Нам пришлось пройти сквозь пещеру, но я уже не замечала, что вокруг, меня вела вперед неведомая сила и Рейнард.
А был ли Рейнард? Или он – лишь призрак, давно погибший в этих горах! А я поверила призраку и предателю! Сила была неумолима, но сейчас казалось, я смогу с ней справиться. Столько ночей пережила, выдержу и сейчас.
Но то казалось мне в начале, а вскоре тьма стала гуще, Зов громче, и я больше ничего не слышала, кроме голоса Зверя в своей голове, который предвкушал плату. “Вы зд-дес-с-сь, – шипел он. – Вы должны оплатить сд-делку”.
“Должны оплатить сд-делку”.
Всё перед глазами стало как в тумане, я шла вперед, спотыкаясь на камнях, а передо мной была только одна цель – темнеющий впереди провал. Не пропасть, а спасение. Место встречи с творцом, и там станет хорошо. Я заплачу своей душой, лишь бы угодить Зверю.
Он ждет.
Он так долго ждет.
Что-то помешало мне сделать еще шаг, но я была уже так близко. Пустите!
– Ст-ой, – шептал мне кто-то на ухо, но Зверь был громче.
“Зд-десь”.
Здесь закончится мучение, здесь избавление и свобода!
– Отпусти меня! – взмолилась я бессильно, царапая чужие руки.
Но чужие губы вдруг ухватили ухо, а зубы укусили мочку, и я очнулась на мгновение, чтобы понять: я на краю пропасти, на дне которой вспыхивают огненные языки.
Кто-то держит меня, обхватив сзади под грудью, и кто-то шепчет, чтобы пришла в себя. Рейнард! Наконец глухота от Зова прошла, и я услышала:
– Если отпущу, то ты сейчас туда упадешь. Может… так будет лучше?!
Вот зачем он привел меня сюда?! Нет... Он не сделает это, он не убьет меня так!
Не убьет сам, потому что клялся, но даст самой прыгнуть!..
От одного взгляда вниз охватила такая паника, что самое время было терять сознание. Сердце забилось как ненормальное, и я вспомнила, насколько боюсь высоты.
– Нет, пожалуйста, нет! – взмолилась я, впиваясь в его крепкие руки, которые меня держали под грудью и за живот.
– Зверь, – проревел Рейнард в пропасть, по-прежнему прижимая меня к себе со всей силы. – Повтори свои условия! Что тебе нужно, чтобы убраться восвояси! Ты уже получил одну жертву недавно, не так ли?!
Он говорит про погибшего герцога. Я билась в панике, что он так легко обращается к демону, который едва не лишил меня воли, но разбойник будто не первый раз стоял вот так на краю!
“Мне нужна другая плата”, – рассмеялся голос.
Теперь он звучал не в моей голове, а эхом в этой пещере, оглушительно-пронзающий, от него было не убежать и не спрятаться.
– Какая, Зверь?! Расскажи нам!
“Самое дорогое, что вы можете отдать”, – голос издевался.
– Что это? Что самое дорогое?! Жизнь? Свободу? Свою душу? – крикнула я, мысленно умоляя, чтобы Рейнард позволил мне убраться отсюда, но он держал крепко, чтобы я услышала.
“Вы будете богаты и счастливы! Вдвоем, – многообещающе прогрохотал голос. – Отдайте мне вашего первенца, и проклятие вас не тронет”.
Что?! Первенца? Что за бред!
– Пошел к чёрту! – послала я от души, и в тот же миг огненный язык взметнулся так высоко, что поджег подол, казалось, я сгорю в этом пламени.
Я закричала, но Рейнард не бросил вниз и не отпустил, чтобы я туда рухнула. Оттащил меня от провала, потушил охвативший подол длинной накидки огонь. Мы сидели на полу пещеры, и я, дыша как ненормальная, смотрела в подсвеченные далеким огнем глаза разбойника, а внутри клокотала ярость.
Он знал это и притащил меня сюда!
– Ты услышала способ, не так ли?
– Это… это безумие, а не способ, – прорычала я, отползая от Рейнарда и больше от Зверя в бездонном провале. Может мы оба просто сошли с ума и слышим галлюцинации!
– Но ты хотела знать.
– Ты псих, если думаешь, что я на такое пойду!
– Я о тебе ничего не знаю. Сама твердила об этом. Думал, ты выполнила просьбу Зверя и расплатилась ребенком, поэтому проклятие исчезло. Но, похоже, ошибся.
– Я никогда так не сделаю!
– Зов станет еще громче, – доверительно склонился ко мне Рейнард и поднялся.
“...будете богаты и счастливы, просто отдайте первенца…” – шептал, извиваясь, голос.
Я зажала уши руками и сидела в растерянности, упираясь носками сапог в камни и боясь, что меня снова утащит в эту Бездну.
Но я оглянулась – Рейнард скрылся из пещеры, оставив меня наедине со Зверем. Ну уж нет! Он так легко не избавится. Его “способ” вовсе не способ, так нельзя, это невозможно! Пошатываясь, я встала на ноги и поспешила за разбойником.
Я догнала его на следующем извилистом повороте и схватила за руку.
– А что, если я скажу: “давай”?
– Скажи, – снова его глубокий, выворачивающий голос.
– Давай! – я тоже запнулась, словно его заикание заразно. – Давай избавимся от чертового проклятия и разойдемся навсегда.
Рейнард даже остановился, проверяя, в своем ли я уме.
– Давай, сделай мне ребенка и бросим его в эту пропасть. Подумаешь! Ты мне никто, я даже переживать не буду. Несколько месяцев дискомфорта и проблема с проклятием решена. Даже удивляюсь, что ты раньше это не сделал. Вон, та твоя Лиса готова была отдаться прямо в темнице…
Рейнард встряхнул меня за плечи и прижал к каменной стене подземелья.
– Ты бредишь.
– Нет, это ты бредишь! Зверь сказал всё ясно, к черту сомнения. И будем оба богаты и счастливы до скончания времен, так?!
Я едва удержалась, чтобы не разреветься. Выдержала проверки Эльда, поход на рудник, насмешки местных, Зов, который сводил с ума, но этот “способ” добил. Я устала от этих испытаний, от этого чужого мира и разбойника, смертельно устала от всеобщей ненависти и оправдываться за ту, которой не была.
– В-ваша светлость…
– О, ты заикаешься, когда взолнован. Ты волнуешься? Вот я, перед тобой. Давай сделаем это прямо здесь! – Я вскинула к нему голову. – Или я недостаточно для тебя привлекательна? Давай, отомстишь моему мужу! Или я прыгну в пропасть, и придется тебе искать другую дуру!
Его лицо было так близко, что я могла вволю насмотреться на два крохотных шрама, на темные ресницы, которым позавидовали бы многие девушки, на резкие скулы, на упрямо поджатые губы и мужественный подбородок – черты лица лорда, а не разбойника. И я видела то, что под одеждой – с ним и впрямь стоило согласиться переспать, по крайней мере, его тело выглядит чертовски приятным на ощупь. И плевать, что за огонь сожрет мою душу, если я выполню сделку со Зверем.
Я положила дрожащие руки ему на плечи, тоже нахально огладила шею в том месте, где была метка. Только все размыто от слез и не разглядеть, что он там думает. На ощупь Рейнард был горячий и такой же приятный, как я представляла.
Рейнард склонился ниже, провел носом по моей щеке, стирая слезы, легко царапнул щетиной. Я провела ногтями по его вискам, чувствуя, как громко бьется сердце. От воспоминания, как тесно и с какой силой он прижимал меня к себе над пропастью и как приводил в чувство, прикусывая ухо, по телу пронеслась дрожь.
– Почему ты не отвечаешь?! – пробормотала я убито. – Ты ведь это ждал услышать. Так давай!
Он встал вплотную и заставил меня вжаться в камни всей спиной, положил руку на зашнурованный корсет под грудью, стиснул его пальцами, будто хотел сорвать одним рывком. Я ярко ощутила, как давняя ненависть в нем мешается с желанием. Точно слова про месть мужу отозвались глубже, чем я хотела. Я порывисто выдохнула, чувствуя, как его вторая рука скользит с нажимом по талии, а моих губ коснулось его горячее опьяняющее дыхание, и уже ждала, что он сомнет их в болезненном поцелуе… и заставит меня умолять о пощаде.
Но вместо этого, почти коснувшись моих губ, Рейнард выдохнул:
