Перегородивший тесную улочку строй малочисленных защитников ощетинился блестящим железом, укрылся за большими прямоугольными щитами. Когда-то разукрашенная яркими красками изогнутая их поверхность сейчас почти полностью выцвела и превратилась в однотонную серую.
Как шёл, так и продолжил идти, только вздохнул тяжко. Потому что вокруг одни старики. И в строю тоже. Нет, железо своё держат уверенно и недооценивать их точно не стоит, но…
Но что они могут? Магов тут нет, никого я с магическими источниками в этом поселении не вижу. Воевать с ними пока не собираюсь, поэтому и оружие не обнажаю.
Но несколько отметок сбоку от себя всё время держу на контроле. Спрятались небольшой группой в одном из домов, ждут, когда мимо пройду. Тогда и выскочат. Или останутся сидеть до последнего, в качестве нежданного подарка в спину… Тоже мне, засадники…
Остановился в нескольких шагах от строя, приподнял руки, развернул ладонями кверху и на каждой зажёг по огненному шару.
Строй инстинктивно отшатнулся. Но старики оказались покрепче, чем я думал, стиснули свои железки, лязгнули краями окованных железом щитов и теснее сомкнули строй. Самоубийцы…
Им бы, наоборот, в стороны разойтись, интервалы увеличить… Так бы хоть у кого-нибудь шанс на ответный удар в случае чего появился. А в столь тесном строю у них шансов нет. Всех завалю одной атакой…
Поэтому огонь погасил. Продемонстрировал силу, и довольно. Да и вижу же, что никто нападать на меня не хочет. Просто опасаются незнакомца.
Едва заметно склонил голову в уважительном приветствии, поздоровался.
— Доброго всем здоровья! Я с миром! — и замолчал в ожидании хоть какого-нибудь ответа.
— Северянин? — высунулась из-за верхней кромки щита чья-то волосатая рожа.
— Говорят, что да. Но я сам этого не знаю.
— Это как так? — рядом с первым чуть-чуть приопустил свой щит второй защитник.
Якобы для того приопустил, чтобы можно было спокойно спросить. Только я думаю, что ему просто щит держать очень тяжело.
— Да как-то так, — развёл в стороны руки. Заодно ещё раз продемонстрировал всем, что в них ничего острого нет. — Сколько себя помню, всё по приютам скитался, не имея родного угла…
— А сюда зачем пришёл? — не удержался от вопросов ещё один дедок. И уже более уверенно бухнул нижней кромкой шита о землю. И выдохнул с явным облегчением.
— От гоблинов уходил. А тут вы на пути. Так почему бы не зайти?
— Так ты на хвосте гоблинов притащил? — возмутился четвёртый из них.
— Нет, никого я не притащил. Своих преследователей убил, но если ещё кто по следу пойдёт, то да, точно на вас выйдут.
— А могут ещё пойти?
— Это же гоблины! Кто знает, что им в голову придёт?
Пока прощупывали друг друга вопросами, из дверей того самого дома вышли засадники. Оглянулся на них мельком, осмотрел оружие одним глазком. Лишь бы ничего метательного в руках не было. Как-то после недавних событий не доверяю я метательному оружию. Даже такому простому, как верёвка с блокираторами магии… Особенно такому простому…
В поселении я надолго не задержался. Да и не о чем мне было разговаривать с этими оторвавшимися от жизни стариками. Как я понял, они в заброшенной крепостице просто хотели спокойно дожить свой век. Как водится, молодёжь давно покинула эти богами забытые места, ушла искать лучшую долю. А старики остались. По привычке… И не желают никаких изменений в своей устоявшейся за многие десятилетия жизни. Только не учли возможного появления чёрных поблизости, да и гоблины о таком желании людей ничего не знали…
Нормальные поселения северян, где всё ещё ключом била жизнь находились довольно далеко отсюда. Даже мне, по моим нынешним силам, нужно было добираться туда несколько дней.
Не удержался, спросил, знают ли о расселении гоблинов по реке? Удивился очень услышанному ответу. Оказалось — знают. Но делать ничего не собираются. Говорю же, смирились с жизнью и менять ничего не хотят. Фаталисты…
Странное место… Словно в болото попал. Впечатление такое, что после того самого первого и единственного разговора местные обо мне сразу забыли напрочь. Но обольщаться не стал, ночевал со всеми предосторожностями в одном из заброшенных домов и спал вполглаза. Поэтому и поднялся на ноги ни свет ни заря. Хорошо ещё, что здесь, в доме, был действующий очаг. Пусть он и разрушился наполовину от старости, пусть нещадно поддымливал, но, тем не менее, функцию свою выполнил. Не оставил меня без горячей пищи.
Ушел в предрассветных сумерках… Впечатления от поселения остались тягостные. Но среди многочисленных минусов оказался один большой жирный плюс, который и пересилил все отрицательные. То ли люди так на меня повлияли, то ли ночёвка в пусть и полуразрушенном, но всё равно доме, но мне захотелось мяса… Впервые за несколько дней.
С местными по этому поводу я решил не заморачиваться и не договариваться, а постараться самому добыть какую-нибудь дичину в лесу, что благополучно вскоре и проделал.
А всего-то отошёл от стен этого сельца на… Да не знаю, на сколько, не считал! Просто шёл и шёл, выдерживал нужное мне направление, осматривал округу с помощью сканера. Радиус обнаружения сделал небольшим, не хочу далеко бегать за добычей. Не чурался и собственного зрения. Ну и прислушивался, само собой.
Встреча с возможной едой, как это всегда бывает, оказалась почти что неожиданной.
Почти — потому что на сканере-то я увидел живое существо рядом со мной и успел приготовиться.
По лесу я уже нормально так наловчился ходить, почти как эльфы. И шумел, хотел бы на это надеяться, не больше их. Поэтому и увидел первым эту косулю. Прямо на меня вышла!
А она меня нет, не увидела! И не услышала…
Хорошо, когда есть магия… Удар воздушным кулаком оглушает зверя, сбивает его с копыт. Пока оленуха кувыркается по кустам, я успеваю подскочить к ней, выхватывая на бегу нож, навалиться на круглый тугой бок…
Ну а дальше всё просто…
Ну а когда разделал тушку, когда развёл костёр и начал жарить заднюю ногу целиком, только тогда и задумался. А зачем я именно её убил? Куда мне столько мяса? Всё не утащу, придётся оставлять… Нет, понимаю, что мясо в лесу не пропадёт, но… Но можно же было устроить охоту на кого-нибудь поменьше размерами? Наверное, можно. Только вот на свою беду подвернулась мне в этот момент именно она.
Ждать, пока приготовится весь окорок целиком, не стал. Отреза́л от исходящего соком и жиром мяса наиболее прожарившиеся куски и жадно их поедал. Без ничего. Не было у меня ни соли, ни специй. Да и хлеба давно не видел. Наши с Гериком, да пошлют ему боги этого мира достойное посмертие, продовольственные запасы гоблины погрызли.
Правда, первый кусок начинал есть с некоторой опаской. А ну как он обратно вернётся? Не понравится ему в желудке, не приживётся он там…
Нет, не вернулся, не попросился наружу, на свежий воздух. И рядом с костром я просидел до тех пор, пока от задней ноги косули не остались одни лишь обглоданные кости. Тут же, пыхтя и отдуваясь, пристроил на импровизированный вертел ещё один шмат мяса. Нужно же и о завтрашнем дне подумать… Желудок — он ведь та ещё неблагодарная зараза, вчерашнего добра не помнит…
Дальше — проще. Идти куда-то с полным животом, а брюхо у меня раздулось, как после седьмой бутылки лимонада в старой рекламе, просто не хотелось. Не было сил. Хотелось только полежать тихонько, да покемарить спокойно. Как-то разом навалились и непомерная свинцовая усталость, и последние бессонные ночи…
Единственное что сделал, так это в сторонку от кострища отполз. На опушку под кусты спрятался. Как бы укрылся под ветками от посторонних глаз…
Вот честно говорю — сил не было вставать. А мешок так и остался лежать на прежнем месте, забыл я как-то про него…
Проснулся ближе к утру по вполне понятным причинам, отошёл немного подальше, сделал свои дела. Ну и осмотрелся пока сидел, говорю же, в привычку снова начало это у меня входить.
Отметок много, но никого опасного для себя в пределах его действия не обнаружил. Успокоился, вернулся к костру за вещами и завалился на прежнее место, пристроив под голову мешок. Так удобнее, чем на локте спать.
