Хотя она и имела элементарное представление о том, как обращаться с таким оружием, ей было не сравниться с такими мастерами, как Амара или Леди Ария. Да и даже они не смогли постоять за себя.

Она кинула взгляд на лужу воды, но та была слишком далеко.

Просто невозможно было использовать её быстро.

Темный взгляд Королевы ворда сфокусировался на Исане.

Она подняла руку — и её черные глаза расширились от удивления.

Блестящая металлическая рука протянулась позади Исаны и осторожно взяла оружие умершей Инвидии из её рук.

Она повернула голову и увидела Арариса, который ступал, стараясь не задеть кроуч, как человек, идущий через поле с зерном.

Это был не тот Арарис, каким она его видела в последний раз.

Каждый дюйм его кожи сверкал, как отполированная сталь.

Та кольчуга, в которую он был одет, исчезла, и Исана поняла, что каким-то образом заклинатель металла соединил её со своим телом.

Он сделал два шага вперед, каждый из которых был более громким и сильным, чем у существа из плоти и крови.

Он несколько раз прокрутил меч, видимо, проверяя его вес и баланс.

Затем Арарис Валериан принял боевую стойку напротив Королевы ворда, и тихо сказал странным, шероховатым голосом:

— Ты не тронешь ее.

Королева оскалила зубы, и выбросила руку вперед, зашипев.

Внезапный шторм из ос рванулся от нее тремя потоками.

Они налетали на Арариса сотнями, каждый удар отдавался звоном… И каждая оса отскочила от его стального тела, падая на пол, на ошметки его рубашки. Их лапки и жала продолжали подергиваться.

Поток ос утих, и Исана смогла ясно услышать в тишине свое собственное дыхание.

У ног Арариса лежала куча из бессильных ос, доходящая ему до середины бедра.

Он медленно и очень плавно передвинулся и осторожно коснулся рукояти меча.

— Хорошо, — тихо сказал он. — А теперь мой черед.

Один из самых смертоносных фехтовальщиков Алеры резко помчался вперед, преодолевая расстояние, отделяющее его от Королевы ворда, все еще не вынимая меч из ножен.

Королева испустила вопль, принимая вызов, и бросилась к нему.

В самый последний момент перед тем, как они столкнулись, оба они вытащили мечи. Это было похоже на размазанное пятно зеленого света кроуча, отражающегося от стали. И сноп искр вспыхнул в центре улья.

Звенящий звук стали, ударяющейся о сталь, в снопе искр, звучал так, как будто дралось двадцать мечников, а не всего двое.

Это длилось две секунды, три, четыре, а затем искры рассыпались по полу, открывая картину: Арарис стоял перед королевой Ворда, держа свой меч обеими руками.

Она стояла лицом к нему, держа меч в опущенной руке. И через её щеку проходила тонкая линия зелено-коричневой крови.

Её глаза расширились, и она скосила взгляд на порез на лице, все еще не веря.

Она зарычала, приподняв губу, издала шипящий звук и указала на него своим мечом.

И мгновенно двое монстров прыгнули вперед, угрожая ему своими руками-лезвиями.

Невероятно быстрые и сильные, они бросились на Арариса. Лезвия опустились на любимого человека Исаны, и её сердце чуть не выскочило из груди.

Но Арарис Валериан мог с ними потягаться.

Первые два меча были разрушены в фонтанах белых и зеленых искр.

Другое лезвие ударило его в грудь и отскочило со снопом искр, в то время как он поймал четвертое буквально стальной хваткой и спокойно провел им по конечности другого ворда перед ним.

Его меч сверкнул, высветив пойманное чудовище, а затем он развернулся и выбросил вперед левый кулак, сквозь броню ворда прямо в его голову.

Его металлический кулак разбил через череп существа, как молот, и рука увязла в нем по локоть.

Он убрал руку спокойным, плавным движением, и ворд рухнул на землю.

Он едва сдвинулся с места.

Глаза Королевы ворда сузились, и она снова рванулась к Арарису, сверкая мечом.

И снова улей заполнился искрами, и Исане пришлось прикрыть глаза рукой.

И когда двое сражающихся снова разошлись, щеку Королевы пересекал второй разрез, почти параллельный первому, но на дюйм ближе к горлу.

— Одной скорости недостаточно, — почти нежно сказал Арарис. — Твоя техника небрежна. Ты недостаточно тренировалась.

Рот Королевы ворда медленно растянулся в улыбке.

Она окинула взглядом сверкающее тело Арариса с ног до головы, и сказала:

— Металлическая кожа. Впечатляет. Это больно?

— Довольно, — сказал Арарис.

Королева сделала быстрый жест левой рукой, и температура в улье начала падать.

На стальной коже Арариса начали образовываться кристаллы льда, сначала в отдельных местах, затем покрывая его толстым слоем.

Исана почувствовала боль Арариса, мучения замороженной стали начали пробиваться даже сквозь блок против боли заклинателя металла.

— И теперь больнее, — сказала Королева, и снова начала атаковать.

Арарис сделал первый блок, и раздался звук скрипящего металла.

Он закричал от внезапной боли, которая стала настолько велика, что разрушила заклинание и ударила по чувствам Исаны, как ледяные когти.

Он отшатнулся от Королевы, воя от боли при каждом движении.

Он парировал первых два удара, третий, но пропустил четвертый, и меч Королевы ударил его по плечу.

Раздался своеобразный, пустой звук, и сеть трещин резко распространилась по поверхности его металлической кожи.

Арарис подавился другим криком и упал перед Королевой ворда на одно колено.

— Ты не можешь остановить меня, — сказала Королева ворда и её меч загорелся бело-зеленым пламенем. Она нависла над Арарисом:

— Ни один из вас не может остановить меня.

Исана протянула руку к воде в небольшом бассейне.

Она направила водный поток к Королеве, но та была быстрее.

Она почувствовала, как колонна воды приближается к ней, и шагнула назад, так что вода прошла мимо.

Королева протянула руку, и Исана почувствовала, что её контроль над водой разорвали так же легко, как сама Исана могла бы сделать с ребенком.

Королева послала колонну воды к Арарису, где она начала быстро замораживаться на его броне, причиняя ему еще большую боль.

Королева повернулась, посмотрела на Исану и сказала:

— Бабушка, у тебя только один шанс выжить. Согласись управлять побежденными алеранцами и помочь мне сейчас, и я пощажу тебя и твоего мужа.

Исана выпрямилась там, где сидела. Она посмотрела на Королеву ворда. И очень медленно покачала головой.

— Так тому и быть, — сказала Королева ворда.

Исана закрыла глаза, и в этот момент где-то снаружи высоко и ясно заревели трубы.

Это не были рога канимов, или высокий серебряный звук морских горнов.

Это были настоящие трубы, на которых играли музыканты Легиона, и их призыв отозвался дрожью по спине Исаны.

Королева ворда повернула голову и прошипела:

— Нет. Нет, он не может быть здесь. Не сейчас.

Трубы зазвучали снова.

Земля грохотала под тяжестью множества ног.

Воины-богомолы снаружи начали визжать об опасности — и все эти звуки обозначали один неоспоримый факт.

Гай Октавиан пришел драться с Королевой ворда.

— Убейте их, — прорычала Королева. — Убейте их всех.

Королева присела, потом прыгнула в небо, пробираясь вверх через отверстия в потолке улья, и с криком вырвалась наружу.

Шесть вордов с руками-лезвиями повернулись к Исане и Арарису, и выжившим после неудачного покушения.

Тави и Китаи ждали с воздушной группой атаки.

Сэр Коллум и другие Рыцари-мальки Первого Алеранского легиона были встревожены.

Они не могли оторваться от земли, пока войска не начали наступление — опасались, что гулкий рев двух десятков воздушных потоков предупредит Ворд об их присутствии.

Потом кто-то, вероятно, Фиделиас, проревел команду выдвигаться, и воинство перешло на марш.

Им потребовалось менее получаса, чтобы добраться до разрушенного стедгольда. Потом, по следующему сигналу, заиграли трубы, и Алеранская и Канимская кавалерии с ревом двинулись к стедгольду. Пехота шла за ними с удвоенной скоростью.