Впрочем, это внутреннее нытьё было просто следствием сильной усталости. Следовало хорошенечко выспаться и тогда, на утро, все это уже не будет казаться таким неподъёмным.

Посидев отрешённо пару минут, я отнял ладони от лица и взглянул на стол. И тут же покрылся холодным потом. Потому что на столе, чего я, по рассеянности, не разглядел сразу, была разложена карта Яола с моими пометками и нумерацией шифра с ключа древних. Сам ключ лежал тут же, матово поблёскивая цилиндрическим боком. Но я даже не успел подумать о том, кто же проник в закрытый кабинет и обнаружил мой самый большой секрет, как почувствовал холодное касание чего-то острого к горлу.

— Не дёргайся, — прошептал женский голос, — кинжал очень острый и может легко перерезать тебе глотку.

— Что вам надо? Кто вы? — спросил я, стараясь не шевелиться и чувствуя как по телу волнами бегают мурашки.

— Ты забрал мою одежду, там, в канализации. Тебя разве не учили, что чужое брать нехорошо? — ответила незнакомка, разом сняв одни вопросы и тут же породив новые.

— Не корысти ради, токмо любопытством ведомый, — произнёс я, от переживаний перейдя на какой-то старомодный слог.

— Неужели? И чем же оно было вызвано?

— Я просто хотел тебя найти, сказать спасибо, за спасение.

Женщина за спиной звонко рассмеялась.

— Как оригинально. Ты забавный. Ладно, можешь говорить спасибо.

— Спасибо, — тут же с готовностью произнёс я.

— И ты даже не хочешь спросить, почему я тебя спасла?

— Э-э, конечно хочу, — ответил я, — если конечно, после этого ты не будешь вынуждена меня убить.

Незнакомка рассмеялась вновь, затем наклонившись к моему уху, почти касаясь его губами, произнесла:

— Я знаю, что ты сделал в прошлом году.

Проведя языком по резко пересохшим губам, я попытался изобразить удивление:

— Что я сделал?

Но вышло, честно говоря, жалко.

— Ну не будь таким скромным. Честно скажу, никто не думал, что в мире ещё остались наследники древних некромантских родов. Каково же было удивление, когда выяснилось, что один объявился. Можешь не отпираться, выпустить мертвецов наружу из потайной пещеры под замком и добраться до алтаря мог только наследник. Кстати, а куда девалась вся накопленная алтарём мощь?

У меня внутри всё захолодело вновь, единственно, была надежда, что меня, всё-таки, не убьют. Иначе зачем спасали.

— Вы это знаете, но всё-равно меня спасли?

— О, я теперь с тебя пылинки сдувать буду. Когда меня сюда двадцать лет назад заслали из Протектората, с приказом ждать, я думала, что сдохну тут, просидев всю жизнь, как все мои предшественницы. Но появился ты, и значит теперь у меня есть шанс на возвращение.

— Но у меня нет некротичесткого дара, только обычная магия, ты должна это чувствовать, — попытался ещё раз откреститься от подобного я, слегка напуганный мечтательно-маниакальными нотками в голосе неизвестной.

— О да, я чувствую, — ничуть не смутилась та, — и я восхищена тем как ловко тебе удалось его скрыть. Опять же, не сделай ты этого и давно бы гнил в земле. Империя сильно не любит всё, что связано с магией смерти.

— Хочешь сказать, что некромантов здесь убивают? — сглотнул я, вспомнив трупы в канализации.

— Конечно, как и во всём остальном мире, кроме Протектората. Никто кроме нас не желает возвращения прежних хозяев Яола.

— Мы в канализации нашли труп молодого мужчины со всеми признаками некротического дара… — вслух произнёс я, пытаясь осмыслить услышанные из уст женщины откровения.

— О, не удивительно. Скорее всего очередной семнадцатилетний юнец решивший поступить в Академию. Только на его беду, помимо дара к общей магии получивший и метку магии смерти. Я почти уверена, что он и не догадывался о своей особенности. Как и уверена, что он даже до академии не дошел. Засекли сигнальные артефакты ещё на входе в город. Кстати, никогда не задумывался, что на ректорском месте делает такая весьма интересная дамочка? Эта Нодерляйн? И понтийка, — её верный оруженосец? Видела я их, таким убить кого-нибудь, как мне, раз плюнуть.

— Думаешь, они тут, чтобы убивать всех с даром к некромантии? — уточнил я.

— Не скажу, что это прямо единственная их функция, но в числе прочего да, уверена в этом.

— А ты не боишься, что я расскажу о тебе?

Незнакомка вновь рассмеялась.

— Дорогой, ты вообще слышал, о чём я тебе говорила? Расскажешь обо мне, обязательно всплывёт и всё остальное, а это верная смерть.

Резон в её словах был. Как и трупы в канализации светящиеся в некрозрении. Но если Сильвия и так об этих трупах была прекрасно осведомлена, то зачем ей было санкционировать их изучение? И тут до меня дошло. Если бы она запретила, парни бы всё-равно продолжили это тайком, как и я, вместе с ними. А так она может держать руку на пульсе и контролировать, ход изучения.

— А ты точно не врёшь? — с толикой надежды уточнил я, но за спиной послышалось только натуральное хрюканье какой-то сучары.

— Ох, Вольдемар, ну ты и юморист, давно меня так не веселили, — отсмеявшись, ответила незнакомка. — Ладно, пора мне. А то твоя миссис Шонс скоро пойдет выяснять, почему её постоялец никак на ужин не идёт. И да, я тебе немного помогла с шифром. Похоже тебе не до конца объяснили как с ним работать.

Комнату вдруг накрыла магическая тьма, а когда я её развеял, то кроме меня никого больше в ней не было. Только колыхались занавески на распахнутом окне. Выглянув наружу, я конечно же никого не увидел. А затем, заперев его, пошел смотреть, что же такого она с моей картой сделала. И первым бросились в глаза двенадцать соединённых между собой диагональными линиями узлов сетки, которые сходились все в одной точке, внутри Мёртвых земель, а если точнее, в северо-западной их части, ближе к границе Тингланда, у истока одной из текущих в океан рек. И рядом в две строчки карандашом были записаны точные координаты. Того места от которого был находившийся у меня ключ.

— И как она это сделала?

Я ещё раз посмотрел на значения соединённых между собой узлов. Но спустя несколько минут усиленного мозгового штурма, вынужден был признать, что никакой закономерности не увидел.

— Бари, что ты думаешь? — спросил у товарища Авсан.

Парни, разделившись на пары, обходили кладбище с разных сторон, выискивая свежие могилы магов, стараясь не слишком заметно их сканировать.

— По поводу?

— Ну эта его теория Чёрного плаща, что некромантия это особый дар и некроманты могут не иметь способностей к обычной магии?

— Брехня, — коротко бросил Ботлер, склоняясь над очередной могильной плитой, — просто пытается таким образом себя обезопасить. Он-то спокойно колдует, а значит, по его теории быть некромантом не может. Слышал же, что результаты исследований надо будет ректору предоставить. Вот считай, для неё он это и делает, чтобы его точно ни в чём не смогли подозревать.

— А я думал, он действительно хочет это выяснить.

— Авсан, ты дурак? — выпрямившись, посмотрел на парня Бари, — зачем ему выяснять то, что он и так прекрасно знает? Это всё его очередная игра. Он делает обманку для ректора, а заодно присматривается к нам. Решает, насколько хорошими помощниками мы можем ему быть. Ты разве не понял, что он этими вопросами просто проверял нас. Ты думаешь, все эти выводы он бы не мог сделать сам, без нашей помощи? То, что это светится аура дара, он знал изначально.

— Понятно.

— Вот и понятно. Давай, не тормози, записывай, — маг, похоронен месяц назад, аура дара просматривается слабо. Видно только средоточие источника, периферия практически не светится. Записал?

— Записал.

— Всё, пошли дальше.

— Какие ещё гранты? — возмутилась Сильвия, когда я заявился к ней с очень выгодным предложением.

— А такие, — ответил я, — лишняя денежка Академии, ну и мне.

— Хм, — прищурилась Нодерляйн, — излагай.

— Ну значит вот, — я быстро развернул лист ватмана, на котором было нарисовано несколько красивых графиков, таблица с цифрами и три колонки текста. Озаглавливал всё это великолепие крупными буквами слоган, — «Магия — народу!»