Я не успела спросить принца о том, найдем ли там то, что ищем, но попробовать стоило. Доступ к другим местам был закрыт, а начинать с чего-то нужно. Студенты ели и обсуждали расписание и прочие более личные проблемы, а я приземлилась на свободное место рядом с Алисой и Кэсси, и проигнорировав Риана, который дернулся и странно покосился на меня при появлении, сказала:

— Доброе утро! Что у нас сегодня?

Как будто не пролежала неделю в бессознательном состоянии, и еще несколько дней в придачу. Лучше буду делать вид, что произошедшее случилось давно, а поблагодарить Риана еще будет время. Да и не похоже, что он ждет благодарности. Но никто из них не успел сказать и слова. Да и я отвлеклась, потому что перед носом на стол упало письмо, защищенное печатью с рисунком феникса. Собственно, точно такие же свалились и перед моими соседями. Прямо в тарелки.

— Это еще что? — Риан с озадаченным видом взял конверт в руки.

— Послание, ты, что, не видишь? — ответила я, щупая плотную бумагу.

— Я вижу, но зачем прямо в еду, а? — возмутился парень. — Бумага, кстати, зачарована. Не испортишь, не подожжешь просто так. Печать знакомая, но никак не вспомню, какому роду принадлежит.

— Придет время, и ты научишься этому фокусу. Может, прочитаем? — деловито поинтересовалась Алиса, ломая печать. — О…

То же самое проделали остальные. Я достала из своего лист, сложенный вдвое. От бумаги пахло костром и совсем немного — мужским одеколоном, свежим и приятным.

Вчиталась в содержимое, и сама чуть не выдала чего похлеще «О…».

Дорогая мисс Ларгас!

Не так давно мы договорились о занятиях, и я принес вам некоторые материалы. Как вы уже поняли, они касаются вашей будущей работы, в которой вы видите смысл своего существования. Но есть еще кое-что, о чем мне, как преподавателю, нельзя говорить вам. Помните наш разговор? В тот вечер, который ничем хорошим не закончился? Так вот, вы должны выбрать сегодня. В полдень. Ваших друзей и остальных второкурсников это тоже касается. Официальное объявление сделают ровно в десять. Занятий сегодня не будет. У вас есть время подумать.

С уважением, профессор Джеймс Риган

— Очень любезно с его стороны оповестить нас, — взволнованно проговорила Кэсси.

Ее голос я слышала будто откуда-то издалека. Все внимание захватило послание. Я-то думала, у меня есть куда больше времени. А тут, получается, разбираться придется по ходу дела. И отец… Я же ничего не сказала ему, даже возможности не имею.

Я перечитала еще раз, и заметила, что в послание изменилось. Под черными строгими буквами, кто-то прямо сейчас высекал слова золотыми чернилами.

P.S. Ваш отец появится с минуты на минуту. Советую немедленно пройти в свою комнату и ждать его там. И оденьтесь понаряднее, если вам не трудно.

Серьезный разговор ждет и меня. В горле встал комок, я крепко сжала лист и бросила взгляд на преподавательский стол. Ни директора, ни его заместителя. Зато боевик, облаченный в свой лучший костюм, подчеркивающий все достоинства натренированной фигуры. И все его драгоценное внимание сейчас сосредоточено на нашей компании.

— Даже оделся соответственно случаю, — заметила Алиса. — А наш план плачет сегодня… Черт!

Лист вспыхнул и задел кончики тонких девичьих пальцев. Пепел посыпался прямо на остатки овсянки. Хорошо, что хоть волосы не опалил. То же самое случилось с другими двумя, но не с моим. На память, что ли, подарок? Любопытно.

— Больно ведь! — прошипела рыжеволосая, дуя на слегка пострадавшие конечности, пока блондин давился со смеху.

— Сервис просто огонь, — Риан поспешно выпустил свой из рук. Тот сгорел, не успев достигнуть поверхности стола. — Но это не означает, что мы не вернемся к делу позже, Лис. А почему твое не сгорело?

— Наверное, я не настолько пламенная, как вы, — я пожала плечами, взяла папку и письмо, и встала. — Хотя была бы рада, если бы пламя припалило кое-кому нос. И мне пора. Я присоединюсь к вам попозже.

— Не будешь ждать объявления? — парень пропустил слова мимо ушей.

С ответом помедлила, поскольку не понимала его интереса. То делает вид, что меня не существует, то бессовестно вторгается в личное пространство, словно я дала ему особое разрешение.

— Нет, у меня есть дела, которые не могут потерпеть. Встретимся на самой церемонии, — я кивнула девочками, смерила спасителя самым ледяным взглядом, на какой только была способна, и отправилась в свою комнату.

Стало страшно. Что, если разговор закончится совсем плохо? Что, если после него отец и вовсе заберет меня из академии, и будет обучать на дому? Женщины нашего дома обучались целительству и книжному делу, но от боевых искусств держались в стороне. Кто-то из-за собственных страхов — не дай бог повредить ручку или ножку, да и вовсе расстаться с жизнью.

Кто-то же из-за навязанных вековых запретов. Не женское дело, и тому подобное.

Хотя в академии им всем приходилось выкладываться по полной. И тут, спустя столетия, молодая леди собирается бросить вызов, но не только всем, но и самой себе. Об этом знал Риган, а теперь предстоит узнать и моей семье.

Отец и впрямь ожидал меня, сидя на кровати. Про себя улыбнулась. Грозный лорд, готовый порвать на кусочки любого, кто погнет хотя бы одну страницу редкого фолианта, мгновенно преображался в неформальной обстановке, становился более… домашним что ли. Мне было приятно видеть, как черты его лица смягчаются. И еще он смотрелся забавно и непривычно в комнате двух студенток. И что с того, что одна из них его дочь?

Когда я робко вошла в комнату, он встал и замер.

Вот и сейчас эта его серьезность, присущая лордам, улетучилась. Правильно, на работе пусть включает свой особый режим «Вредный библиотекарь», а сейчас мне как никогда нужен мой отец. Папа пришел в себя и улыбнулся, и сразу же сгреб в охапку. Это еще хорошо, что папка не сильно препятствует объятию.

— Моя девочка, — пробормотал, крепко целуя в макушку.

— Привет, пап, — мной завладела еще большая неловкость, когда я уткнулась носом в его светло-серый сюртук.

Мы ненадолго замолчали.

— Когда я пожелал тебе удачи в новом году, то не думал, что она подразумевает вечеринки с практически смертельным исходом.

Ну, вот! Испортил такой умилительный момент! Я вывернулась из объятий и вымученно вздохнула:

— Папа…

— Милая, буду с тобой честен. У меня волосы встали дыбом, когда мне сообщили о том, что моя дочь пошла на вечеринку, а затем упала с обрыва. Я злился на руководство, но больше всех на вашего профессора.

— Пап, он не виноват, — я встала на защиту Ригана. — Профессор Риган отправил меня к друзьям, попросил не отходит от них.

Поздновато, конечно, я все это говорю. Но когда еще?

— Я в курсе. Но первой мыслью у меня было забрать тебя. А после случившегося в больничном крыле — тем более.

— Не понимаю, о чем ты?

— Я уверен, что мисс Эйгс сказала тебе. Я бы дождался твоего пробуждения, и мы поговорили раньше, но возникли срочные дела.

При упоминании ведьмы я чуть не скрипнула зубами от внезапно накатившего раздражения.

— Ты появился здесь только из-за этой странности, отец? А может, мы поговорим насчет сегодняшнего мероприятия? — мне ужасно не хотелось говорить о королевской магии.

Не хочу вплетать в чистые доверительные отношения ленты лжи. Не могу рассказать о принце Бене и его «даре» мне. Мы и так не часто видимся, потрясения такого рода ему пока ни к чему. К тому же, я должна отстоять свободу собственного выбора.

— Я думал, выбор и так очевиден, — мягко сказал отец. — Или нет?

Я собралась с мыслями. Была не была.

— Для меня мой выбор будет таким. А ты можешь его не принять.

— Почему, дочка? И контрольный выстрел.

— Я хочу изучать боевую магию плотнее, — пусть и не так идеально, но я сказала это. — Стать боевым магом.