности еще несколько «опасных» меток в том месте, я, наконец, добрался до муравейника и с облегчением сдал свой груз первому попавшемуся Сборщику.

План «А» наткнулся на непреодолимое препятствие в виде муравьиных инстинктов, поэтому я начал подготовку к реализации Плана «Б»…

План «Б» был очень прост и во всю осуществлялся на каждой стройке нашей необъятной: я собирался изобрести тачку! Для этого мне был нужен небольшой листик, который можно было спокойно тащить по земле. Поблизости такого не нашлось, поэтому пришлось мастерить самостоятельно, отрывая мандибулами небольшие кусочки от края крупного листа.

Спустя двадцать минут у меня была готова импровизированная тачка. Без колес и удобной ручки, но для муравья больше и не нужно, лишь бы хвататься было удобно.

Оттянув «тачку» к своему «коровнику», я принялся загружать его падью, перетаскивая сироп от тлей и выливая на свой листок, вместимость которого оказалась вдвое выше моей собственной.

Закончив с погрузкой, я наполнил собственное брюшко до отказа. Как выяснилось опытным путем, чтобы заставить тлю немедленно отдать произведенную падь, нужно было просто пощекотать ей брюшко усиком.

Готово! Вот так разум победит инстинкты, обеспечив тройную производительность труда! Ухватившись за черенок своей «тачки», я поволок ее по кратчайшему пути к муравейнику. Правда, на практике все оказалось не так радужно, как в моих фантазиях.

Да, я был силен, а тащить мог еще больше, чем переносить — так, общий вес листка с сиропом превышал четыре грамма. Но, худо-бедно, я все же мог его не просто сдвинуть с места, но и относительно бодро тащить за собой, двигаясь спиной вперед — для того, кто ориентируется с помощью усиков, нет значения в какую сторону повернута голова.