— Во-во! Точно, аккуратную! Это они как раз камень сортируют. Вот за этой горкой у чёрных тоже точно такой же, как наш, патруль сидит.

— Так не видно же там никого? Откуда вы знаете?

— А они там всегда сидят! Погоди, будут сменяться, увидишь.

— Получается, и они знают, где мы сидим?

— Конечно, знают. А как иначе? — Удивился гном.

А я мысленно застонал. Какой смысл тогда прятаться? Решил уточнить:

— И что? Они вот так запросто приходят и собирают камень?

— Ну, да, — удивился вопросу старший.

— И вы им это позволяете?

— Так война же закончилась…

— Но враги же остались?

— Но война же закончилась… — не понял меня гном, явно удивляясь моей непонятливости. И на всякий случай решил закончить с вопросами и вернуться к началу инструктажа. — А вон из той штольни они и приходят…

— Кто?

— Собиратели камня, — удивился моей непонятливости гном.

И на этом весь инструктаж закончился. Да и продолжать разговор никому из нас не хотелось. Мне — потому что никак не понять гномьего менталитета. Они же наверняка удивлялись моей глупости и непонятливости…

Лежу на животе, между камней просунулся, всматриваюсь вперёд. Это гномы спустя рукава службу тянут, они тут каждую песчинку знают, а мне пока всё интересно. Да и война для меня никак не закончилась…

Озерцо в общем-то спокойное, лишь от втекающей в него подземной речки чуть-чуть по поверхности мелкая рябь идёт. Вот она-то меня и заинтересовала. Точнее не она, а непонятные тени на ней. Словно изредка водоросли по воде плывут. И ещё иногда отражается какое-то смазанное, еле уловимое движение на том берегу.

Присмотрелся. Как раз в том месте, где подземная река вытекает из озера и чувствуется какое-то непонятное копошение. Темновато здесь, мне плохо видно. Даже гномам с их более привычным к местным условиям зрением тоже будет не разглядеть, что или кто там шебуршится.

А после недавнего разговора мне к ним как-то не с руки обращаться лишний раз. А ну как я ошибся, и ничего на том берегу не происходит на самом-то деле? Может как раз те самые собиратели камней ползают?

Плохо то, что сканером пользоваться нельзя. Я же уже говорил, что магию на границе вообще лучше не применять.

Нет, точно есть на том берегу движение! И я слегка хлопнул по плечу старшего. Дождался, пока гном развернётся лицом к озеру и умостится рядышком, указал бородатому на тот берег.

— Ползает там кто-то…

— Ага, ползает, — спокойно отреагировал гном. — Я же тебе говорил, камни собирают…

Вообще гномы создания довольно спокойные по натуре. Чтобы их расшевелить много сил тратить приходится. Ну и если уж расшевелятся, то и обратный процесс очень долгий. Та ещё задачка — разбушевавшегося гнома утихомирить…

Вот и сейчас убедились, что ничего опасного у границы не происходит и успокоились. Отвернулись. А мне же интересно! Продолжаю в ту сторону пялиться.

О! снова там что-то закопошилось! Ну я и не выдержал:

— Вы как хотите, а я поближе к озеру подберусь. Гляну, что там и как…

— Делать тебе больше нечего, — пробурчал старший нашего патруля. — Тихо всё там… Пусть ползают…

— Тихо-то тихо, но лучше посмотреть, куда они там ползают…

— На ту сторону не вздумай перебраться, — продолжил бурчать, но вроде бы как дал мне разрешение на вылазку.

Старший-то он старший, против этого не попрёшь, но по возрасту и опыту он как бы не моложе меня. Опять же я успел хоть немного, но повоевать. А он нет. И второй мой напарник такой же.

Ну а поскольку бурчание это не прямой запрет, то я тихонечко, ползком на брюхе проскользнул мимо камней, прошуршал мелкой крошкой песчаной осыпи и подобрался к озерцу. И замер, в слух превратился…

Благодарю за подарки Юрий Степанов, Sturman2000

В пещере и так совсем не жарко, а уж у воды-то… Мелкая дрожь пробирает, «шерсть на руках дыбом встала», настолько холодно. Да ещё и сверху, с пещерного свода, то и дело тяжёлые капли конденсата падают, со звонким цокотом бьются о воду, шлепают по камням. Ну и мне изредка сверху прилетает, заставляет болезненно кривиться… Ледянущие, жуть… Одёжка на спине и ниже быстро намокла, и теперь каждое прицельное попадание холодной капели заставляет тихонько вздрагивать. Словно ледяным молоточком по спине лупят. Бр-р, гадость какая…

И, как назло, на той стороне всё затихло, ничего не шевелится, не движется. Только вода тихонечко журчит, с одной стороны озера вливается, с другой изливается.

И возвращаться к своим без какого-либо результата стыдно. Насмешки терпеть не хочется, а ведь они обязательно последуют. Скучно на одном месте столько времени сидеть, а тут готовое развлечение, да ещё и бесплатное…

Поэтому решил ещё немного подождать, чуть-чуть…

И не прогадал. Лежу тихонечко, стараюсь на ледяной душ сверху не реагировать, даже головой стараюсь вообще не крутить, но прислушиваюсь изо всех сил. И каким-то шестым чувством уловил, как речка снова те самые подозрительные водоросли принесла. Но скорее всего услышал, как на той стороне тихонечко зашебуршились, и одно с другим сопоставил…

Ещё немножко вперёд выдвинулся, чтобы удобнее наблюдать было. Присмотрелся и мысленно сам себя похвалил — не ошибся я. В озере какое-то небольшое течение всё равно есть и непонятные водоросли этим течением к противоположному берегу плавно так поджимает.

Плывут они медленно-медленно, только ближе к истоку течение усиливается и их к торчащим из воды мокрым каменным лбам прибивает.

Смотрю во все глаза, наверняка сейчас их будут вылавливать! И угадал!

Вот как только те водоросли подплыли к берегу, так сразу же из камней тонкая верёвка вылетела и прицельно так прямо на первый пучок и упала. И сразу же натянулась, потащила его к себе.

Понятно, там крючок на конце. И водоросли эти совсем даже не водоросли, а небольшая сетка с непонятным содержимым внутри. Ну не разобрать мне никак, что именно в ней находится.

Только так думаю, что не ерунда это. Иначе бы таким тайным образом эту хрень не ловили. Подошли бы и просто из воды достали. А так…

И что делать? Осторожно отодвинулся на прежнее место, оглянулся… Нет, никому из наших неинтересно, что тут происходит, никто за мной не присматривает даже. Привыкли, что здесь всё устоялось… Война же у них закончилась, чтоб их вперехлёст, да через колено!

Махнул я рукой, мысленно, конечно, да и пополз тихонько в сторону истока, решил ещё ближе к реке подобраться. Обнаружат? Это вряд ли, эти с той стороны вроде бы как и прячутся за камнями, но в моём направлении даже не смотрят. Тоже привыкли к отсутствию любопытных с нашей стороны…

И это очень хорошо… Но что теперь? Вот лежу я среди нагромождения камней, из-за них меня и не видно совсем, и смотрю, как мелкие гоблины крючьями сетчатые мешочки из воды вылавливают. И мешков этих немало. При мне только штук пять выловили. Правда, мелкие они, мешки эти. Как гоблины умудряются их цеплять? Да ещё незаметно так? Без шума, бульканья и брызг?

И до того любопытство меня разобрало, что плюнул я на все предостережения, отполз ещё дальше по течению речонки и перебрался всё так же ползком на тот берег. Повезло, что мелко, камней полно в воде и сплошные перекаты. Проскользнул, словно угорь на ту сторону.

Замер там на какое-то мгновение, подождал, пока с меня вода стечёт, заодно убедился, что никто не заинтересовался незаконным пересечением границы и пополз тихонечко дальше.

Вру, на нашей стороне зашебуршились, всполошились. Ах, я олень пещерный! Я же забыл о каких-то там магических датчиках! Наверняка та самая местная система засекла моё передвижение через границу и сработала!

Остаётся уповать лишь на то, что в ней система свой-чужой предусмотрена!

А я вот чей? Свой или чужой?

Похоже, что чужой, раз она сработала… Тогда остаётся надеяться только на здравый смысл гномов патруля. Не станут же они сейчас тревогу поднимать? Сообразят, в чём тут дело?