— Здесь все сейчас мои «фанаты»! Ты про каких именно, Эрнанд, «тех» или «этих»? — отбил я «подачу» и, обращаясь к ковыляющему мимо нас элисэри, крикнул, требуя подтверждения: — Верно я говорю, боец?

— Так точно, Ваше Величество! — тут же остановившись и вытянувшись по стойке смирно, абсолютно ничего не понимая, с придурковатым видом заорал вопрошаемый.

— Молодец! — похвалил я и, желая узнать причину его ковыляющей походки, поинтересовался: — Что у тебя с ногой?

— Кажется, сломал, Ваше Величество! — признался тот, теряя придурковатость.

— Неудачно прыгнул? — продолжил я допытываться с сочувствием.

— Нет, Ваше Величество! Прыгнул-то я вполне удачно, приземлился вот только совсем неудачно! — со смущённым видом и с тяжким вздохом ответствовал страдалец.

— М-да… Очень плохо! Приземляться нужно так же удачно, как и прыгать! Ладно, хромай к медикам, у них сегодня что-то мало работы! — отпустил я молодца и, дождавшись, пока он чуть удалится, обернулся с усмешкой к Эрнанду: — Видал? Настоящий солдат! Ничего не понял, но «Так точно!»

— Застращал ты их, друг мой! — поддел меня Эрнандэль.

— А… Вот мы снова и вернулись к «фанатам»! Так про каких ты имел в виду? — усмехнувшись, потребовал я уточнения.

— Про «тех», про «тех», не про «этих»! — вернул мне усмешку Эрнандэль.

— А… Ну если про «тех»! Тогда другое дело! — протянул я и тут же, становясь серьёзным, поинтересовался: — Потери есть?

— Не поверишь, Георг! Ни одного погибшего! — довольный, как кот, умявший миску сметаны, ответил Эрнанд.

— Ну почему же не поверю! — ответил я. — Зря, что ли, почти целую декаду из репликационного центра не выбирались, а если и выбирались, то только для того, чтобы на следующий день снова выбраться. Ладно, так и быть, друг! Совершу напоследок ещё один марш-бросок! Труби всем отбой!

*****

Спустя час я стоял на дворцовой площади вместе с Эрнандэлем и Альсангель, а пред нами, как и вокруг нас, стояли, сомкнув ряды, ставшие одним целым бойцы. Уставшие, израненные, но все оставшиеся на своих ногах. Все вернувшиеся из небытия и сегодня закончившие «закалку смертью». Закончившие здесь, на ставшей враждебной, но так и оставшейся родной планете. Все — шестьдесят с лишним тысяч «детей звёзд».

*****

— Георг! Скажи им что-нибудь! — прошептал Эрнанд, прерывая моё безмолвное разглядывание замерших в строю элисэри.

— Эрнандэль прав, Георгий! Скажи им что-нибудь вдохновляющее! — присоединилась к просьбе супруга Альсангель.

— Успокойтесь! И думать не думал оставить своих выпускников без подобающего напутственного слова! — отозвался я спокойно и, подняв для привлечения внимания вверх руку, сделал шаг вперёд.

— Жги, Георг! Я в тебя верю! — донёсся мне в спину шёпот Эрнандэля.

*****

— Воины!.. — начал я своё напутствие. — Сегодня вы завершили ускоренную программу полигона «смерти»! Сегодня, в последний день обучения, вы впервые обошлись без потерь! Вы не потеряли ни одного из товарищей! Я горжусь вами! Да, горжусь! Но не обольщайтесь! Враги, противостоявшие вам здесь, на Во`йне, были лишены инстинкта самосохранения. Да, они были движимы убивать, но вся их жажда смерти была адресована мне. Вы для них были всего лишь препятствием на пути ко мне. Там, на ФОРПОСТЕ, всё будет по-иному. Враг придёт убивать вас! Именно вас. И среди этих врагов будут не только неразумные монстры, но и такие же, как и вы, — обладающие разумом. А значит, так же, как и вы, вооружённые технологией. Дорожите жизнями своих товарищей! Каждая потеря — это ослабление ваших рядов. И ослабление не на день или год, а навсегда! Помните это!

— По-моему, это вовсе не вдохновляющая речь, — пробормотала шёпотом Альсангель.

— По-моему, тоже! У неё какое-то другое название. Не могу вспомнить! Но то, что надо! — таким же шёпотом согласился и не согласился с супругой Эрнандэль.

— Мобилизующая! — подсказал я, вынимая фамильный клинок.

— Точно! — обрадовался подсказке Эрнандэль.

— Эрнанд! Альсангель! Встаньте в строй! — потребовал я, с недоумением разглядывая золотые всполохи на клинке.

— Хорошо, друг! — нисколько не сомневаясь, ответил за себя и супругу Эрнандэль.

— И да не дрогнут ваши руки! И да не познают ваши сердца СКВЕРНЫ! — как только императорская чета элисэри заняла место в строю, крикнул я, вскидывая к небу исходящий золотым сиянием клинок, а затем, неожиданно для себя, поддавшись наитию, взмахнул им в направлении элисэри: — Отныне имя вам — СТРАЖИ МИРОЗДАНИЯ!!!

*****

Интерлюдия

*****

Галактика Андарх. Звёздная система Рандарх. Столичная планета Высших Рас — Грандарх. Рабочий кабинет главы Высшего Сената Андарха. В то же самое время.

*****

— Вы тоже это видели, Архонт?! — вырвалось у ошеломлённого только что увиденным видением Измирха. — Это же… Это…

— Ты про золотые искорки, которыми взмахом клинка осыпал воинов наш новый союзник? Видел, Измирх! И ты прав! Это было Благословение Творца! — довольно спокойным голосом подтвердил Гиларх. Хотя на самом деле он был ошеломлён увиденным видением не менее, чем глава «Карающей длани Творца».

*****

Наирская империя. Галактика Наири. Столичная звёздная система Наи. Борт военно-космической базы «Эрис».

*****

— Адмирал Лавандэль! Вы отдаёте себе отчёт о необратимых последствиях сделанного вами выбора? Пусть ваше желание остаться искином-хранителем и вызывает некоторое восхищение, но вместе с тем, уж извините за прямоту, от него отдаёт глупостью. На базе «Эрис», вас вполне может заменить и искусственный интеллект. Мой вам совет — подумайте ещё раз хорошенько! Если вы не измените своего решения, у вас никогда больше не будет возможности вновь обрести тело. Никогда!!! Вы слишите меня? — не то чтобы я пытался отговорить его, но не предупредить, прекрасно помня о данном мной обещании вернуть к жизни в репликационном медцентре, я просто не мог.

— Я слышу вас, Ваше Величество! И всё прекрасно осознаю! Можете в этом не сомневаться! — отозвался искин, некогда бывший адмиралом военно-космического флота элисэри. — Что же до «подумать ещё раз хорошенько»… Тут и думать нечего! Что мне возвращение в бренное тело, когда мой народ, приняв на себя ношу «СТРАЖЕЙ МИРОЗДАНИЯ», нуждается в Свете, изгоняющем Тьму?

— Достойный ответ! — вынужден был признать я. — Но с одной оговоркой. Если ваше решение не продиктовано желанием принести себя в жертву. Без такой жертвы ваш народ может прекрасно обойтись.

— Благодарю Вас, Ваше Величество! Но вы можете быть уверены: моё желание остаться искином-хранителем базы «Эрис», продиктовано вовсе не стремлением принести себя в жертву. Это мой осознаный выбор. И в правильности этого выбора у меня нет ни тени сомнений! — заверил адмирал.

— Что ж, это и правда ваш выбор! И уважая его, единственное, что я могу сказать на это: Я с гордостью буду рассказывать своим будущим внукам и правнукам о знакомстве с вами — с элисэри, который отказался от возвращения к жизни во имя того, чтобы стать Светом в царстве Мрака и Тьмы. — сдался я, вызывая на голографическом лице Лавандэля смущённую улыбку.