Она склонила голову.

— Что?

— Ты слышала, — ответил он.

Китаи молча смотрела на него пару мгновений и наконец ответила:

— Победителем испытания будет тот, кто убьет Королеву ворда.

Тави рассмеялся.

— Если бы я не был в курсе дела, то решил бы, что ты не хочешь за меня замуж.

Она улыбнулась в ответ.

— Нет, дурачок. — Сказала она. — Конечно, хочу. Уничтожь эту тварь, мой алеранец, и сделай этот мир местом, где мы снова могли бы жить, где наш ребенок сможет расти в безопасности. Убей ее, и я буду твоей, пока смерть не разлучит нас.

Тави смотрел на Китаи и думал о том, что не встречал еще создания прекраснее, чем она.

Он склонился к ней и приник губами к ее руке.

Они соприкоснулись лбами и стояли так, пока лошадь Китаи не отступила в сторону и они оба чуть не упали.

Они еще раз обменялись улыбками, привели себя в порядок и направились обратно к отряду.

Тави подъехал к Фиделиасу, который о чем-то говорил с Варгом.

— Итак, — сказал он, — мы на месте. Отдай все необходимые приказы и сигналь наступление.

Инвидия замерла и уставилась на Королеву.

— У тебя нет права на ошибку, Инвидия, — спокойно произнесла Королева. — Еще один мертвый алеранец для меня ничего не значит. Как и для тебя, в данном случае. Убей их. И я сдержу свое слово.

Инвидия прикусила губу. Затем медленно наклонилась вперед, протягивая пальцы к рукояти меча.

Дотронувшись до него, она окончательно укрепилась в принятом решении, и выражение ее лица стало невозмутимым и холодным, как стекло зимой.

Ее рука налилась силой, как только она прикоснулась к клинку.

Она взмахнула мечом и с тяжелым взглядом повернулась к двум алеранкам. От нее исходила безумная ярость, такая же горькая, как чад от окружающих их обгоревших трупов.

— Вы сами навлекли на себя беду.

Все произошло очень быстро. Только что Инвидия собиралась сделать шаг вперед, держа в руке меч мертвеца.

И в следующий миг раздался свист рассекаемого воздуха, затем звук, похожий на удар хлыста, и нечто, похожее на выточенное из кости острие копья, вырвалось из ее груди.

Копье пронзило обожженную женщину и существо, вцепившееся в ее грудь, одним ударом, и она выгнулась в предсмертной агонии, широко раскрыв глаза и задохнувшись в беззвучном крике.

Из тающей воздушной завесы возникла рука, сжимающая каменный нож, обогнула тело Инвидии и быстрым, уверенным движением перерезала ей горло от уха до уха.

Инвидия Аквитейн рухнула в кроуч, кровь хлестала из нее фонтаном, а в глазах застыло выражение боли, ужаса, шока и ярости.

Ошеломленная, она обернулась, чтобы увидеть женщину, которая убила ее.

Рядом с ней, с окровавленным ножом в руке, возникла Графиня Кальдеронская Амара и прошептала:

— Вот как в Алере поступают с предателями.

Глаза Инвидии закатились, а последний вздох застрял в горле.

Она медленно сползла на землю, тварь на ее груди беспорядочно перебирала лапами. Ноги самой Инвидии еще несколько раз дернулись, как будто она от чего-то убегала.

Затем ее бескровное лицо завалилось набок, взгляд стал пустым, и она наконец затихла.

Исана изумленно смотрела на Амару.

Все это время Курсор была в улье.

Должно быть, она проникла сюда одновременно с Антиллусом и Фригией, но скрылась за завесой, несомненно, чтобы сразить Королеву ворда.

Но королева была окружена толпой смертоносных тварей, и сосредоточенная на своих противоречиях и боли Инвидия становилась идеальной целью.

Амара склонилась над ней и вырвала костяное копье из тела, уперевшись сапогом в ее лопатку.

Оружие было коротким, три — три с половиной фута в длину, а древко было толще, чем ее запястье, и украшено маратской резьбой.

Ни костяное копье, ни костяной нож не могли быть замечены Инвидией с помощью магии металла, подумала Исана.

Амара взяла оба примитивных оружия и с дерзкой небрежностью повернулась к Королеве.

Королева сощурила свои черные сияющие глаза, и Исана ощутила прилив глубокой, обжигающей ярости, исходившей от нее волнами.

В это же время существа с руками-лезвиями, окружавшие Королеву, расступились, и пространство между ней и Амарой опустело.

— Это было некрасиво, — четко произнесла Королева.

— Что именно? — Небрежно уточнила Амара.

Королева ответила, но Исана поняла, в чем именно была цель Амары.

Исана прикусила губу и сжала рукой голень Арии.

Без использования целительской ванны сложно было сказать, насколько плохи ее дела.

Это было похоже на чтение книги под водой: зрение затуманено, чернила расплываются, и тем не менее, этого было достаточно, чтобы понять, что Ария точно определила свои повреждения и даже начала их залечивать.

Не произнося ни слова, Исана стала поддерживать старания Леди Плациды своими, и боль Арии начала отступать, а раны — затягиваться.

— Она была для меня… исключительно полезной, — сказала Королева.

Амара пальцем смахнула кровь с наконечника копья и произнесла:

— Она и сейчас полезна. Можешь ее съесть.

— И ее, — глаза Королевы сузились, — и тебя.

Амара подняла копье в безмолвном приглашении и отвесила Королеве насмешливый поклон.

Исана сжала ногу Арии еще крепче, направив все силы ей на помощь.

И Королева, и Курсор призвали фурий воздуха для увеличения скорости и двумя размытыми пятнами бросились навстречу друг другу.

В последний момент Амара метнула нож, и Королеве пришлось отбивать его мечом. Амара пригнулась и скользнула мимо нее, едва избежав ответного удара мечом.

Курсор вскочила, сделала кувырок, минуя очередной удар преследовавшей ее Королевы, затем бросилась в другую сторону и с невероятной скоростью метнула копье в Королеву.

Меч Королевы разбил костяное копье на сотни осколков, и бешеный ритм боя опять прервался.

Амара снова была на ногах, безоружная, в легкой одежде вместо укрепленного плаща.

Королева уставилась на нее своими черными сияющими глазами и произнесла:

— У меня с ней появилась связь. Почему такие вещи заметны только когда они пропадают?

Она запрокинула голову, все еще глядя на Амару, и продолжила:

— Шутки в сторону.

Она резко взмахнула ладонью, и в следующий миг послышался пронзительный шипящий звук.

Амара охнула, дернулась, изогнулась и оказалась отброшенной на полшага невидимым ударом.

Исана не могла понять, что произошло, пока не заметила с полдюжины созданий, похожих на огромных ос, роящихся на груди, животе, плечах и ногах Амары.

У каждого из них было жало из зазубренного хитина размером с женский палец.

Амара в ужасе оглядела себя и гигантских ос.

В следующий миг её глаза закатились, и она рухнула вниз. Её спина выгибалась в судороге, а ноги и руки молотили по земле.

— Графиня! — Воскликнула Ария.

Ее лицо все еще представляло собой кровавую маску, но кровь уже хотя бы не сочилась, ослепляя ее.

Она сделала шаг вперед, но раненая нога подогнулась, и Ария чуть не упала.

Королева Ворда оглянулась и повторила свой жест.

Ария взмахнула мечом в тщетной попытке защитить себя, но гудящий свист только усилился, и сквозь дыры в кроуче на одной из стен проникло еще больше ос.

Сотни ос устремились к Леди Плациде. Они ударялись о сталь с металлическим звуком, больше похожим на град.

Она прикрыла глаза, но несколько ос достигли ее щек, шеи, а одна из них пронзила жалом мочку ее уха, едва не оторвав ее.

Ария припала на одно колено, хватая ртом воздух.

Из мелких ран пеной сочился яд, а поток ос был безжалостным и бесконечным.

Одна ударила её в бедро, чуть ниже юбки из подбитых металлом кожаных ремней, свисающих с пояса.

Другая пронзила её ботинок.

Через секунду осы просто сбили её с ног, и она упала, пронзительно закричав от боли и отчаяния. Она начала биться в конвульсиях точно так же, как и Амара.

Исана чувствовала, как её пальцы беспомощно сжимают ножны меча.