— Алеранец, — процедила она, — тебе нужно отдохнуть. В твоем фургоне. В твоем запертом фургоне. Пока все вокруг заняты сражением.

Тави удивленно моргнул, его глаза расширились.

— О, — произнес он. Неожиданно его лицо озарила улыбка. — О.

И Китаи вдруг обняла его.

Их чувственность сдерживало все то количество стали, что было между ними, но ее поцелуй был настолько обжигающим, что Тави всерьез испугался, как бы на нем не расплавились доспехи.

Она разомкнула объятия, ее зеленые глаза ярко горели из-под полуопущенных век.

— Сегодня ты был умным. И сильным. Тебе идет. — Ее глаза засветились ярче. — Мне нравится, как ты при этом выглядишь.

Она поцеловала его снова, медленнее и жарче. Тави улыбнулся и проговорил, слегка касаясь ее губ:

— Наперегонки?

Глаза Китаи вспыхнули, и она толкнула Тави, заставляя его сделать кувырок, и, высвобождая свою фурию ветра, полетела к лагерю.

Тави рассмеялся и бросился за ней.

Исана уже почти провалилась в сон, когда ее разбудил дребезжащий крик ворда, не похожий ни на что, что ей доводилось слышать раньше.

Завывающий вопль так быстро менял частоту, его можно было принять за какой-то диковинный дребезг. Он разносился по залитому спокойным зеленым светом улью с неестественной пронзительностью.

Исана сидела на полу у ног Арариса, облокотившись на теплый и мягкий, как подушка, кроуч.

И стена, и пол мягко прогнулись под ее телом, образовав под ней своеобразное ложе. На самом деле, это было даже довольно удобно, если сумеешь выбросить из головы мысль, что кроуч может в любой момент поглотить и растворить твою плоть.

Исана приоткрыла глаза ровно настолько, чтобы видеть, что происходит вокруг, и затихла, оставаясь неподвижной.

Королева показалась из своей маленькой, погруженной в кроуч ниши, ее стремительные движения напомнили Исане паука, который выбрасывается из глубины своей паутины-воронки, чтобы схватить беспомощную добычу.

Она припала к земле на противоположной стороне улья, у мелкого пруда, заполненного водой — или, по крайней мере, тем, что казалось водой Исане.

Она изогнула жесткие на вид губы в гримасе, обнажившей черные хитиновые зубы, и яростно зашипела, глядя в пруд.

«Королева изучает изображение, полученное с помощью фурий воды», — подумала Исана.

То есть этот пруд был не просто заполненным водой углублением в полу.

Он был каким-то образом связан с водой, окружавшей это место, чтобы фурии могли передавать сюда изображения и звуки.

Раздались тихие шаги, и вошла Инвидия.

Она раздраженно махнула рукой в сторону одной из стен, и пронзительный вопль прекратился.

— Что случилось?

— Прибыли мои прародители, — мягко пробормотала Королева.

— Это невозможно, — ответила Инвидия. — Атака должна вот-вот начаться. Вам нельзя сейчас отвлекаться.

— Теперь очевидно, что это вполне возможно, — произнесла Королева, в ее тоне проскользнула слабая нотка недовольства.

Существо в груди Инвидии задергалось. Она прикрыла глаза, ее щеки на мгновение стали белы как мел.

— Я предполагала, что он за это время уже мог выбраться из Антиллуса, — произнесла Инвидия уже куда спокойнее. — Где он?

— В Риве, — сдержанно ответила Королева. — Уничтожает наши запасы еды.

Брови Инвидии взлетели вверх. Или, скорее, должны были бы, если бы их не уничтожил огонь.

Ее кожа все еще представляла собой лоскутное одеяло из обожженной плоти. «Эти шрамы определенно останутся навсегда», — подумала Исана.

Даже заклинатель воды уровня Инвидии не смог бы убрать их сейчас, через несколько дней после того, как она получила ожоги.

— Кладовые… но мы нуждаемся в поставках продовольствия из Ривы, чтобы кормить воинов.

Королева подняла голову, и её тёмные, фасеточные глаза холодно посмотрели на Инвидию.

Та сложила руки на груди.

— Ваш гнев не меняет того факта, что орда не сможет найти достаточно пищи, чтобы продолжать вести активные действия.

Выражение лица Королевы стало еще более мрачным. Затем она подняла руку и сделала неопределённый взмах.

— Я погружу часть войска в сон. Они не будут нуждаться в еде. Кроме того, я отберу самого маленького воина из каждого десятка.

Инвидия выглядела так, словно её подташнивает:

— Вы скормите их своим же собратьям?

Королева вновь вернулась к разглядыванию пруда.

— Это необходимо. Они являются наименее полезными солдатами на текущий момент. Это будет сделано до начала атаки, так что войско сможет сохранить свою боеспособность, — уголок её рта чуть дрогнул. — А после боя будут и другие доступные источники пищи.

— Вы не сможете продолжать поход без запасов, — возразила Инвидия.

— Я не собираюсь продолжать поход, — спокойно ответила Королева. — Всё, что мне нужно сделать, это разбить войска Алеры здесь, в этой долине. После того, как они потерпят поражение здесь, они будут разбиты окончательно.

Если я лишусь каждого воина, каждого трутня, — она сделала паузу, чтобы взглянуть на Инвидию, — и каждого раба в своём подчинении, но выполню задачу, то это будет того стоить.

— Я поняла, — ответила Инвидия, в ее голосе сквозил холод.

Королева оставалась невозмутимой и отрешенной.

— Твоя злость не изменит того факта, что самый разумный план действий в твоем положении — это выдвинуться вперед и расположить своих собратьев-рабов так, чтобы создать алеранцам максимально трудные условия для устранения наших воинов при помощи фурий.

Несколько долгих секунд Инвидия молчала, затем спокойно произнесла:

— Конечно.

И развернулась, чтобы уйти.

— Инвидия, — окликнула ее Королева.

Обожженная женщина остановилась.

— Ты незаменима, — негромко произнесла Королева. — Поэтому мне бы очень не хотелось лишиться тебя. Я предпочла бы, чтобы ты приняла все возможные меры, чтобы не стать случайной жертвой.

— Раз уж мы говорим откровенно, — сказал Инвидия, — должна признать, что моя мотивация к сотрудничеству в некоторой степени ослаблена тем фактом, что я полностью осознаю, что как только я перестану быть вам полезной, вы избавитесь от меня.

Королева Ворда задумчиво склонила голову набок.

Затем медленно кивнула.

— Почти миллион свободных людей надели зеленые повязки и пришли ко мне, — сказала она. — Они получили кров и еду, и я буду чтить сделку, что я им предложила. Если после того, как организованное алеранское сопротивление будет сломлено, ими будет руководить один из них, это сделает положение более стабильным. Кто-то, кто адекватно оценивает ситуацию.

Помолчав немного, она добавила:

— Полагаю, это может прекратить ненужные страдания. Сохранить жизни, которые иначе были бы потеряны. Если это важно для тебя.

Инвидия сузила глаза:

— Вы предлагаете эту роль мне?

Королева кивнула.

— Да. Наше сотрудничество было взаимовыгодным. Я не вижу никаких причин, почему его не стоит продолжить и после окончания военных действий. Выживи, хорошо выполни свою задачу, и так оно и будет.

Несколько мгновений Инвидия не произносила ни слова.

Она отвела взгляд от Королевы и опустила голову. Исана ощутила вспышку эмоций, исходящих от обгоревшей женщины — смесь страха, возрождающейся надежды и горького стыда.

— Хорошо, я согласна, — прошептала Инвидия.

Королева Ворда кивнула:

— Ступай.

Инвидия покинула улей.

Через несколько секунд Королева Ворда произнесла:

— Я знаю, что весь этот шум должен был тебя разбудить, Исана.

— Я подумала, что с моей стороны более вежливо будет не мешать вам, — отозвалась Исана.

— Ты подумала, что сможешь тайно выведать информацию, — ответила Королева. — Это была разумная попытка добиться хотя бы небольшого преимущества.

Она на мгновение уставилась в пруд и прошептала:

— Твой сын вырос.

Внезапная боль пронзила грудь Исаны, и ее сердце пропустило удар.