Когда оратор закончил, Сэмми вежливо подождал еще немного. Разговор с задержкой в несколько секунд требует специальной дисциплины. Потом он кивнул:

– Тарелск, весьма вероятно, окажется местом первых мегасмертей, хотя точную причину мы пока предсказать не можем.

Фам сидел в одном зале совещаний с Сэмми. И воспользовался своим преимуществом, чтобы вступить в разговор, пока еще не кончился отведенный Сэмми отрезок времени.

– Дай нам твою сводку по ситуации у Суры, Сэмми.

– Торговец Винж все еще находится в главном поясе астероидов. Это примерно две тысячи световых секунд от нашего теперешнего местоположения. – Еще много времени пройдет, пока Сура сможет принять участие непосредственно. – Она собрала много сведений об обстановке, но потеряла свою базу и много кораблей. – У Суры было много недвижимости в поясе астероидов; не приходилось сомневаться, что она в безопасности. – Она рекомендует нам перенести место Собрания к разлому Брисго.

Секунды медленно тянулись, пока все ждали комментариев издали. Двадцать секунд. От флота Старой Земли – ничего, но это может быть просто вежливость. Сорок секунд. Выступил капитан флота Стрентманна – естественно, женщина.

– Никогда о таком не слышала. Разлом Брисго? – Она подняла руку, показывая, что еще не кончила говорить. – Так, вижу. Аномалия плотности в поясе астероидов. – Она мрачно засмеялась. – Я полагаю, что место встречи не должно быть пунктом разногласий. Очень хорошо, мы выберем долготу поближе к имениям торговца Винж и все там встретимся… когда закончим Спасение.

Корабли прошли много световых лет, некоторые – сотни. И теперь Великое Собрание произойдет в пустом пространстве. Насколько позволяла задержка времени, Фам спорил с Сурой об этом предложении. Собрание нигде – это признание неудачи. Когда наступила очередь «Далекого Привета» говорить, Фам взял слово.

– Разумеется, торговец Винж права, выбирая для Собрания тихий угол системы Намчена. Но у нас были годы и годы на планирование Спасения. У нас пять тысяч кораблей. У нас стратегия действия для населения каждого мегаполиса и для тех, кто уже переселился на планету Намчен. Я согласен с капитаном флота Танзолет. И предлагаю выполнить наш план перед встречей у разлома как-его-там.

Война была в разгаре. Под угрозой находилось население трех мегаполисов. Ресурсы почти тысячи кораблей были выделены на подавление военной шушеры, устроившей хаос. Посадочные модули двухсот кораблей были направлены на поверхность самого Намчена. Этот мир был ухоженным парком несколько тысяч лет – но теперь он стал домом для миллиардов. Часть населения мегаполисов уже спустилась на его поверхность.

Более двух тысяч кораблей направились к Мареску. Режим там почти развалился… но до голода оставалось еще несколько мегасекунд. Много жителей Мареска можно было спасти комбинацией тонких методов и грубой грузоподъемности.

На Тарелске все еще существовало дееспособное руководство, но оно не было похоже ни на одно правление за всю историю системы Намчена. Скорее это было что-то из темных времен других миров, когда правители произносят слова об умиротворении и сознательно идут на убийства миллионов. Правление на Тарелске было неприкрытым безумием.

Один из аналитиков Сэмми заметил:

– Их свергнуть – это будет почти как вооруженное завоевание.

– Почти? – Фам поднял глаза от графика подхода. Вся команда была в скафандрах полного давления и шлемах. – Черт побери, это оно и будет!

В простейшем случае спасательная операция Кенг Хо должна была состоять из трех координированных ударов. Если они приведут к успеху, их запомнят не как удары. Если они приведут к успеху, каждая операция станет маленьким чудом, спасением туземцев, которые не могли сами себе помочь. Не более, быть может, десяти раз за всю историю случалась межзвездная война через расстояние больше пары световых лет. У Фама мелькнула мысль, что сказал бы отец, узнай он, чего смог достигнуть его отвергнутый сын. Он снова повернулся к графикам. При самом быстром подходе до Тарелска еще 50 Ксек.

– Последние данные?

– Как и ожидалось, руководство Тарелска глухо к нашим доводам. Они считают нас не спасателями, а агрессорами. И не передают наши слова населению Тарелска.

– Но ведь люди наверняка знают?

– Может быть, и нет. Мы совершили три успешных облета. – Роботы были выпущены за 4 Мсек до того; рекогносцировочные снаряды, развивающие почти до одной десятой скорости света. – Обзоры охватили только миллисекунду, но то, что мы видели, совпадает с информацией, которую сообщили наблюдатели Суры. Очевидно, руководство ввело вездесущий полицейский режим.

Фам присвистнул. Это значило, что любая компьютерная система вплоть до детской трещотки стала орудием правительства. Строжайшая форма социального контроля из всех известных.

– Тогда они должны управлять всем.

Само это понятие было невероятно соблазнительно для авторитарного ума… трудность лишь в том, что ни у одного деспота нет таких ресурсов, чтобы планировать каждую мельчайшую деталь поведения общества. Даже планеторазрушающие бомбы не имели такой дьявольской репутации в деле уничтожения цивилизаций. Да, руководители Тарелска далеко регрессировали.

Фам откинулся на спинку.

– Хорошо. Это облегчает дело… и увеличивает риск. Выбираем траекторию наименьшего времени: эти ребята всех перебьют, если предоставить их самим себе. Следуем схеме выброса девять.

Это означало волну за волной беспилотных устройств. Первыми будут точно нацеленные импульсные бомбы, предназначенные для ослепления и оглушения автоматики Тарелска. За ними пойдут копатели, наводняя городские зоны луны автоматикой Кенг Хо. Если план Фама сработает, автоматике Тарелска будет противостоять другая система, абсолютно чуждая и неподконтрольная вездесущему полицейскому режиму правителей.

Флот Фама прошел мимо планеты Намчен на низкой высоте. Этот маневр дал им возможность не попадать под прямой огонь Тарелска несколько тысяч секунд. Само по себе это было чем-то вроде первого удара. Цивилизованные системы не любят близкого действия плазменных ракет и уж тем более приводов звездолетов в зонах городов – за такое нарушение платили тяжелым штрафом, если не изгнанием или конфискацией. Приятно было однажды на все это положить. Тридцать кораблей Фама тормозили на полной тяге, больше одного g, и так несколько килосекунд, при этом на высоте меньше двухсот километров и на скорости больше двухсот километров в секунду. Мелькнули леса, ухоженные пустыни, временные города, приютившие беженцев с Алчина. При отходе траектория кораблей чуть изогнулась под действием планетной массы. Что-то получилось вроде графики для детей – планета пронеслась мимо них.

Прямо по курсу космос ожил адским светом, и это лишь частично был оборонительный огонь. Вот это и была истинная причина, почему полеты в зонах городов были безумием. Пространство возле планеты Намчен было когда-то упорядоченной сценой оптимального использования. Даже шли разговоры о строительстве орбитальных башен. Этой оптимизации руководство Намчена успешно противостояло, но даже при этом нижние уровни были насыщены тысячами спутников и кораблей. Это и в лучшие времена порождало столько микростолкновений, что сбор мусора был самой крупной отраслью промышленности в пространстве около Намчена.

Упорядоченная коммерция закончилась много мегасекунд тому назад. Армада Кенг Хо не предвидела такого хаоса, но мчалась сквозь него под вспышки бомб в полях двигателей, вытягивавшихся вперед и в стороны на сотни километров. Поля двигателей Фама захватывали миллионы тонн мусора, грузовиков и военных кораблей руководства… Они объявили о своем прибытии, вероятно, невинных жертв не будет. То, что оставалось позади, было перекорежено и обуглено, как на любом поле битвы.

Тарелск был прямо по курсу. Миллионы огней времен его славы давно были погашены – либо указом правительства, либо импульсными бомбами Фама. Но спутник не был мертв. Жертвы были настолько невелики, насколько это в человеческих силах. И пятьдесят секунд остается до того, как корабли Фама погасят факелы. Дальше для них начнется самый большой риск. Без факелов не включишь полей… а без полей даже случайные обломки высокоскоростного мусора могут повредить корабль.