— Мы наёмный отряд. В городе нас наняли. Кто нанял, до сегодняшнего дня никто из нас не знал, да и не наше это дело. Найм через гильдию проводили, как положено по закону, ей мы и подчиняемся. А приказано было здесь ждать. Сидеть в лесу и не высовываться без приказа. А эльфы и правда прямо перед вами проехали! Показали договор найма, передали листок с рисунком и приказали напасть... Вот этого, — командир наёмников кивнул на меня, — Убить. С остальными поступить по нашему усмотрению.

— Наёмники... Очень интересно... Эльфы? Вот так прямо перед нами? Да ещё и приказали? А рисунок тоже только что нарисовали? И куда они потом делись, если с той стороны на дороге их никто не видел? Так что всё-таки придётся тебе на дереве повисеть, придётся... Кстати, а где аванс за найм? И договор? — не поверил наёмнику Эрривит.

Развернулся к командиру военного отряда, но тот сразу от всего открестился:

— Не было у них никакого договора, и денег тоже не было. Мелочь в кошелях и поясах я не считаю...

— Вот видишь, — зловеще хмыкнул наёмнику Эрривит. — А ведь я тебя предупреждал...

— Да скажи ты ему всё! — заорал кто-то из толпы наёмников.

Ещё бы, ведь лес с верёвками всё ближе и ближе, а болтаться на суку никому не хочется. И вороны уже скорую поживу почуяли, слетаться со всех сторон начали. И каркают так довольно в ожидании скорого и сладкого ужина.

— Так ведь в гильдии всё! Там же и аванс за предстоящую работу лежит, — вскинулся наёмник. — Я же всю правду сказал!

— Ну об этом я и сам догадался, — начал дожимать наёмника Эрривит.— Ты мне про рисунок расскажи... Кто тебе его передал? И помни, что с той стороны леса никто по дороге не проезжал!

— А вот тут я ни слова не соврал! Если здесь мы сидим уже второй день, то рисунок нам и впрямь только что передали. Я правду говорю! Эльф приехал, рисунок в руки сунул и сразу же умчался. Следом и вы показались. Только обманули нас, не было в договоре пункта нападать на отряд! Клиент должен был быть один! Вот он должен был один проехать... — палец наёмника указал на меня. — А на отряд нет дураков нападать! И мы не стали этого делать!

— Так эльф один был? Или несколько?

— Один!

— Какой эльф? Светлый или тёмный?

— Светлый!

Командир нашей охраны при этих словах тихо выругался, скривился и сплюнул на землю. Эрривит краем глаза глянул на него, кивнул с пониманием и продолжил допрос наёмника:

— Это же светлые... Как вы могли им поверить?

— А мы и не поверили... Потому и нападать на отряд не стали, — повторился наёмник. — Мы же не самоубийцы! Вернёмся в город и пусть с эльфами гильдия разбирается!

— Скажем так... Нападать вы не стали не потому, что не поверили, а потому, что мы вас опередили! Поэтому на помилование ты ещё не заработал!

— Но я всё сказал! И больше ничего не знаю, — растерялся наёмник.

— Так в какую сторону эльф ускакал? — уточнил Эрривит.

— Туда, — показал всё то же направление наёмник.

— А ведь ты не врёшь... Интересно, куда же он делся?

— Это же эльф! — военный даже сплюнул себе под ноги. — Для него лес как дом родной, и деться он мог куда угодно. И искать в лесу его следы бесполезно!

— Согласен, — архимаг задумался, потом оглянулся, поманил меня рукой к себе.

Тормозить не стал, толкнул пятками лошадкины бока, подъехал ближе.

— Ну а ты что скажешь? Они ведь за тобой охотились. Повесим их или...

Командир наёмников отвернулся в сторону, понурил голову.

— Так вроде бы они и впрямь ничего плохого нам не сделали?

— Просто не успели сделать! — архимаг смотрел мне прямо в глаза.

И я не стал отводить взгляда.

— Эх! Добрый ты! Как бы твоя доброта тебе же боком не вышла!

— Одно дело в бою жизни лишить, а другое вот так, как бы ни за что... Но у меня есть предложение. Пусть они со мной договор заключат. Бессрочного найма в обмен на жизни. И на крови. Кто откажется, тех на сук. А содержание и оплата за счёт трофеев...

— Хитрый какой. Всё рассчитал. А будут ли они, трофеи?

— Конечно же будут, куда они денутся? Пока пусть продолжают в гильдии состоять, а когда время придёт, я их призову. Мне потом любая помощь пригодится...

— Ты и это просчитал... Уважаю. И не возражаю. Но, может быть, сами наёмники будут против такого предложения? — Эрривит обернулся к вожаку. — Что скажешь? Согласен или нет?

— Мы-то согласны, да и выбора особого у нас, как я понимаю, нет, — наёмник покосился на свисающие с дерева верёвки. — А гильдия? Заказ-то не выполнен, а деньги за него получены...

— Мне тебя что, учить, как подобные дела делаются? Сам должен знать! Я не слышу ответа!

— Как будто у нас есть выбор! Хорошо, мы согласны. И с гильдией сами разберёмся...

— Вот это другое дело. Тогда выстраивай всех своих и по одному будете подходить ко мне, когда я разрешу. А пока постойте там, у деревьев. Заодно вид верёвок вам мозги прочистит.

Эрривит отпустил наёмника и повернулся к командиру охраны:

— Сегодня ночуем здесь. Разбивайте лагерь.

— Я понял. А эти?

— А что эти? Пока у них только два пути. Один в петле болтаться на потеху воронам. А второй клятву принести. И что-то мне кажется, что первый путь никто из них не выберет... Но ты на всякий случай за ними присмотри... И оружие в руки не отдавай. А то мало ли как бывает...

— Присмотрю! — командир ушёл отдавать распоряжения.

— Теперь с тобой поговорим, пока есть такая возможность, — Эрривит боком подвёл свою лошадку к боку моей. Так близко, что мы даже стременами друг о друга звякнули. — Тебе это всё перебором не кажется?

— Что всё? — спросил очень осторожно, чтобы не спровоцировать мага.

— Два нападения на мой отряд. И только из-за твоего присутствия это случилось. Ночники в городе, эльфы в лесу... Страшно представить, что дальше будет...

— Можно подумать, я во всём этом виноват, — легонько огрызнулся. Так, чтобы и своё отстоять и особо разговор не обострять.

— Ещё не хватало, чтобы виноват был! Ладно, не мнись! Разберёмся! Маги мы или просто погулять вышли? — улыбнулся Эрривит. — А с будущим отрядом ты хорошо придумал. Тем более клятва на крови не позволит им против тебя ничего дурного замыслить. Вопрос... А на что ты их содержать станешь?

— А зачем мне их содержать? — удивился в ответ. — они же кто? Наёмники! Вот и пусть продолжают наёмничать...

— Ну да... Верно. До твоего выпуска из Академии времени предостаточно. А что к тому времени от отряда останется, никому неизвестно. Может, потом и платить некому будет...

— Да уж пусть лучше будет кому. Одному на север отправляться как-то не хочется.

— А с чего ты взял, что отправляться придётся одному?

И Эрривит подмигнул мне весело и как-то озорно, по-мальчишески...

Висеть на суку никто из пленного отряда не захотел, и они быстренько выстроились в колонну по одному. Подходили поочерёдно к нам с Эрривитом, протягивали руку, маг чиркал ножиком по ладони, я принимал клятву, кровь останавливалась, и рана сразу же затягивалась.

Командир отряда, как и его заместитель, оставались прежние. В нескольких словах пояснил, что мне от них нужно будет в будущем, и чем они могут заниматься сейчас, и отправил всех обратно в столицу.

Была мысль оставить их при себе, пусть не всех, какую-то часть, но Эрривит сразу воспротивился. Убедил, что нас, мол, и так много для такого рейда, а если ещё и неизвестно что из себя представляющие наёмники добавятся, то за благополучное завершение нашего похода никто не даст и одного шанса... Короче, бла-бла-бла, и пришлось якобы поверить и согласиться. А потому что некуда мне деваться.

Знать бы ещё точно, что это за поход... Та его официальная версия, которую мне успешно «скормили» и в которую я, якобы, сразу «поверил», не вызывает никакого доверия. Единственное, что говорит в её пользу, это наличие в нашем отряде самого архимага. Если бы действительно было всё плохо, то вряд ли король отпустил бы его с нами...