Само собой, я даже и мысли не допускаю, что она это проделала специально. Скорее всего, на автомате выполнила стандартное заклинание, не сообразила. Иначе бы точно я снаружи оказался…
Да и ладно, про комаров это я так, просто к слову пришлось. Ну какие могут быть комары весной?
Спал вполглаза…
Уже под утро объявилась проклятая зверина, каким-то хитрым образом проникла под защитный полог, растормошила свою хозяйку. Окончательно проснулся под радостные вопли гнома, приподнялся на локте, стараясь рассмотреть причину такой радости. Это ж надо! Ещё ни разу я не видел настолько бурно выражающего свои эмоции гнома. А этот индивидуум чуть ли не вприпрыжку вокруг кострища бегает, огонь раздувает, котелком гремит.
Перевернулся на другой бок, посмотрел, чему это он так радуется.
Ну что же, приходится признать, что наша драная кошка не совсем бесполезное животное. Принесла какую-то дичину, рядом с хозяйкой её пристроила. Вот теперь Герик и прыгает от радости. Похоже, с выходом нам придётся подзадержаться. Он же не успокоится теперь, пока горячее не приготовит.
В общем-то после проведённого под горой времени я его прекрасно понимаю. Мясо гномы видят очень редко…
Лесной патруль под утро ушёл куда-то за пределы выставленного на моём сканере радиуса, а расширять зону обнаружения я не стал. Ни к чему.
Единственное что непонятно, это почему бы не наложить на мясо какое-нибудь заклинание, которое позволило бы сохранить тушку свежей? Ведь можно же было в обед всё нормально приготовить? Почему этим нужно именно сейчас заниматься? Или гном настолько по мясу соскучился?
Вопросов сколько, а отвечать некому. Потому что не стал я ничего спрашивать. Пока подожду, а там посмотрим. Если подобные задержки начнут повторяться, то придётся напомнить о цели нашего похода и о срочности выполнения задания…
К счастью, никому ничего напоминать не пришлось. Дни потянулись за днями, лес этот эльфийский за неделю успел надоесть до чёртиков.
Наверное потому, что он был именно эльфийским… В обычном у меня подобного чувства никогда не возникало.
Девчонка всю дорогу держалась позади нас, вперёд больше не лезла, на стоянках тоже держалась тихо и скромно.
А я с каждым днём нервничал всё больше и больше. Ну не может такого быть!? Наверняка что-то замыслила, а сейчас просто мою бдительность усыпляет. Поэтому наряду со сканером постоянно держал защиту и ментальный щит. Сначала было тяжко, а потом попривык. К концу недели даже напрягаться с их удержанием не приходилось, всё само собой получалось.
На смену первому эльфийскому патрулю не так давно пришёл другой, и так же всё время маячил неподалёку. Но на глаза не лез. Присматривали за принцессой, не за нами же? Ладно, пусть присматривают. Пока они здесь, можно действительно за тылы не беспокоиться. Но и окончательно расслабляться не следует. Зато всё лесное зверьё нас десятой дорогой обходит.
А ещё у меня наконец-то появилось время для обыкновенного отдыха. Там-то, под землёй, я только и делал, что поднимал свой физический уровень и исключением было лишь время сна и приёма пищи.
Кстати, о пище. Приходится признать, что принцессина зверюшка не такое уж и бесполезное существо. Мясо нам поставляет исправно, каждое утро у нас свежая дичь. Именно что дичь, повадилась пантера нам лесных пернатых таскать. Как раз на один приём пищи для нас троих. Вру, для двоих. Эльфийка по каким-то там причинам предпочитает принимать пищу в одиночестве. Наша компания её почему-то не устраивает. Интересно, почему это? Шутка…
Прошла неделя, леса, наконец-то, закончились, и мы снова увидели горы. Равнина потихоньку перешла в пологие холмы, деревья как-то резко измельчали, постепенно сменились густыми колючими зарослями в рост человека. Склоны так плотно заросли кустарником с жёсткими и острыми листьями, что приходилось всерьёз опасаться за свою одежду. И вновь я порадовался своей защите. Только благодаря ей я не сидел каждый вечер за починкой штанов или куртки, как наш Герик.
Ну и принцессу кустарник не трогал. Наверное, за свою принял, такую же колючую…
Подошла к концу первая десятидневка нашего похода, а конца путешествию не видно. Или мы медленно продвигаемся к цели, или эта цель на самом деле находится гораздо дальше, чем говорил Горин.
Как раз на десятый день в нашем лагере объявился эльфийский патруль, протопал мимо костра с надменным видом, прошипел что-то неразборчивое при виде сгорающих в пламени колючих веток и покосился на меня с явным презрением во взглядах.
Два эльфа, а у костра сразу тесно стало… Хорошо, хоть остальные в кустах остались. Да и эти к принцессе подошли, что-то там ей на словах передали и так же молча испарились с наших глаз. А вскоре вообще ушли за границу обнаружения сканера.
Выходит, дальше мы сами по себе? Никто за нами присматривать не будет? И наша безопасность отныне только в собственных руках? Наконец-то!
Хотя… Честно говоря, привык я к этому спокойному походу, когда спина плотно прикрыта…
Вот! Говорил же, расслабляет подобное отношение! Так что отныне всё будет по-настоящему! И дежурство по ночам, и оружие наготове…
Пока раздумывал и наблюдал за уходящими прочь эльфами, наша принцесса быстренько собрала свои нехитрые вещички, огляделась вокруг, затопталась на месте, замялась на мгновение, и… Подошла ко мне:
— Эльфийские земли закончились, дальше вы сами. Я возвращаюсь в свой лес, — принцесса почему-то смотрела только на меня, полностью игнорируя гнома.
И показалось мне, что попроси я её остаться, она бы точно осталась. Вот пробилась такая мысль сквозь мой ментальный щит. Пробилась ли, или это мне почудилось, или у самого было такое тайное желание, но понял это ясно. Настолько ясно, что ничего говорить не стал. Да и не смог бы ничего сказать, потому что тупо растерялся.
Мы с ней после того ночного разговора так больше ни о чём и не говорили и даже не смотрели друг на друга. Смысла я в этом не видел, да и она, похоже, тоже…
Правда, я всегда старался девчонку контролировать и постоянно присматривал за её перемещениями. Так, на всякий случай, памятуя свой прежний горький опыт. И вот она уходит…
Мне бы вздохнуть с облегчением и перекреститься, а я растерялся… Наверное, от большой радости…
И промолчал. Потому что это точно не мои эмоции! И молчал даже тогда, когда она скрылась в кустарнике.
Когда на поляну выскользнула пантера, прошагала неслышно и грациозно мимо меня, напоследок попыталась стегнуть хвостом по спине, или даже чуть ниже, и тоже скрылась в тех же зарослях, тоже ничего не сказал. Но удар заблокировал, отбил наработанным движением, так что ничего у пантеры не получилось. И снова показалось промелькнувшее в чьих-то эмоциях явное сожаление. О чём? О не нанесённом ударе? О чём-то другом? Или и впрямь показалось?
И потом ещё какое-то время молча стоял, прикипев мысленным взором к яркой отметке знакомой ауры на сканере… Встряхнулся…
Что за ерунда со мной происходит? Наверняка эта зар-раза какими-нибудь своими хитренькими штучками на мой разум воздействовала! Сумела сквозь защиту пробиться! Ну да, я же в этом деле такой неопытный… Так что вон все посторонние мысли! Она враг! И на этом всё!
Показалось или нет, но в этот момент какой-то раздражённой злостью издалека повеяло…
О, исчезли! Счастье-то какое!
— Яр! Яр? Ты что замер? Нам выдвигаться пора, — деловито собирался Герик. И ничего лучше не придумал, как пошутить:
— Или ты хочешь, чтобы она и дальше с нами пошла?
— Что? А-а… Да нет, не хочу…
— А вот это правильно! Да и не пошла бы она с нами, я это точно знаю.
— Почему?
— Так дальше эльфам ходу нет, — удивился гном. — Ты что, не знал? Во-он там начинаются земли северных кланов. А у варваров с эльфами смертельная вражда!
— Не знал… Слушай, я вот о чём думаю… — и сделал паузу, подождал, пока гном от нетерпения не начнёт с ноги на ногу переминаться. И только тогда продолжил свою мысль. — Как ты теперь без мяса-то? Кто нам его по утрам приносить станет?
