— Вы заметили, коллега, что испытуемый старается держаться подальше от разных предметов? Дело в том, что запахи не дают точного представления о форме и занимаемом предметами объеме, вот он и перестраховывается… По привычке…

Снаружи меня подхватили под руки два санитара в длинных халатах запаха холодной воды, и помогли усесться в кресло.

— Не волнуйтесь, мы вас доставим в реабилитационный центр. Отдыхайте, — раздался приятный голос, вибрации которого заставили антов водить хороводы вокруг моей головы.

Восстановился я довольно быстро — массаж шесть раз в день, прогулки по комнате и игровая приставка помогли мне в этом. Поначалу самые большие трудности вызывала одежда и, как ни странно, еда. То я пытался опустить в чашку с молочком хоботок, то дотянуться языком до засахаренного плода на дне банки… В итоге просто выхлебал суп и кое как запихал в рот часть каши, помогая себе руками и слизывая большую часть. Воспользоваться столовыми приборами мне удалось лишь на третий день…

Каждые несколько часов ко мне заглядывали врачи, иногда сопровождаемые Профессором, как я его окрестил, и его помощником, которому я дал прозвище Коллега — именно так они постоянно и обращались друг к другу.

Они заставляли меня глотать какие-то таблетки, заглядывали то под язык, то под веко, просили собрать какую-нибудь головоломку или прочитать вслух стишок с распечатки. К моему стыду, даже с выполнением этих нехитрых просьб у меня возникали проблемы.

И вот, наконец, на пятый день у меня новые гости — всего шесть человек, если не считать Профессора, ставшего для меня почти родным.

— Значит, это и есть наш герой Тка'ас? — первым высказался импозантный мужчина в костюме цвета воронова крыла. Пройдя курс восстановления, я уже не пытался интерпретировать — Вообще-то меня зовут Сергей. А вас мне даже не представили.

— Сергей Владимирович, ну что же вы, — торопливо влез в разговор Профессор, бочком-бочком оттесняя мужчину в черном в сторону, — Это Петр Эдуардович Реснэ, один из кураторов и спонсоров нашего проекта.

«Р'эс Н'э — чахлый кормилец», — мысленно «перевел» я на язык родной колонии и едва удержался, чтобы не рассмеяться от такой аналогии.

— Я и другие члены комитета пристально наблюдали за ходом тестирования, Сергей, и мы остались очень довольны результатами. И особенно — вашими. Вы продемонстрировали невероятное сочетание логики, смекалки и находчивости. Именно поэтому и было решено «расконсервировать» вас досрочно.

— Надеюсь, это не скажется на размере моего гонорара? — тут же сообразил я, чем все это закончится.

— Скажется, но в лучшую сторону, на этот счет можете не беспокоиться, — улыбнулся «чахлый» Петр Эдуардович, — послушайте, Сергей, вы ведь студент, да?

«Можно подумать, ты досье не читал», — мысленно огрызнулся я, а вслух уточнил:

— Политехнический, второй курс, кафедра автомобилестроения.

— Да-да, — ухмыльнулся здоровяк, — спите и видите, как поднимаете отечественный автопром с колен, верно? — почти дословно пересказал он мои мысли в день подачи документов на поступление.

Вот только двух лет обучения было более чем достаточно, чтобы развеять даже самые скромные мечты, хвала нашим преподавателям.

— А не хотите ли вы поработать на нас, Сергей Владимирович? — вдруг перешел он к сути.

— На вас?

— Ну да. Понимаете, Сергей, «Эволюция» — это непросто игра про насекомых. Это лишь малая часть большого и многогранного проекта, в котором моделируются различные социальные, исторические и физические процессы. Социальные исследования, механизмы прогнозирования и анализа, перспективные разработки в сфере создания Искусственного Интеллекта, исследования в области памяти и нейронных связей…

— Нанотехнологии, — не к месту вставил долговязый лысый тип в очках, шумно вытирая мясистый нос.

— И это в том числе, — согласился с ним Петр Эдуардович.

— Хм… И в каком качестве вы хотите меня нанять?

— Как руководителя отдела тестирования. Разумеется, сперва вам придется отработать стандартный испытательный срок, пройти обучение, сдать квалификационные экзамены… Но я в вас ни капли не сомневаюсь.

— А взамен я должен продать вам свою душу, или хватит и почки? — предложение здоровяка в костюме застало меня врасплох, так что я попытался выиграть пару секунд на раздумье при помощи плоской шутки.

— Вот. Это копия контракта и все нужные бумаги. С институтом мы тоже все уладим. Вы не спешите, обдумайте все как следует… Месяца вам хватит?

Мне хватило двадцати минут, чтобы заполнить все бумаги и отзвониться завкафедрой, предупредить его о моем отчислении.

Потом все закрутилось-завертелось, словно бзумный волчок, пущенный в пляс: документы, договора, тренажеры, десятки новых лиц, белоснежные коридоры и мрачные комнаты, заставленные техников, даже названия которой были мне неизвестны.

Я стал частью чего-то настолько необычного и невероятного, о чем даже и подумать не мог даже в самых смелых своих фантазиях. Хотя наука никогда меня не привлекала, но одно дело — таращиться в пробирку красными глазами или ломать голову над очередной недоказуемой теоремой, и совсем другое — погружаться в волшебные виртуальные миры, чтобы просто играть… Нет! Чтобы жить в них!

И вот я сижу здесь и пишу этот электронный дневник, слово за словом описывая все, что происходило со мной в облике анта. Через три дня мне предстоит снова лечь в капсулу и подключиться к новой симуляции, одному виртуальных миров, созданных в рамках проекта «Эволюция» — инновационного проекта в области не только виртуальных технологий, но и целой кучи всяких других «логий».

Не знаю, чью шкуру мне предстоит примерять на себя в этой новой игре. Признаться честно, я бы не отказался снова ощущить трепет чувствительных усиков, улавливающих малейшие вибрации и тончайшие оттенки запахов, и вкус ароматной кашицы, только-только покинувшей внешний зоб кормильца родной колонии…

Я скучаю по тебе, малыш Тка'ас…

В комнате их было семеро. И Профессор, и здоровяк в черном костюме, и даже лысый почитатель нанотехнологий, чья долговязая фигура выглядела совершенно нелепо, усаженная за школьную парту.

На стене горели два монитора, по которым бегал росчерк огненной указки. Только что класс покинула очередная группа испытуемых, получившая вводный инструктаж, и в воздухе витал стойкий запах перегара, дешевых духов и синтетической жареной картошки, оставленный безденежной молодежью.

— Итак, господа коллеги, вот явное доказательство моей теории, полученное нами благодаря виртуальной симуляции. Если принять во внимание степень капсуляции и уровень инертности, то общество, подобное нашему, просто обречено на поражение. И даже внедрение инициирующих или дестабилизирующих элементов неспособно изменить ситуацию в лучшую сторону.

Лазерный луч пересек комнату и уткнулся в один из мониторов.

Там крупным планом был показан самый обычный лесной муравейник, и лишь опытный глаз смог бы понять, что это не настоящие насекомые, а просто изображение виртуальной симуляции.

Повинуясь жесту докладчика, суетливые муравьи вдруг ускорились, выполняя какую-то одним им понятную работу. Было видно лишь, что их количество на поверхности бурого холма-жилища быстро уменьшается, а сама картинка темнеет.

Еще несколько секунд — и вот уже хлынул дождь.

— Обратите внимание, — изображение вздрогнуло и начало приближаться. И вот уже крупным планом показаны пологие склоны, по которым стекает вода, — некоторые из входов были защищены испытуемым номер триста двадцать четыре, и в них вода не попадает. Всего им было создано сорок восемь козырьков — а это почти вся юго-восточная часть муравейника.

— Ну вот, а вы говорите, что невозможно изменить ситуацию, — ухмыльнулся кто-то.

— Я же имел в виду общество, а не тот муравейник, в котором оно существует. А вот в обществе-то, как раз, и нет никаких изменений. Смотрите!