Китаи фыркнула и сказала:

– Алеранец, ты и правда ждешь, что мы позволим тебе приказывать нам держаться подальше от опасности, когда ты встречаешь ее в одиночку?

На долгое, молчаливое мгновение Тави встретился глазами с Китаи. Затем взглянул на Эрена.

– У меня нет времени спорить с вами двумя, – сказал он тихо. – Но если мы выживем, я спущу с вас шкуры.

– Это, – промурлыкала Китаи, – может оказаться интересно.

Тави почувствовал, как вспыхнули его щеки, и повернулся обратно к легионерам.

– Ну что ж, люди, – сказал Тави достаточно громко, чтобы быть услышанным всеми. – Канимы сделали то, чего мы ожидали. Их рейдеры попытались завершить то, что начали Воины. Первое Копье Валиар Маркус и ваши собратья-легионеры не позволили им этого сделать. Так что теперь, когда мы все отдохнули, настал наш черед. Мы собираемся выбить их с центральной стены на вершине моста. Вы и я, вместе с Трибуном Антилларом, всеми нашими рыцарями, и нашими братьями легионерами врежем канимам так сильно, что они будут стучать зубами весь свой путь назад через воронами проклятый океан.

Когорта взорвалась низким рычащим смехом.

– Если все пройдет хорошо, – сказал Тави. – Мы переживем этот день, и пиво с меня.

Он остановился, пережидая новый взрыв смеха: – Но что бы ни случилось, как только мы доставим инженеров на место, чтобы они разрушили мост, мы будем должны держаться. Что бы еще ни произошло, мост должен быть обрушен. Вы знали это, и тем не менее вы все еще здесь.

Тави обнажил клинок, призывая к вниманию, и поднял его, салютуя рядам отмеченных вороном молодых людей перед собой.

– Первый Алеранский, когорта Воронов Битвы! – проорал Тави. – Первый Алеранский, Рыцари Мальки! Вы со мной?

Они ответили ему ревущим грохотом голосов и извлекаемой стали. Макс, Эрен, Китаи, и Рыцари Земли заняли позиции вокруг него, когда Тави повернулся и повел своих Воронов Битвы и Рыцарей Мальков на Элинарх.

Элинарх был чудом алеранской инженерии. Его арка была перекинута над водами Тибра на расстояние более полумили, пролетом из твёрдого гранита, добытого из недр земли. Имеющий собственных фурий мост был почти живым существом, исцеляющим нанесённые ему повреждения, меняющим свою структуру, чтобы приспособиться к летней жаре и зимней стуже.

Та же магия, что позволяла дорогам поддерживать и укреплять алеранских путников, простиралась своей нерушимой силой по всей длине моста. Он мог изменять свою поверхность, избавляясь от излишков воды и льда, а во время шторма дождевая вода стекала по ровным желобкам в каналы, расположенные по обеим сторонам моста.

Однако во время этого шторма по каналам стекала кровь.

Тави направил своих людей быстрым шагом по мосту.

Двадцать шагов спустя, Тави увидел струйки крови в каналах. Сперва он думал, что красноватый тон был просто отблеском на воде, оставшейся после дождя. Но дождь закончился насколько часов назад, и хмурый день поглотил краски мира, а не раскрасил его. Он на самом деле не осознавал, что это была кровь, пока не почувствовал запах – резкий, металлический, тревожный.

Ручейки были небольшими – глубиной примерно с вогнутую ладонь взрослого человека, а шириной по его растопыренные пальцы. Они даже не были больше потоков дождевой воды. Но Тави знал, что кровь, стекающая по безжалостным, равнодушным камням склона моста, несла в себе жизни многих и многих людей.

Тави отвел взгляд и, глядя вперед, сосредоточился на все еще возвышающемся перед ним переходе. Он услышал звуки рвотных позывов, доносящиеся из отряда, идущего позади, это легионеры поняли что видят перед собой.

– Смотреть вперед! – крикнул Тави легионерам. – У нас есть дело, джентльмены! Сосредоточьтесь.

Они достигли конца оборонительной стены, которая теперь защищалась примерно половиной когорты легионеров – все они были ранены, но способны держать оружие. Они приветствовали Тави, когда он и его добровольцы приблизились.

– Задайте этим ублюдкам, парни! – проревел один седой центурион.

– Отправьте их к воронам, Капитан! – подхватил раненый новобранец с окровавленной повязкой на голове.

– Задайте им жару!

– Порвите их!

– Вперёд, алеранцы!

– Надерите их мохнатые…

– Боевое построение! – прокричал Тави.

Когорта на ходу перестроилась в колонну по двое легионеров.

Их темп несколько замедлился, пока колонна протискивалась через проход в оборонительной стене, Тави заставлял их держаться ближе друг к другу, пока они не достигли следующей оборонительной стены. Гул битвы становился всё громче.

Основные силы Легиона были сейчас там, на второй стене. Тави мог видеть низкую, коренастую фигуру Валиара Маркуса на стене, ревущего приказы. Легионеры стояли у стены и двумя длинными колоннами по обеим сторонам моста, откуда разбитые ступеньки вели к импровизированным бойницам.

Когда легионеры, стоящие на обороне стены падали замертво, другие мужчины по очереди занимали их места. Тави с содроганием представил, каково это, ждать свой черед идти на смерть, имея лишь возможность наблюдать, как кровь твоих собратьев по оружию смешивается с грязью под ногами.

Самый большой отряд стоял на позиции, блокирующей проем в центре стены. Ближайшие к проходу легионеры сражались с щитами и короткими мечами, а стоявшие за их спинами орудовали копьями, нанося удары через головы щитоносцев, чтобы ранить и рассеять непрерывный поток канимских рейдеров, которые пытались пробить дорогу основным силам.

Тела канимов лежали грудами, создавая своеобразные баррикады. Среди них, не двигаясь, лежали алеранцы, и товарищи не могли вытащить их из тисков этой безумной свалки.

Раздался крик, и измученные легионеры Первого Алеранского внезапно с надеждой оживились.

– Макс! – позвал Тави. – Крассус!

– Парни! – прокричал Макс. Он улыбнулся и подмигнул своему сводному брату. Крассус ответил жутковатой, слабой пародией на улыбку. Макс и Крассус встали во главе колонны, следом за ними – Рыцари Земли, а за ними – Тави и Эрен.

Китаи, пожалуй, это было предсказуемо, не шла со всеми в одной колонне, а держалась в стороне. Ее зеленые глаза сверкали, походка была легкой и непринужденной, несмотря на вес доспехов с чужого плеча.

– Алера! – прокричал Тави, вскинув руку с мечом, давая сигнал к атаке. Колонна набрала скорость. Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, могло переломать ему ребра.

Валиар Маркус бешено крутил головой и раздавал приказы. В самый последний момент силы, сосредоточенные на земле, разделились, нырнув в стороны. Несколько канимов с торжествующим воем бросились в открывшийся пролом в стене.

Сыновья Антиллуса Рокуса встретили их сверкающей в их руках сталью.

Для Тави атака Макса и Крассуса была сверкающим, размытым пятном. Макс вырвался на шаг вперед и ударил первым, его клинок высоко наносил удары со всей скоростью, жестокостью и смертельным расчетом времени. Он ударил ближайшего канима и до кости рассек тому плечо руки, держащей оружие, затем развернулся, полоснув клинком по горлу второго канима.

Он замахнулся снова, нанося другой удар, отбивший в сторону приближающийся серповидный меч.

Рядом Крассус сражался с такой безупречной согласованностью с атакой Макса, что казался тенью своего брата.

Он прикончил безоружного канима выпадом, который пробил тому нёбо, отразил отчаянную, яростную атаку другого канима, из горла которого на мост стремительно изливалась его жизнь, и отрубил третьему кисть, сжимавшую оружие, когда Макс вскрыл защиту канима.

Братья разобрались с первыми из хлынувших канимов и достигли проема в стене, не замедлившись ни на мгновение. Из проема тут же послышались крики и вопли умирающих канимов, и Рыцари Земли бросились на внешнюю сторону стены.

Настал черед Тави и Эрена, и на них обрушился удушающий запах металла и разложения, узкий проход стеснял движения. Они выбрались из него на одном дыхании, хотя Тави показалось, что это заняло намного больше времени, и он вдруг понял, что смотрит, не отрываясь, на невероятной длины мост, ведущий к возведенным на вершине Элинарха стенам.