В итоге "Северная" оперативная группировка 15 числа захватила деревеньку Эль-ассах, а 17 числа город Зуара на побережье Средиземного моря, на чем их успехи, в общем-то, и закончились.

"Южным" удалось продвинуться чуть дальше, благодаря тому, что в глубине Ливии фронт держали итальянцы, которые больше предпочитали отступать, чем обороняться до последнего патрона. 15 февраля американцы вошли в Налут, 17 — Кабав, а 19 — Бадр. Следующие три десятка километров по пустыне до деревни Шакшук выдались для американцев достаточно сложными, учитывая что "Северная" группа приостановила давления на немцев и таким образом развязала им руки. Постоянные налеты авиации, а также угроза удара во фланг заставили продвигаться вперед воистину черепашьими темпами, из-за чего указанный выше населенный пункт взят был лишь 21 февраля.

Дальше наступать, имея на фланге сильную немецкую группировку американцы не решились, посчитав, что захват сотни километров ливийской пустыни — не такой уж плохой результат, особенно учитывая, что до этого им приходилось только отступать.

И с этим можно было бы даже согласиться, если бы не возобновившееся уже 27 февраля наступление Роммеля в Египте, попыткой остановить которое и обосновывалась американская авантюра с десантами.

Северная Африка, Средиземноморье, февраль-март 1943 года.

Одновременно с боями, происходящими в Египте, где германо-итальянские войска планомерно теснили англичан в сторону Суэцкого канала, боевые действия велись и на просторах Средиземного моря.

С одной стороны, флот союзников, можно сказать, что доминировал на большей его акватории, не рискуя соваться только в те места, куда могла достать авиация наземного базирования с Сицилии, Мальты и прочих мест контролировавшихся странами Оси. С другой стороны, и итальянцы не торопились выводить свои линкоры из-под воздушного зонтика, резонно опасаясь гораздо более многочисленного и лучше подготовленного флота западных стран.

В таком бы неустойчивом положении ситуации могла бы застыть на долго, если бы пущенный Роммелем камень не сдвинул с горы целый поток связанных с ним событий. Понимая, что проигрывают на суше и скоро такими темпами упрутся в спиной в Суэц, Британцы решили нанести удар по самому узкому месту африканского корпуса — по линиям снабжения. По сути, провернуть тот же трюк, который уже один раз — сто с лишним лет назад — получился с Наполеоном во время Египетской кампании корсиканца. В конце концов совершенно не важно, что ты успеешь завоевать, если удар по растянутым коммуникациям вынудит тебя бежать, сверкая пятками.

Опасаясь соваться в Таранто, где по донесениям разведки итальянцы сумели наладить более-менее приличную ПВО, англичане попробовали сначала выманить итальянские линкоры в открытое море, подбросив немецкой разведке сведения о большом караване снабжения следующем через Гибралтар, вдоль побережья в Тунис. Караван такой действительно планировался, вот только охраняться он должен был куда лучше, чем предполагалось в утекших к немцам сведениях. В охоте на итальянские линкоры должен был поучаствовать "Арк Роял", недавно вернувшийся в строй, а также "Рейнджер" — единственный оставшийся в Атлантике авианосец США.

Вот только макароннки на приманку не клюнули, то ли почувствовали опасность, то ли просто не желали подвергать свои корабли риску, однако в результате конвой был атакован только подводными лодками и то без особого огонька.

В качестве плана "Б" британцам все же пришлось атаковать непосредственно Таранто, как главную военно-морскую базу итальянского флота, Причем, из-за того, что переводить корабли из западной части Средиземного моря в восточную мимо Сицилии и Мальты было весьма опасно, пришлось срочно выдергивать с Индийского океана застрявшие там "Рипалс" с "Ринауном", усиливать их — или вернее наоборот усиливать ими — линкорами Александрийской эскадры — "Принц оф Уэйлс" и только полгода назад вступившим в строй новейшим "Хау". Так же к ударному соединению прикрепили два тяжелых авианосца — "Иластриес" и "Формидебл", которые в случае, если все прошло бы гладко и стали бы основной ударной силой.

В ночь с 18 на 19 февраля соединение «Н» вышло из Александрии и направилось на северо-запад. Спустя двое суток и полторы тысячи километров, адмирал Канингем отдал приказ ударным самолетам на взлет, а сам возглавил колонну линкоров для порта силами тяжелых артиллерийских кораблей. Маневр был со всех сторон спорный, события развернувшейся по всей планете войны наглядно показывали, что тяжелые корабли не слишком хорошо переносят атаки с воздуха, однако и выбора у англичан при этом тоже особо на было. Ситуация складывалась так, что им кровь износу было необходимо нанести ущерб именно порту, чтобы не только сбросить с шахматной доски не такой уж опасный итальянский флот, но и затруднить снабжение африканской армии через эти морские ворота. Последнее сделать силами одной только палубной авиации было решительно невозможно, поэтому приходилось рисковать.

Налет древних бипланов "Свордфиш" — только-только принятые на вооружение "Баракуды" до Александрии еще не добрались — особых успехов не принес. Неожиданно оказалось, что даже такие раздолбаи как итальянцы умеют учиться на чужих ошибках, и сверхудачный налет японцев на Перл-Харбор сильно повлиял на внедрение противоторпедной защиты на якорных стоянках.

Нет, началось все удачно — приближение англичан итальянцы прогнозируемо проспали: радаров у них не было, а как-то заметить в рассветном небе тихо подкрадывающиеся английские бипланы — это из разряда фантастики. А вот дальше события развивались не столь успешно: мощный заградительный зенитный огонь, обилие привязных аэростатов и неожиданно находящаяся в боевой готовности эскадрилья истребителей не позволяют добиться торпедоносцам какого-то приемлемого результата. Англичане смогли-таки пустить четыре торпеды, однако три из них напоролись на специально для такого случая выставленные сети, и лишь последняя выцелила борт старого, еще Первой Мировой войны постройки линкор "Дуилио". Дыра в борту привела к затоплению двух отсеков, однако слаженная работа опытного экипажа, позволила достаточно оперативно справиться с затоплениями, откачать воду и спасти корабль.

Гораздо более успешным получилось минирование гавани магнитными минами, которое под шумок совершили бомбардировщики с "Формидебла". Сброс магнитных мин итальянцы совершенно раздолбайским образом проворонили, и спустя несколько дней, когда штатно отработавшие замедлители поставили мины на боевой взвод, прямо на выходе из порта подорвалась пара военных транспортов с подкреплениями и техникой. Только божьим попустительством транспорт "Сицилия", доверху нагруженный снарядами для 105мм и 150мм гаубиц, проскочил мимо и не выловил килем такой подарок. Взрыв нагруженного боеприпасами судно мог нанести порту непоправимые потери и существенно ударить по темпам перевозки грузов из Италии в Ливию.

В целом налет получился откровенно неудачным: медленные бипланы не могли уйти от более скоростных итальянских С202 и понесли основные потери именно на пути обратно. За один торпедированный старый линкор англичане заплатили семнадцатью торпедоносцами, тоже, впрочем, не слишком новыми.

Нападение линкоров, воспоследовавшее после удара с воздуха, тоже особых дивидендов британцам не принесло и не обернулось большим провалом только по одной причине — итальянцы банально не смогли найти в ближайшей округе достаточного количества ударных самолетов для налета на слабо защищенные с воздуха линкоры, иначе бы пришлось бы островитянам попрощаться с еще частью своей военно-морской мощи. А так стороны поперекидывались снарядами в стиле Первой Мировой, англичане на переделе дальности постреляли по городу — 27 убитых гражданских и несколько разрушенных ангаров в порту — и с чувством выполненного долга удалились восвояси.