Глаза герцога сверкают любопытством, словно они сами погружаются в загадочный план.

— Вы что-то знаете? Вы точно такой… Я знаю, вы любите подшучивать и бить людей, не показывая своих рук.

Улыбка играет на моих губах, когда я отвечаю:

— Расскажу вам позже, когда мы будем в особняке.

Когда наша карета прокатилась сквозь ворота этого поместья и начала подниматься на холм, весь город раскрылся перед нами. Этот захватывающий вид заставил их ахнуть без всякого особого усилия. Но, в общем-то, кто бы мог упрекнуть Тетеревых? Ведь большую часть своей жизни они провели в таком стильном городе, как Тетерево.

На вершине холма карета замедлила свой ход, плавно останавливаясь. Служанки выстроились в ожидании нас с обеих сторон, как только мы вышли.

— Добро пожаловать домой, ваше величество и госпожа, — приветствовал нас Эдуард. Сначала он обратился ко мне, а потом тепло поприветствовал герцогскую пару. — Для меня великое удовольствие принимать герцога и герцогиню. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет комфортным. Мы сделаем все, чтобы удовлетворить ваши потребности и желания.

— Благодарю тебя, Эдуард. Мы полагаемся на твою заботу, — ответила герцогская пара с уважением. Не смотря на свой простолюдинский статус, Эдуард занимал важное место в семье Виноградских.

— Позвольте мне провести вас в столовую. Мы приготовили ужин из трех блюд, чтобы отпраздновать ваш приход. Уверен, вам обоим понравится.

— О, ужин из трех блюд? Ты заставляешь нас истекать слюнками, Эдуард, — пошутил Тетерев.

Мы быстро добрались до столовой, где уже нас ждала Дарья. После нескольких любезных слов в наш адрес вошли горничные с сервировочной тележкой, готовые подать первое блюдо.

Наслаждаясь брускеттой с помидорами, Тетерев не забыл вспомнить вопрос о Вланде, который остался без ответа.

Я убираю свою посуду, уставившись на герцога, прежде чем, наконец, выдохнуть. Замечая, что старик не может сдержать свое любопытство, я не против бросить бомбу пораньше.

Беззаботно отвечаю:

— Есть высокая вероятность, что они собираются напасть на юг.

— Что? Что вы только что сказали? — Герцог сбит с толку моим заявлением. Он прищурился, ища подтверждение. — Вы не шутите, правда? Потому что это не смешно.

Не только Тетерев, но и его жена с Дарьей тоже застывают, услышав мои слова. Только Жанна сохраняет спокойствие. Будучи министром финансов и хорошей подругой Шарлотты, она, естественно, знает о строгой секретности в этом королевстве.

Раздраженный, я упрекаю:

— Зачем мне так шутить?

— Почему вы не сказали нам заранее? — жена герцога повышает голос. Впервые я вижу герцогиню сердитой, с выражением паники на лице. Я, несомненно, мог бы определить причину. Ее сын остался в герцогстве, когда вторая война Севера и Юга могла разразиться в любой момент.

— Потому что мне не хочется предупреждать их заранее, рассказывая вам!!! — Я поднимаю голос, не собираясь уступать.

Обстановка в столовой становится еще более напряженной. Жанна старается разрядить напряжение. Она поднимает бокал и аккуратно стучит по нему серебряной ложечкой.

«Динь! Динь! Динь!»

— Давайте поговорим спокойно. Мама, я понимаю, что вы беспокоитесь за брата, но у нас достаточно времени, чтобы эвакуировать его и сохранить богатства нашей семьи.

Ее слова, похоже, оказывают влияние на всех. Я и герцогская пара, отбросив эмоции, начинаем честно обсуждать проблему.

Тетерев гордо стоит, скрестив руки на груди:

— Какие бы причины у вас ни были, я возвращаюсь в герцогство. Как я могу бросить свой народ.

— Просто останься здесь, ради Бога! Ты думаешь, что сможешь победить их? Ты не продержишься и недели, — твердо говорю я.

Моя голова начинает болеть от общения с этим упрямым стариком.

Тетерев так гневен, защищая свой народ, и я не могу по-настоящему понять его мотивацию.

Какие выгоды ему принесет это, кроме налогов?

Порт Айкадир

Эта провинция ранее принадлежала Сервии, но сейчас она находится в руках Тарлии после вторжения, произошедшего сто или около того лет назад. За это долгое время тарлианцы успешно избавились от влияния Севии, интегрировав своих жителей в состав Княжества. Теперь, если спросить у них, они с уверенностью назовут себя тарлианцами.

Айкадир считается источником жизненной силы для княжества, служа воротами к южным землям и регионом производства продовольствия. Без этой области значительная часть населения Тарлии столкнулась бы с голодом.

Для укрепления контроля над провинцией, корона разместила там множество войск. Это не преувеличение. Несмотря на то, что в этой области всего два крупных города, количество действующих солдат достаточно велико, чтобы сдерживать соседние страны.

С течением времени население Тарлии продолжало расти. Однако Айкадир одному уже недостаточен для обеспечения нужд тарлианцев. Рано или поздно продовольственный дефицит мог стать проблемой для простых людей и роскошью для богатых.

Неизбежно это повлечет нарушение внутренней стабильности страны. Торговля изначально не рассматривалась как вариант. Кто, в здравом уме, отдал бы контроль над своей жизнью в руки других наций? Расширение представляется единственным решением демографических и продовольственных проблем.

И вот два года назад перед ними открылась «золотая возможность», как они ее называли. Судьба была на их стороне, когда Большеросия развалилась на части.

На этот раз ни одна крупная держава не могла поставить под угрозу амбиции, которые они питали.

Шестеренки снова начали вращаться.

В этот день порт Айкадир купался в тихом благополучии, как всегда. Люди заняты своими повседневными делами, улыбаются, торгуются, смеются и спорят.

В море плыли корабли, приходили и уходили, перевозя зерно, фрукты и инструменты на юг и с юга. Хотя порт был оживленным, он не имел такого масштаба, как Мраморное или Тарлия.

На горизонте мелькали корабли с голубыми парусами и короной, принадлежащей Дому Тарлия. Они пересекали море с севера, привозя тысячи лошадей на юг.

На этом континенте каждое судно должно было иметь разрисованные изображения, символы или слова для идентификации. Незаполненные паруса могли считаться неаффилированными, и их могли атаковать разбойничьи корабли. Это правило существовало веками, хотя его происхождение оставалось загадкой.

Однако, как и с любым законом, люди находили пути обойти его в свою выгоду. Фальсификация идентификации парусов была распространенной практикой среди пиратов, преступников и торговцев.

— Слишком много лошадей, господин рыцарь! Что нам с ними делать? — спросили портовые рабочие.

— Просто отдайте фермерам в качестве скота. Кто будет тянуть плуг и сеялку? Ты? — отвечал рыцарь без особого энтузиазма, в своих сложных доспехах.

На самом деле, он не знал, что делать. Его начальник не делился информацией. Ему приказали привести рыцарей, чтобы забрать лошадей и посылки от центрального правительства. Он просто следовал приказам, не задумываясь о подробностях войны.

Рыцарь избегал вникать в чужие дела, несмотря на свое любопытство. Он был молод и не глуп, чтобы рисковать жизнью, совая нос туда, где не следует.

Докеры поднимали тяжелый ящик, и раздался звук лязгающего металла.

Они спросили:

— Куда нам это поставить?

— Разгрузите так же, как лошадей — предупредил их рыцарь, с сомнением на лице. — Не заглядывайте в содержимое, если цените свою жизнь и семью! Я знаю о вас много плохого!

Докеры испуганно вытирали пот со лба, избегая неприятных последствий.

— Не волнуйтесь, господин рыцарь. Мы не такие любопытные, как вы думаете.

С кораблей выгрузили сотни деревянных ящиков. Перемещение их один за другим заняло много времени и энергии, учитывая огромное количество ящиков.

Порт, несмотря на свою не такую большую величину по сравнению с Мраморным, не полностью принадлежит Королевской семье Тарлии. Здесь всё еще есть торговцы, ожидающие пришвартовки кораблей. Задержка обойдется им дорого, и они, вероятно, исключат этот порт из своего списка, учитывая свою нетерпеливость.