— А почему сразу оба пропуска не показали?

— Хотел, чтобы ты лично убедился, насколько сложно постороннему оказаться на территории Академии.

— Пройти можно только через ворота?

— Не только, есть ещё несколько входов для преподавательского и обслуживающего персонала. Но там пропускной режим ещё строже. Через ограду? Не получится. На весь периметр наложен сторожевой и охранный контур, этот вариант отпадает. Поверь, ещё никому не удавалось подобным образом проникнуть внутрь.

— И что теперь?

— А теперь передам тебя в распоряжение коменданта. Выделят койку в комнате и с завтрашнего дня начнёшь заниматься делом…

— Каким таким делом?

— Койку отрабатывать! Ты же не думаешь, что тебя поселят раньше срока, кормить и поить будут, и всё за просто так? Нет, придётся отрабатывать!

Признаться, именно так я и думал… Или даже вообще не думал, но рассчитывал, что уж этот-то вопрос господину архимагу уладить проще простого! Отрабатывать? Слово-то какое! Ещё учиться не начал, а уже кому-то должен!

— А может просто денег дать? Или заплатить за проживание и питание?

— Кому? Коменданту? Ох и рассмешил ты меня! Заплатить… Это же не гостиница! Впрочем… А ведь это хорошая идея! — задумался Эрривит.

И я приободрился — вот сейчас все мои будущие проблемы одним разом и решатся!

— Мы так сделаем… Ты пойдёшь к коменданту решать свои проблемы, а мне нужно обязательно с ректором увидеться… Вот, возьми направление, отдашь его…

Ох, что-то здесь нечисто… Как там говорилось? «Меня терзают смутные сомнения?» Вот и меня они терзают.

— Хорошо, — согласился. А как бы я не согласился?

***

Правильно я сделал, что доверился своим ощущением. А они мне недвусмысленно указывали — не нужно предлагать деньги коменданту…

Поэтому вошёл, стукнулся в задёрнутое занавесочкой окошко и чуть ли не подпрыгнул, когда за спиной ехидный смешок раздался:

— И кому это в такую рань не спится?

Да-а, расслабился я, сканером не воспользовался. Это на меня сонная идиллия этого здания так подействовала. Да и вообще здесь, за воротами, я почему-то и впрямь чувствовал себя спокойно.

— У меня направление, — протянул листок бумаги и замолчал.

— Давай сюда свою бумаженцию. Так, что тут у нас. Разместить и поставить на довольствие… И кто ты таков будешь, что тебя нужно размещать и ставить на довольствие в такое неурочное время?

— Поступать буду, — ну а что ещё говорить?

— Тут написано ещё… — комендант прищурился, а сам, смотрю, краем глаза на меня косится. — В свободное время привлекать к общественно-полезным работам. Так?

— А готовиться к поступлению когда?

— А что к нему готовиться? Если уж тебя сюда заселить приказали, то всё уже решено с твоим поступлением.

Сразу же уцепился за слово «приказали». Очень уж существенная оговорка. Поэтому можно попробовать немного настоять на своём. Так, самую малость, чтобы палку не перегнуть. Как-то нет у меня особого желания впахивать на этих работах с утра и до ночи. Им же дай только волю, так они и ночью припашут! Но и ссориться с комендантом никак нельзя…

— Готовиться нужно будет обязательно! — попробовал настоять на своём. И тут же добавил быстро, глядя на нахмурившегося коменданта. — А всё остальное время буду добросовестно трудиться под вашим чутким руководством!

И посмотрел честными-пречестными глазами на него…

— Ну пошли тогда, честный ты наш. Заселяться будем. Голодный, поди? Придётся терпеть до завтрака…

Далеко не пошли. Тут же на первом этаже открыл первую же дверь, прошёл внутрь маленькой комнатки с одной кроватью и показал мне на неё:

— Вот тут и будешь жить. Устраивайся. Бельё постельное в прачечную сам будешь носить, насчёт своего можешь там же договориться. Пока ты не студент, обстирывать тебя забесплатно никто не будет. Утром сам встанешь или разбудить?

— Так уже почти утро.

— Тогда часика через два я за тобой зайду. Кому-то же нужно показать тебе нашу столовую? Сегодняшний день тебе на обустройство и привыкание, а с завтрашнего поступаешь в моё полное распоряжение!

— А библиотека?

— Библиотека, говоришь? Настырный какой… Будет тебе библиотека!

Комендант вышел, дверь закрыл за собой, а я подошёл к окну. Постоял, посмотрел, подумал. Общественно-полезные работы… Интересно-то как! Это что? Очередная хитромудрая проверка «на вшивость»? Ладно, посмотрим. Поработаю, всё равно времени ещё вагон. И просто так сидеть в этой комнате целый месяц я не смогу. Взвою от безделья и рвану на свободу. За забор. И обязательно вляпаюсь. Так что лучше уж поработать… Радует обещание показать местную библиотеку. И пусть меня уверяли, что вступительные экзамены не нужно будет сдавать, но разузнать об учебном процессе обязательно нужно. И пробежаться по программе. Ну а вдруг и здесь получится ускорить обучение?

В то время, как я занимался «наведением мостов» с местным руководством в довольно скромном кабинете коменданта, мой благодетель чинно и благородно подсчитывал барыши совсем в другом, более респектабельном месте…

— Я же тебя предупреждал, что этот вчерашний мальчишка, как ты его назвал, тот ещё жук! Так что можешь не бурчать, всё по-честному! А как ловко он умудрился выкрутиться? И ведь сообразил, прохиндей, что денег давать коменданту не стоит! — радовался Эрривит, сгребая выигрыш со стола и пересыпая его в свой кошель. — А ты мне не поверил, на пари согласился!

— Да это вообще первый случай, когда будущий студент нашей Академии не попытался хоть как-то подкатить к коменданту! Обычно поступающая к нам молодёжь без этого ну никак не обходится… То званием своим кичатся, то состоянием родичей бахвалятся. Ну и кое-кто собственной значимостью, не без этого. В конце концов, многие из них просто пытаются от работ откупиться! На радость коменданту и Академии и на горе себе. А этот словно всё заранее просчитал… Как будто уже одну жизнь прожил… Ты уверен, что это его реальный возраст?

— Абсолютно! Да он вырос, можно сказать, на моих глазах… А насчёт твоего вопроса… Тут ты полностью прав. Я и сам порой удивляюсь, откуда у него столько жизненного опыта…

Эрривит замолчал, задумался на мгновение, хмыкнул:

— Хотя насчёт жизненного опыта я несколько погорячился. Некоторые его поступки совершенно необъяснимы с моей точки зрения… Школьник, он и есть школьник… Пусть даже и вчерашний…

— И благодаря вчерашнему школьнику ты сегодня так хорошо опустошил мой кошель, — пробурчал Ноэль Ардо, давний товарищ Эрика, почётный член Королевской Академии Наук, второй архимаг при дворе, занимающий вот уже второе десятилетие весьма прибыльную и завидную, но очень хлопотную должность ректора королевской магической Академии.

— А нечего слепо следовать стереотипам! — усмехнулся с довольным видом Эрривит. — Не расскажешь, почему на радость?

— Какую радость? — не понял вопроса Ноэль.

— Да ты же сам сказал… На радость коменданту и Академии! Почему?

— Да просто всё, — отмахнулся ректор. — Что такое общественные работы? За порядком следить, повседневные наряды по хозяйству выполнять. Это самые обыкновенные. А ещё есть и необыкновенные. Такие, как уборка конюшен, например. Ну и ещё кое-что. Но это уже не для посторонних ушей!

— Что? — вскинулся архимаг. — Это я-то посторонний?

— Да ладно, ладно, не кипятись. Это я так, по привычке…

— По привычке он, — сразу же вроде бы как и успокоился Эрик. — Послушай… А что, эти твои общественные работы и аристократы выполняют?

— А куда они денутся? — удивился ректор. — У нас разговор короткий. Законы Академии никто нарушать не может. И происхождение здесь никакой роли не играет. Все равны в правах!

— Ну мне-то ты эти сказки не рассказывай… Ишь, равны они в правах… Что? И конюшни все убирают?

— Тут ты прав, не все, — вроде бы как отвернулся в сторону ректор. Искоса глянул на товарища и хмыкнул. — Тут же как? Или на отчисление, или на конюшни... Вот ты бы что выбрал? Ну, если бы в своё время вдруг оказался перед таким сложным выбором?