– Это он, Эльд, – прижав ладони к лицу, тихо отозвалась я. – Простите! Я не могу!
Я стояла и смотрела, как хоронят моего мужа.
Огонь полыхал яркий – казалось, языки пламени порой достигают крыши замка, делают ночь яркой, как день. Но вскоре пламя поумерило свой пыл. От жара и дыма слезились глаза – мне на руку, потому что плакать так и не получалось, а теперь я чуть больше походила на безутешную вдову.
Церемония началась давно, но мне, в силу состояния, довелось стоять не четыре часа, как положено, а всего час. Но и мне этого хватило, чтобы известись и смертельно устать от бессмысленного взгляда в огонь.
За этот вечер много людей – вся оставшаяся в замке знать – подходили ко мне с соболезнованиями, но я всех отсылала прочь, у меня был веский повод не желать разговоров по душам.
Итак, теперь я – вдовствующая герцогиня, рядом несколько верных людей, и я понятия не имею, что мне делать дальше. Потому что сейчас точно пойдет армия желающих меня уничтожить.
И это если не считать того голоса, что я слышала на руднике. "Зов Зверя", – говорила служительница. Проклятие, последствие сделки с древним демоном. И возможно, я тоже им одержима...
Я вдруг поймала себя на странной мысли: найти бы того разбойника и узнать у него всё. Он первый, кто почувствовал, что я здесь чужая. И может, только он сможет меня понять. Я объясню, что не виновата в том, за что он меня ненавидит.
Почему-то казалось, именно он поймет и подскажет..
Эльд же… Теперь у него развязаны руки, я больше не замужем, и он, возможно, продолжит добиваться моего расположения, но после того страстного порыва в комнате были сомнения. Слишком влюбленный мужчина не всегда хорошо.
Зато он будет хорошим щитом от чужих атак.
А вот и сам страж – я заметила боковым зрением его внушительный силуэт.
– Хотите, я провожу вас в замок?
– Нет. Оставьте меня. – Я не в силах была оторвать взгляд от танцующего, но уже затухающего огня. Ещё минут десять и пламя стихнет.
Эльд сложил руки на груди и молча замер, смирившись с моим настроением.
Мы стояли так до тех пор, пока гроб с телом герцога не сгорел дотла, леди Ансиель прошла вокруг, бормоча тихую молитву, но весь шум сейчас сливался в монотонный гул. Слуги собрали прах из чаши, находящейся под кострищем, в высокую золоченую урну. Я отрешенно следила за происходящим..
– Я не собираюсь умирать вслед за ним, Эльд, – произнесла я, не поворачиваясь.
Страж улыбнулся, я чувствовала его улыбку кожей.
– Вы удивляете меня, госпожа. И… счастлив слышать.
Мы помолчали.
– Утром я хочу снова взять в руки меч.
– Как вам будет угодно, ваша светлость.
– Ты будешь учить меня.
– Как вам будет угодно, ваша светлость, – в голосе стража послышалась недоверчивая радость.
Я последний раз посмотрела на угасающее пламя и отвернулась.
– Доброй ночи, Эльд.
– Доброй ночи, леди Найрин.
Утром заглянула Зарина, молча принесла черный наряд. Я кивнула, с трудом вспомнив после глубокого сна, в котором мне снилась моя, уже подернутая туманом реальность, к чему этот траур. Ну да. Вчера похоронили моего мужа.
Я развернула черную ткань и с удивлением заметила, что наряд по местной моде, а не пышное платье, какие любила леди Найрин. Юбка спереди была сделана с двумя длинными разрезами, под ней тонкая ткань штанов, короткий корсет со шнуровкой проходил под грудью и подчеркивал талию. Но все это “безобразие” (по меркам знатных дам) скрывала длинная, расшитая черными шелковыми нитями накидка, которую можно было стянуть ремнем.
Зарина молча и сдержанно улыбнулась. Значит, ее рук дело. Мы переглянулись, и я только сейчас поняла, что никто не потребует сидеть взаперти в покоях целый год, как я читала в исторических книгах. Хоть здесь мне должно было повезти!
За завтраком я была молчалива, как подобает вдове. Хорошо избегать лишних разговоров. После завтрака меня уже ждал Эльд. При виде меня, взглянул с настойчивым интересом: в порядке ли после случившегося.
– Вы уверены, что хотите этого, Ваша Светлость? – коснулся он рукояти меча на поясе.
– Сейчас это лучший способ ни о чем не думать.
– Вы могли бы вернуться в родное имение. Если пожелаете.
– Если я вернусь, Эльд, то точно потеряю этот замок и всё, чего достиг мой муж.
Насколько я поняла, в столице королевства произошел какой-то переворот, и в такое шаткое время лучше не делать резких движений. Кто знает, вдруг герцог был настолько кому-то неугоден и обзавелся врагами, что меня, как его супругу, с радостью отправят на казнь.
Лучше остаться здесь, поддерживать стабильность и делать вид, что всё у нас хорошо и замечательно. Ни проклятий, ни смертей, ни другой чертовщины.
– Король уже извещен, что мой супруг… что герцог мертв?
– Еще нет. Как вы знаете, после всех последних событий, переворота, Его Величество больше озабочен спокойствием в столице, чем событиями в дальних областях. Но мы должны отправить послание...
– Я бы хотела, чтобы некоторое время мы не торопились известить его. Поговорите с остальными гостями замка и слугами.
Долго вряд ли удастся, но у меня будет хоть немного времени разобраться, как себя вести.
– Но, Ваша светлость… Герцог не так давно присягнул королю на верность, я боюсь, мы вынуждены… Ни в одном герцогстве не поддержат одинокую женщину у власти. К сожалению, госпожа, вы знаете порядки королевства. Едва ли новый монарх решится их изменить.
Значит, интуиция меня не обманула, и лучше утаить пока вести.
Я остановила его и замерла, глядя куда-то в район груди. Неловко подняла руку и с трепетом положила на крепкие мышцы, и дрожь моя была не такой уж поддельной. Ей-богу, когда перед тобой такая гора мышц и силы, которая только и ждет малейшего знака, чтобы овладеть...
– Тем более поэтому дайте мне время, Эльд. – Я обвела пальцами застежки на вороте рубахи. – Я думаю, сейчас не стоит торопиться. Я прошу вас… остаться на моей стороне, иначе меня погубят. Надеюсь, хоть вам я могу довериться полностью?
– Полностью, госпожа, – прошептал он. – Я в вашей власти.
– Тогда мы должны выполнить наши обязательства по поставкам руды, – фраза выскочила прям как из телевизионных новостей, – чтобы успокоить драгоценного монарха. И расскажите, чего мне, по вашему, теперь опасаться в первую очередь? У меня осталось слишком мало близких людей здесь, и вам… вам я доверяю больше прочих. После того, на что вы были готовы ради возвращения меня к жизни.
– Вы завидная невеста снова, Ваша Светлость, – сказал он прямо и посмотрел мне в глаза. – Простите за эти слова, горе слишком свежо. Но боюсь, слишком многие захотят заполучить богатое месторождение за ваш счет. Вам стоит опасаться наплыва воздыхателей, если не случится никакой беды, – криво усмехнулся он.
Голос Эльда звучал ровно, но я видела, что ему больно так говорить. По всему выходит, что его происхождение не дает ему особых надежд на будущее возле меня.
– Я всего лишь вдова…
– Вы по-прежнему герцогиня. И если однажды у вас родится наследник, он тоже получит этот титул, замок и все земли вокруг.
Что ж, это были важные подробности. Значит, все не так плохо. Но Эльд продолжил:
– Мир непрост, Ваша светлость. Особенно сейчас. Я сделаю все, чтобы защитить вас, но, если говорить откровенно, опасаться можно многого. Не хочу вас тревожить, после того, что случилось.
Да тревожьте уже, ради бога. Лучше знать, откуда ждать удар.
– Говорите со мной откровенно, Эльд. Я должна знать.
– Вы и без того знаете, как неустойчива бывает власть правителей. Тринадцать лет назад мир здесь изменился, когда вашему супругу было даровано право навести порядок в Кирании и избавить мир от предыдущего герцога. Но прошло еще тринадцать лет, и никто не знает, чего ждать.
