– Что за дрянь, – просипела с трудом.

– Зато сразу очнулась, – темноволосый угрюмый мужик лет шестидесяти довольно откинулся на стуле. – С возвращением!

Я была в деревянном доме с низкой крышей. Вокруг горели свечи, висели всякие обереги, символы, сушеные травы и сухие цветы. Пахло хвоей, пряно, насыщенно.

– Это вы… – проморгалась я наконец, сгоняя пелену. – Вы меня сюда притащили?

– Нет. Сюда – он, – кивнул мужик на Эльда, который стоял неподалеку.

– Я не об этом. Я про этот мир… вообще.

Колдун – судя по всему, это был именно он – неожиданно вздохнул.

Я приподнялась на локтях, позабыв про рану. Глянула мельком – перемотано крепко, совсем не болит. Похоже этот дядька и правда знает особые средства для лечения.

– Я предупреждал, что нить жизни леди Найрин слишком тонка, чтобы проводить ритуал. И предупреждал, что произойти может всякое. Не стоило соглашаться.

Эльд молча слушал, довольно спокойно, не так убито, как я ожидала. Зарина оказалась с ним рядом, только Рейнарда не было видно.

– Ну… теперь уже поздно что-то менять, – пробормотала я.

Думать о том, чтобы искать путь домой, мне сейчас не хотелось. И даже если колдун вдруг сам предложит что-то такое… Нет, хватит с меня путешествий по мирам. Я уже слишком прикипела к этому. И здесь Рей.

– Я всё равно не смогу вернуть тебя обратно. Той связи больше нет, – ровным тоном добавил мужик, прочитав мои мысли. – Если бы вы приехали сразу, быть может. Но сейчас слишком поздно.

– Я поняла... Мы здесь и не поэтому.

– Рана скоро затянется. Я дал тебе сильное лекарство, по уговору с герцогом. И после этого вы забудете сюда дорогу.

Что ж, можно понять, когда колдовство в опале. Я кивнула с благодарностью, чувствуя себя и правда гораздо лучше.

– Спасибо. Но и рана – не самый важный вопрос.

Карие глаза под густыми бровями уставились на меня в упор.

– Да, вашсветлость, знаю я о проклятии. И о Звере знаю. Но не смогу вам помочь.

А я наконец увидела Рея – он вернулся в комнату и остановился, услышав последние слова.

Глава 47. В ритм барабана

– Что ты о нем знаешь? – хмуро спросил Рейнард.

Колдун повернулся к нему вполоборота.

– Сильный демон. Знаю, что многие пытались бороться, призывали богов, светлые силы. Собирали священный ход во имя Матери и Отца, читали молитвы. Многие погибли. Ваши родители тоже пытались, вашсветлость. Они бывали у меня. Как и вы, искали способ.

– То есть из другого мира меня вместо ушедшей души призвать можешь, а про демона своего знать не знаешь? – вдруг заговорила я. – Или просто связываться не хочешь? Может, он и тебе что обещал, твою силу тоже?

– Полина, не стоит, – попытался остановить меня Эльд, и вид его был встревоженный.

– Да пусть говорит, – отмахнулся колдун. – И нет, моя сила не от демона, а от рода. В нашем все ведали больше других, вот и перешло. На мне, видать, и закончится.

Почему-то эта фраза прозвучала тяжело. Я уставилась на колдуна, а он уперся взглядом в пол. Рейнард подошел и присел рядом со мной.

 – На нас тоже может закончится проклятие, если мы умрем, как леди Найрин, покойный герцог и мои родители, – сказал он и едва заметно подался к колдуну. – Только не думаю, что Зверь не найдет себе новые жертвы. Так что я намерен закончить это другим способом. Мы должны его уничтожить.

– Вы – смертные! – хохотнул колдун, вскидывая голову. – А он зло, что древнее ваших пра-прапредков. И что ты сможешь с ним сделать? В твоем роду подписали договор.

– Послушай, старик. Тринадцать лет я с этим справлялся. Я знаю его силу, но уверен, что в мире нет ничего, что нельзя преодолеть. Расскажи всё, что о нем знаешь.

– И что будет потом? – сощурился колдун. – Обвинишь меня в сговоре, а?

– Могу поклясться на крови, что тебя никто не тронет. Ты спас мою жену.

– Поверьте. Я не так давно его знаю, – вмешалась я, – но Рейнард Тэмхас и правда выполняет свои клятвы, даже если они не на крови.

– Ага. Слышал, ты клялся отомстить за убийство родителей.

Колдун перевел взгляд на меня и покосился на Эльда.

– Мстить некому, – жестко отозвался Рей. – С этим всё кончено. Остался только Зверь.

– А вы решительный молодой человек, а. Только какой у вас план? Придете к демону и скажете, что разорвали договор? Он пошлет вас туда, откуда родились.

– Просто расскажи всё, что знаешь.

Колдун криво ухмыльнулся, но кивнул.

– Зверь получил свое прозвище в древние времена, когда его впервые увидели на этих землях. Он был в образе огромной рогатой твари с горящими глазами, он может влиять на людей, может вынуждать их делать что-то против воли и питается чужими грехами. И чем больше грехов – тем он сильнее. А вы сами знаете, вашсветлость, какие были времена последние десятилетия. Брат предавал брата, “кровь за кровь” стала девизом каждого второго.

– Леди Ансиель, служительница Матери, говорила мне однажды, это это порождение Тьмы, которое уцелело при создании Отцом Нового мира.

– А может, – отозвался колдун, – Отец послал его, чтобы испытывать грешников, как бич. Как наказание, чтобы самых слабых утащить в Бездну. Отдать дитя, первенца – страшное по силе действие. На него шли отчаянные безумцы, думая, что ничего за это не будет – только богатство и сила.

Рейнард задумчиво постучал сложенными в замок пальцами, напряженно глядя в чистый дощатый пол хижины колдуна. И после минуты тяжелого молчания нарушил тишину:

– Мне нужно его имя.

– Чем тебе “Зверь” не нравится?

Рей поднял глаза на него.

– Я хочу его призвать.

Колдун хмыкнул.

– Ты ведь и так небось знаешь, где его найти. Зов наверняка приводил тебя.

– Я знаю, где его найти. Он сам может меня найти… когда хочет. И не только меня, – Рей взглянул на меня и подбадривающе коротко усмехнулся. – Но мне нужно его истинное имя. На договоре его нет.

Он вытащил древний пергамент. Эльд отшатнулся, Зарина, стоящая за мной, поежилась, но колдун сидел мрачно и невозмутимо, глядя на этот свиток.

– Это не шутки.

– А я разве смеюсь?

Я внимательно смотрела на колдуна и видела, как его глаза заблестели от взгляда на древний пергамент. Он не боялся его, как слуга Гэри, но и не торопился взять в руки.

Наконец принял из ладони Рея и осторожно развернул, держа перед собой узловатыми пальцами. Колдун был мужик крепкий, хоть и в возрасте. И от него и в самом деле исходила какая-то особая сила. Не добрая, но и не темная. Потусторонняя – так точно.

– Я не хочу быть с этим связан.

Колдун свернул договор. Рейнард смотрел на его руки, пока я, ежась, куталась в укрывающий меня плед.

– Он тебя не достанет здесь. Ведь так?

 Рей оглядел символы, которыми были расписаны стены хижины, и колдун огляделся вслед за ним. Только сейчас я обратила внимание, что стены были украшены символами и знаками явно не для красоты. Это ведь что-то вроде защитных оберегов.

Что-то было вырезано ножом и закрашено красной краской, что-то выжжено по дереву. В каждом из углов комнаты горели черные свечи, на одной из стен висели изображения, похожие на статуи Отца и Матери в замке.

– Зачем мне это нужно, ваша светлость?

– Ну да, – легко согласился Рейнард. – Что хочешь взамен? Деньги тебя вряд ли интересуют. Я могу пообещать тебе свое покровительство и защиту. Никто не тронет, и мы обеспечим тебя всем, что будет нужно. Редкие травы, камни, что потребуется.

Я смотрела на усталое лицо колдуна, который вдруг показался не страшным и опасным человеком, имеющим связь с колдовскими силами… а одиноким отшельником, который после себя не оставит ничего. Он ведь сказал, что его род ведающих будет прерван.