— Обещаю...

На этом наш разговор и закончился. Думать ведь можно сколько угодно...

Но это я так считал, а принцесса почему-то решила, что мои раздумья дальнейшему общению никак не помешают. И Эрривит явно потакал ей в этом неуёмном желании быть рядом со мной практически постоянно. Оставляла меня в покое только ночью, когда уходила в свою палатку. И как-то так получилось, что мы и впрямь потихонечку начали общаться.

И словно бы и не было между нами сословных различий. И вот этот факт меня больше всего настораживал. Только обдумать всё это у меня не было времени — день целиком и полностью был занят разговорами и переходом, тренировками и всякой ерундой вроде травничества и прочего, прочего. Девчонка передавала мне кое-какие собственные знания. Я уж и забыл, когда в последний раз с архимагом разговаривал. А тому подобное положение дел очень нравилось, потому что только и делал, что поощрял все наши совместные занятия, и то и дело подсылал к нам то магов в качестве очередных наставников, то воинов. Последние вволю поиздевались над моей тушкой...

***

Чужой отряд я заметил заблаговременно. Занятия занятиями, но сканер и защиту никогда не отключал. Сколько раз это меня спасало, не счесть. Вот и на этот раз обнаружил вдалеке большое скопление чужих, а других в этих местах точно не бывает, отметок, и поспешил сыграть тревогу.

Как по заказу, довольно скоро вышли на огромную поляну. Вот на этой-то поляне и решили ждать встречи.

Эрривит сразу же место для меня рядом с собой определил, приказал держаться рядом, что бы не случилось. И самому никуда без команды не лезть. Согласился, потому что всё правильно.

Ну а вокруг нас тут же и маги сгруппировались, и воины выстроились.

Ждём. Сначала топот лошадиных копыт услышали и почти сразу же из леса показался и сам вражеский отряд. Нас увидели сразу же. Не растерялись, словно и впрямь ожидали здесь чужих встретить, и сразу же начали перестраиваться из колонны в шеренги. А потом, не снижая хода, ещё сильнее в стороны растянулись, начиная охватывать нас с флангов.

И мы перестроились, во все стороны ощетинились копьями. Маги в центре, воины во внешнем кольце обороны.

И всё происходит в полной тишине, только копыта стучат.

Полностью окружать нас не стали, сил не хватило. Но и так нависли с флангов и замерли. Только кони фыркают. А ведь это северяне... Надо же, встретились! И что теперь? Сразу нападут или сначала переговорить захотят?

Захотели поговорить...

Навстречу Эрривит с одним магом выехал. И от северян тоже двое вперёд тронулись. Съехались ровно посередине. О чём-то переговорили и развернули коней. Правда, это я поспешил насчёт «развернули коней». Северяне остались на месте, а вот наши вернулись.

И что самое интересное, Эрривит сразу ко мне обратился, когда вернулся. Ни к магам своим, ни к командиру воинов, а ко мне:

— Яр, поехали со мной!

— Я?! Куда?! Зачем? Мне же нельзя к ним!

— Все вопросы потом задашь, а пока просто делай то, что я говорю! — на этот раз Эрривит уже не просил, а приказывал!

— Хорошо, — ну не спорить же с ним на глазах у всех?

И принцесса же рядом со мной, ладошку свою мне на руку в этот момент положила, вроде бы как успокаивает. Или предостерегает от необдуманных слов и действий.

— Хорошо, — повторил. Собрал жопку в кулак, уплотнил защиту. — Поехали...

Неужели я снова ошибся, и мои друзья меня продали и предали? Не хочу окончательно разочаровываться в людях! Но вот же они, северяне! И Эрривит с ними явно обо мне разговаривал! Ладно, посмотрим...

Потёр руку. Чешется сильно, зудит, как будто какой комар укусил... И тут же забыл об этом укусе, не до него сейчас.

Было ли мне страшно? Конечно! Совру, если начну утверждать обратное. Но наряду с этим страхом пришло явное облегчение. Наконец-то закончился долгий период постоянного бегства и тягучей неопределённости! Пришла пора действовать! Немного рано, но ничего. Да так даже лучше!

Отбросил сомнения прочь, в груди начал разгораться огонь злости, бесшабашной удали и... И какого-то весёлого пофигизма, что ли? Как-то всё равно мне стало, сколько на этой поляне собралось магов и северян! Гулким рокотом прогрохотал в ушах знакомый и очень давно не слышанный мною довольно-злорадный смех. Сейчас-сейчас!

Потянулся к разлитому вокруг магическому морю, зачерпнул из него столько силы, сколько смог. От сконцентрировавшейся в груди энергии словно солнышко внутри меня вспыхнуло! Осталось лишь выплеснуть это сияние наружу и сжечь к чёртовой матери всё вокруг! Испепелить до серой пыли... Всех! Тех, кому я доверял и был ими обманут, и тех, кто приехал пролить мою кровь...

Так бы и сделал, да тот, который только что так довольно смеялся где-то внутри моего сознания, смог удержать выплеск в самый последний момент, каким-то чудом втиснул в череп удивительно здравую мысль — а что потом? Где и от кого я тогда смогу получить ответы на все мои вопросы, если их некому задавать будет?

Так что удержался я от атаки в самый последний момент, потихонечку выдохнул, заодно и бурлящую внутри меня силу словно бы выпустил тонкой струйкой куда-то в окружающее пространство, стравил помалу. Сбросил давление, а то бы точно башню сорвало.

Только вот показалось мне, что не наружу я её выпустил, как собирался, а где-то внутри меня она рассосалась, словно бы в какой-то глубокий колодец ухнула, заполняя его практически до самых краёв...

Тут-то и Эрривит что-то такое почуял или каким-то образом сумел заметить мои приготовления. Забеспокоился, подъехал вплотную, наклонился ближе и заворковал мягко, старательно отвлекая внимание и опутывая, обволакивая словесной вязью по рукам и ногам. Вновь сильно зачесалось место комариного укуса...

Ладно... Рядом, это не за спиной. Спину я сейчас никому бы не доверил... Доверил бы или не доверил, но жизнь ставит свои условия. Так что выхода у меня нет — мои недавние союзники так позади и замерли. Словно бы чего-то ждут...

Оглянулся, нашёл взглядом принцессу, заглянул ей в глаза. Что в них? Сожаление или злорадство? Непонятно... Но хоть взгляда не отвела. Да и пожатие это ободряющее несколько с толку сбило.

Бормочет что-то рядом Эрривит, да бормотание это почти не слушаю. Да и зачем слушать, если пока ничего конкретного не услышал? Впрочем, перед самой встречей что-то мелькнуло у него об ответах на все мои вопросы. Да неужели? Ладно, подожду, но ещё разок собственную защиту проверю. Всё на месте, всё работает. Силы вокруг разлито немеряно, и она по первому моему зову откликается, стоит только к ней разумом потянуться. Да и лес никуда не делся, поможет, если что... И сканер. А на нём чисто, в ближайшей округе никого кроме нас и этого отряда нет.

Подъехали к ожидающим нас северянам, но останавливаться перед ними не стали. То есть я, конечно, натянул поводья, но Эрривит тут же их перехватил и потянул мою лошадку дальше:

— Яр, дальше, дальше! Не останавливаемся!

Сначала напрягся, собрался воспротивиться подобной наглости, а потом остыл — рано выступать. Словно тот самый, кто сидит в моей голове, посоветовал не торопиться. И мы проследовали мимо них... Интересно-то как! Что дальше будет?

И первая двойка северян словно ждала от нас именно такого поступка — воины молча развернули лошадей и пристроились сразу за нами, тем самым напрочь отрезая дорогу назад. Ощущение близкой опасности за спиной оказалось настолько острым и непривычным, что как я не старался свои страхи обуздать, но не выдержал и всё-таки обернулся. Оружия никто из северян не обнажил, но всё равно лопатками так и чувствую прикосновение ледяной остро заточенной стали...

Поехали прямо на строй. Первые ряды варваров при нашем приближении раздались в стороны, расступились, пропустили нас и снова сомкнулись. Остановились мы сразу же. Потому что в кольце оказались — со всех сторон сосредоточенные хмурые лица. И не понять, что они выражают и чего мне от них ждать.