Эксперимента ради, я ткнул лапкой в крохотную каплю, пытаясь проткнуть упругую оболочку, и мне это удалось. Распоров мембрану коготком, та с легкостью вошла в упругую среду. Вопреки моим ожиданиями, капля при этом не лопнула, а вот вытащить лапку назад оказалось не так-то просто! Оболочка плотно обхватила ее со всех сторон, не выпуская из плена, так что пришлось даже приложить некоторое усилие, чтобы вырваться.

И это обычная вода? Та самая, которой я каждый умывал руки и которую пил?

В конце-концов я отправил капельку в рот целиком, пока ее непривычные свойства окончательно на запудрили мой крошечный муравьиный мозг, хе-хе.

А тем временем стало холодать — оказывается, дорога туда и назад, включая нашу охоту и разъяснения с «гражданином начальником» отняла почти целые сутки, и уже приближался вечер. Так что нам стоит поспешить, чтобы оказаться под землей до того, как станет совсем холодно.

Прибавив шагу и убедившись, что шестерка телохранителей от меня не отстает, я двинулся прямиком ко входу в нору…

Добравшись до места, мы начали спуск. Запах животного не исчез, но стал заметно слабее — похоже, что хозяин жилища как ушел утром, так до сих пор и не возвращался.

А вот это, кстати, могло стать лично для меня серьезной проблемой. Мало того, что целые сутки убил на это задание, так еще и неизвестно сколько ждать придется! А что, если у Землероя где-то еще есть другая нора, более удобная и комфортабельная, куда он припасы таскает?

Впрочем, я не то что о повадках всяких щекастых Землероев — даже о своей собственной кошке почти ничего не знал. По крайней мере та с завидной регулярностью ухитрялась меня удивлять, выкидывая какой-нибудь номер.

В любом случае, у меня нет другого выбора, как хватать своих недобрых молодцев за усики да тащить их вниз, устраивать засаду. Глядишь, и повезет.

Земля, тем временем, стала заметно холоднее, так что никакого недовольства со стороны личного состава не последовало, когда я запрыгал по ямам да кочкам, спускаясь под землю — вот она, сила субординации и четкого распределения ролей на уровне строения организма! Не удивлюсь, если у этих антов и вовсе мозг отсутствует, кроме той его части, что отвечает за выполнение приказов.

Два-три часа в пути, и вот мы уже в той самой не то кладовой, не то в спальне, где я провел прошлую ночь в компании более высокоорганизованного существа, которое нынче было целью нашего рейда.

Эх, был бы я нормальным человеком да в компании друзей-сокурсников — сейчас бы устроили привал, завалившись в сухую листву. Стащить с уставших ног ставшие слишком тесные сапоги, вытянуться на теплой земле, подставив лицо ласковым солнечным лучам, пока приятели раскладывают лагерь да разводят костер… Эххх.

А что у нас в наличии? Вместо неба — земляной потолок, сапог нет и не предвидятся, и даже просто улечься на землю, вытянув ноги (лапы!) не получится из-за их своеобразного строения. Зато я умею шевелить усами — всю жизнь мечтал! И в перспективе могу освоить карабканье по стенам и даже полеты в духе киношных супергероев. Человек-муравей — звучит гордо!

На самом деле все эти глупости лезли в мою плоскую покрытую хитином голову по одной простой причине — скука. Ждать неизвестно чего сидя на одном месте — это не про меня. Антам хоть бы хны, застыли истуканами с стоят себе в одной позе, даже не шевелятся. Здесь, в норе, тепло и сухо, животы набиты пищей, а желать чего-то большего у них и мозгов-то не хватит. Да и какие там мозги? Сплошные инстинкты! А мне что делать прикажете? Мы, дети Интернета и цифрового современного общества, нуждаемся в постоянном притоке новой информации и в общении! Человек — существо кибер-социальное!

Чтобы хоть чем-то себя занять, я решил исследовать ближайшее боковое ответвление, до которого во время прошлого визита у меня так и не дотянулись лапки. Длинный и извилистый коридор вел еще глубже, и там земля была уже не такой и сухой — чем дальше, тем сильнее чувствовалась влага, словно где-то поблизости находился подземный источник.

Системное сообщение подтвердило мою догадку:

Больше ног, хороших и разных! А еще мне предложили выбрать одно из двух умений:

«Камуфляж» — способность оставаться незамеченным в неподвижном состоянии, создавая минимум вибраций.

«Крепкий хитин» — на 10 % повышает грузоподъемность любых установленных сегментов соответствующего назначения, +1 к Защите.

И снова некий намек на две разные специализации — на сильного носильщика-добытчика и быстрого незаметного разведчика, который охотится в первую очередь на информацию. И оба умения направлены на выживание. Вот только за сильного и тупого воина я уже достаточно поиграл во всякие онлайновые ролевки, пора попробовать что-то новенькое, так что мой выбор — «Камуфляж»!

А вот следующее сообщение застигло меня, мягко говоря, врасплох:

Это что выходит, все уже случилось и без моего участия? Быстро выбрав достаточно неуверенно растущую Бионику, я поспешил назад. Мда, вот как задним сегментом чувствовал — нельзя этих идиотов одних оставлять! Ощупывание и обнюхивание поля боя нарисовало весьма удручающую картину.

Выход наружу перекрыт застрявшим в проходе телом Землероя который, похоже, пытался убежать. Сама комната просто в ужасном состоянии, судя по запахам прело листвы, свежей земли, шерсти и внутренних органов антов.

Никакого группового интерфейса на манер онлайновых игр не было, так что пришлось искать своих горе-рейдеров буквально наощупь, и результат поисков был удручающим. Три трупа разной степени расчлененности, два тяжело раненых и еще один ант пропал без вести — скорее всего он тоже снаружи пещеры, а от и вовсе погребен под тушей Землероя.

Впрочем, горевать о безвременно почивших кусках программного кода у меня не было ни времени, ни желания — тем более, что тело поверженного босса прямо таки манит обещаниями сказочного лута, который теперь весь достанется мне одному!

Обыск останков одного из мертвых антов показал, что система считает его добычей Землероя, а значит, и лут собрать со своих бывших собратьев по жвалам не получится. Пришлось превратить всех троих в 18 мг биоресурсов 2-го уровня качества. Надеюсь, что в следующем своем возрождении им повезет больше…

А теперь настал черед раненых. Разумеется, лечить их я не собирался, да и вряд ли у антов отыщутся какие-нибудь биологические аптечки и выделяющий йод или зеленку железы. Да и цели у меня были другие. Более… гхм… потребительские.

Добить и без того умирающего оказалось делом несложным, мои зазубреные жвалы прекрасно справились, а тот даже не пытался сопротивляться.

Еще один удар

Вот и все, отмучился болезный.

Еще 6 биоресурсов и… больше ничего. Перехожу к следующему раненому, для которого понадобилось уже 4 удара.