— Хм, — сказал пастух. — Конечно, я был на той планете, и девушка- совсем не выдумка. Я был везде и видел все, о чем пишу.

Пастух стал задумчив и серьезен. Только с Венькой он мог быть таким, а обычно оставался, как был, пастух пастухом — молчаливым, красивым, молодым. Вдруг он вскричал:

— Эх, Венька, я совсем забыл про кислое молоко. Недавно вычитал дедовский рецепт — соленые огурцы в кислом молоке. Ну-ка давай в погреб!

Они прошли в сени. Пастух поднял крышку погреба, Венька по лестнице соскользнул вниз и, пока искал банку с кислым молоком, чуть не расколол одну из соседних. Она звонко звякнула.

— Надо гостей ждать, — заметил наверху пастух. — Примета.

Вернулись за стол.

— Хочу спросить, — начал Венька.

— Ну-ну, — сказал пастух. — Дай только блюдо сооружу. Попробуешь — закачаешься!

Он нарезал соленые огурцы в большую тарелку с кислым молоком. Зачерпнули деревянными ложками, которые были сделаны руками пастуха.

— Да-да!.. Ничего!

— Вкуснятина! — причмокнул Венька.

— Так что ты хотел спросить?

— Я про черную дыру, — чуть не поперхнулся Венька. — Понимаешь, пастух, я читаю об этом, где только можно, но не могу толком представить. Закрою глаза, но никак не вижу, какая она. Вроде ясно, что дыра эта может появиться в результате сильнейшего сжатия какой-то массы. При этом поле тяготения вырастает настолько, что не выпускает ни свет, ни любое другое излучение, ни сигнал, ни тело. Что-то вроде огромной всасывающей воронки в бездне космоса. Это представляю… Но дальше-то что? Что с той сжатой массой? Ведь была звезда или планета. Может быть, даже с людьми? Страх! И особенно страшно, что если попадешь в такой колодец, будь ты хоть на самом наилучшем корабле, назад не вернешься! Вот чудеса-то!

Пастух ответил не сразу.

— Да, чудеса… А видишь, Венька, ничто нас так не страшит, как уход в безвестность, в никуда, в беспамятство. Однако стоит представить, что встретишься даже в этой твоей черной дыре с живым существом, хоть с собачонкой звездной, уже не так страшно. Нужно, чтобы кто-то рядом был, пока живешь. И чтобы кто-то тебя продолжил. По крайней мере, чтобы в ком-то ты оставил след. Так устроен человек. К добру тянется, к общению, одному ему никак… А еще не хочет быть просто травинкой среди других травинок. Хочет быть с особинкой…

— Наверное, — согласился Венька.

Они услышали стук в дверь.

— Кто бы? — спросил пастух.

— За мной, видимо, брата послали. Десять скоро.

Пастух пошел открывать. Распахнув дверь, впотьмах не сразу узнал гостя. Рука нашла кнопку выключателя, вспыхнул свет.

— Яа?.. Ты?! Боже мой, ты совсем налегке! В такой мороз! Родная, не замерзла?

— Ты забыл, что у меня костюм с подогревом, — сказала Яа по-русски красивым мелодичным голосом.

— Заходи же, быстрее! Заходи!.. Венька, Яа вернулась! Я же говорил, кто-то придет!

Венька оторопело смотрел на девушку в легком облегающем фигуру голубом костюме. Как можно вернуться из стихотворения? Да еще в таком виде? Это все равно, что из черной дыры.

— Венька, мигом чашку для чая! И варенья клубничного!

— Ты обещал порыбачить, — вдруг сказала Яа, точно тот давний разговор состоялся вчера. — А река подо льдом. Я видела.

— Мы устроим подледный лов. Это ничуть не хуже!.. Но при чем рыбалка?! Главное- ты вернулась! Я знал… Я так ждал тебя!..

Вот так. Они встретились. А разве может быть иначе, если очень чего-то хотят?

Спуск был мягким, чему способствовала плотная и влажная атмосфера планеты. Растительность той местности состояла из густого кустарника.

Плодородная равнина под ними обещала надежную посадку. Путешественники, изготовленные специально для этой планеты, — результат развития науки и техники далекого мира, — Чувствовали себя превосходно.

Солнечный свет упал на их кожу, которая сразу же поменяла цвет и начала впитывать энергию, со всей мощью проявлявшейся здесь в красках неба, в блеске облаков, в бурлении жизни с безграничным количеством ее форм. И они ощутили себя вполне живыми, почувствовали себя надежно и уверенно.

Вдалеке блеснул гигантский космический объект. Система Безопасности засекла его еще до того, как он вышел на орбиту Юпитера. А сейчас он спускался, и глаза всех жителей планеты были прикованы к нему.

На экранах телевизоров показались зеленые тела, покидающие металлическое яйцо.

Людей охватило волнение, когда они узнали, что пришельцы бежали из мертвого мира, сгинувшего в бесконечных войнах. За время их полета Земля прошла через многие этапы. Появился человек, который стал развиваться по законам истории: в какие-то периоды медленнее, в какието — быстрее, когда используя разум, а когда — силу.

Были и у него войны, но он их устранил из своей жизни; был и он на грани уничтожения своей планеты вместе с ее морями и растительностью, отравил и он атмосферу, но в последней великой битве против самого себя он смог победить и вернул планете ее зеленый покров и кристально чистый воздух.

Человек принялся восстанавливать Землю и превратил ее в рай, не подозревая, что от одной далекой звезды летели сюда беглецы с мертвой планеты.

Когда инопланетяне приземлились, они обнаружили естественный ландшафт без признаков разумной жизни. Люди умели прятаться и наблюдать.

Человек, читая мысли пришельцев, узнал, что, когда атмосфера их планеты была заражена, а источники питания иссякли, они вынуждены были забраться в глубь пещер, оборудованных под убежища во время последней большой войны; что наблюдения за далекой планетой, Землей, навели их на мысль создать себе такие тела, которые позволили бы им жить на ней, и, будучи разумными существами, они намеревались стать ее хозяевами.

Однако в своих рассуждениях они допустили некоторые ошибки.

Сейчас за ними наблюдала планета, которая была готова протянуть руку помощи друзьям или покончить с врагами.

Люди узнали, что прибывшие были как бы растениями или чем-то в этом роде, но более высокого уровня эволюции, они были созданы учеными биофизиками на Земле. Они узнали также, что пришельцы — это те немногие, которым удалось покинуть свой разрушенный дом и которые в случае выживания спасли бы других, а также могли бы восстановить свою планету. Но инопланетяне, те немногие, которые пострадали от войн менее всего, решили — еще одна ошибка — завоевать этот новый, девственно чистый мир, используя энергию, которая могла спасти их собственную планету.

Все это узнали люди Земли, не ведавшие ни трусости, ни неравенства, с которыми они покончили еще в древних войнах, — эти самые люди Земли, любящие и знающие свою планету. Вот почему по отношению к пришельцам они почувствовали ненависть, и снова на Земле, как и раньше, много веков назад, по зеленой равнине пронеслись тучи саранчи.