Рейнард спрыгнул с седла и остался стоять во дворе, глядя на меня с Эльдом.
– Люди видели его, многие узнали, я не знаю как. Пошли слухи, их не остановить. – Эльд оглянулся напряженно. – Скоро о нем может узнать король, и тогда всё станет еще сложнее. Но если вы прикажете арестовать…
– ...то против меня взбунтуются местные жители? Моя власть без настоящего герцога здесь и так под очень большим вопросом. Если проявить жестокость, многие не поймут. В замке слышали, как я обещала, что мы уладим права через короля.
– Хорошо. Я пойду за тобой, как и мои люди.
Его преданность трогала. Особенно после того, на что я пошла, когда выпустила зеленоглазого демона из темницы. Но что сделано, то сделано.
По крайней мере теперь я знаю точно хотя бы один способ.
Я спешилась и остановилась рядом с Эльдом. Но слуги и жители замка поглядывали на меня и на герцога Рейнарда Тэмхаса с равным сомнением. На его стороне были те, кто знал его давно. На моей те, кто присягнул покойному мужу и королю.
И я как герцогиня ведь должна была защищать земли от разбойников, нарушивших мир.
Кто мог знать, что все сложится так… сложно!
– Думаю, этим вечером стоит созвать важных гостей, – заговорил Рейнард, глядя на меня рядом с Эльдом, – раз уж пошли слухи. И потом дождемся решения короля.
Он знал, что я ничего не смогу с ним сделать. Только он знает Нейшвиль и своих предков, из которых кто-то заключил эту жуткую сделку.
Я поняла, что устала играть чужую роль и в ответ просто пожала плечами. Созовем. Выясним. И разойдемся, так или иначе. Наверное...
Рейнард отдал какому-то слуге своего коня и повернулся снова ко мне.
– Страшно голоден, Ваша Светлость. Не прикажете ли подать завтрак? Побуду тут на правах гостя, покуда дела решаются.
– Предлагаете позавтракать вместе? – улыбнулась я угрожающе.
– Почему бы и нет? Расскажете, как дела в Нейшвиле обстоят, – его улыбка была обезоруживающей.
Эльд тем временем стоял за моей спиной, как привычная скала. Рейнард осмотрел стража оценивающе-проницательно, но ничего не сказал, его выражение лица осталось невозмутимым. Пусть только попробует сказать что-то о нашей с Эльдом связи!
Эльд молча поднял руку, подзывая одного из слуг, а потом скупо отдал указание.
– Предпочел бы наедине с Ее Светлостью, – добавил Рейнард, дернув краешком рта.
Будто мало ему было той ночи и половины дня, что мы провели наедине. И как же странно было теперь играть роли знатных благородных особ после всех похождений, схваток и перепалок.
– Хорошо, – медленно вздохнула я и повернулась к стражу, взглянула в тревожные глаза и поджала губы.
Уж здесь в окружении своих мне ничего не грозит. Эльд сложил руки на груди и кивнул с сомнением.
Завтрак подали в зале: накрыли огромный стол только для нас двоих. Задачка для слуг оказалась непростой – больно запутанная выходила ситуация, кто же среди нас настоящий правитель. А может, то приказал Эльд, и накрыли места друг напротив друга – через весь стол.
Видела в кино, как проходят обеды королевских персон, когда король и его супруга сидят на разных концах и смотрят друг на друга издалека. Сейчас я была на месте такой героини. Ну и даже лучше!
Когда мы оказываемся слишком близко, происходит что-то неправильное.
– Вы неплохо тут обустроились, – окинул Рейнард взглядом весь зал, а потом уставился на портреты: мой и супруга.
– Заслуга моего мужа.
Рейнард невозмутимо принялся за еду, пока мне кусок в горло не лез. Отпил из кубка и снова взглянул на портрет, судя по направлению взгляда, именно на мой.
– Сдается мне, этот художник плохо вас знал, – указал он рукой с кубком на изображение. – Вы ничуть не похожи. Разве что брови.
– Художники часто приукрашают действительность, – мило улыбнулась я ему.
Рейнард одобрительно хмыкнул моей самоиронии.
– Как ты собираешься объяснять весь этот цирк знати? – спросила я всё же, предполагая, что мы сели за стол переговоров и сможем обсудить всё, как взрослые люди.
– Я не буду тебе рассказывать, – усмехнулся он. – Сочини что-нибудь свое.
Я в ответ только наморщила нос, а он принялся отрезать ножом кусок яблочного пирога. Удивительно, как быстро превратился из развязного бандита в мужчину с замашками лорда. Неужели с тринадцати лет помнил, как это?
– Кстати. После завтрака я хочу освободить Майлис, которая сидит в темнице. Р-решил предупредить тебя, чтобы не удивлялась.
– Она вообще-то заложница. Разве за ней не придет вся ваша банда, если отпустить сейчас на свободу? Не слишком ты многое на себя берешь?
– Я же говорил, что им нужна награда.
– Не уверена, что в казне замка найдется столько денег, чтобы откупиться от всех сразу! Дела шли с переменным успехом, а после гибели герцога…
– Ты просто не знаешь Нейшвиль, герцогиня.
Вот как! Значит, здесь есть какие-то тайники. Что ж, тем лучше для всех вокруг, если, конечно, всё так, как Рейнард помнит.
– И когда ты думаешь написать королю?
– Думаю, чем быстрее, тем лучше для обоих. Правда? – взглянул он исподлобья.
“И ты исчезнешь из моей жизни”, – будто хотел добавить он.
– Я – герцогиня, Ваша Светлость. Его Величество не сможет так легко избавиться от меня, мой супруг присягнул ему на верность.
– Твой супруг был среди тех, кто сверг короля Эдварда, отца нашего нынешнего монарха, и поддержал Эмре Кровавого тринадцать лет назад. Думаю, его ценность для Его Величества под большим сомнением, и тебя в придачу. Просто у него не было альтернативы. Уверен, он с радостью пересмотрит это дело.
– Надо же, – задумчиво ответила я, посмотрев на Рейнарда напротив. – Как быстро из разбойника в лесу ты превратился в человека с амбициями!
– Я многогранен, – усмехнулся Рейнард. – За твое здоровье!
Я не стала поддаваться на провокацию и тоже невозмутимо сделала глоток.
– Не боишься, что верных людей у меня здесь сейчас больше? – спросила я, изучая кусок яблока на тарелке. – И далеко не все тебя поддержат, особенно те, кто помнит про проклятие вашего рода.
– И вашего тоже, смею напомнить, леди Найрин, – пожал он плечами. – Как бы то ни было, ты всё еще женщина…
Его улыбка стала еще более дерзкой.
– Да. И горжусь этим!
Чертов шовинистический мир. Сражаться, значит, на турнирах можно, но чтобы король признал мои права!.. У нас женщины у власти давно не диковинка, но этим дикарям еще расти и расти до такого. Да, я женщина, но я руководила отделом логистики, имела высшее образование и успела облететь пол-мира, прежде чем оказалась в этой реальности. Осознание, насколько больше я знаю, помогло не сорваться.
Рейнард задумчиво смотрел на меня, и стало снова не по себе от его взгляда.
Но тут вошла Зарина, и я поняла, что она сгорает от нетерпения узнать, что же тут между нами происходит. Она принесла горячий отвар, а сама во все глаза поглядывала на Рейнарда напротив. Еще бы! Для нее он и вовсе нечто вроде ожившей легенды. Сам Рейнард Тэмхас собственной персоной…
К нему она подходить не решалась, точно думала, что это опасно. Рейнард смотрел на это с легкой насмешкой на губах.
– Можешь предложить и Его светлости, – произнесла я.
– Как скажете, госпожа.
Она изо всех сил держалась, чтобы не допросить меня прямо тут.
– Б-благодарю, – низким голосом произнес новоиспеченный герцог, посмотрев на дымящуюся чашку, и Зарина вдруг стушевалась: вот уж не ожидала от этой бойкой девчонки.
– Я могу чем-то помочь, госпожа?
– Спасибо, Зарина, нет. Ступай.
Она быстро глянула на меня, потом искоса из-под ресниц на Рейнарда и скрылась за дверьми.
